Der Cheftrainer der San Antonio Spurs, Gregg Popovich, hatte nie Angst, seine Meinung zu äußern, speichert diese Gedanken jedoch normalerweise für seine Pressekonferenzen vor und nach den Spielen. Er konnte es kaum erwarten, am Mittwochabend gegen die Los Angeles Clippers anzutreten, und griff mitten im Spiel ans Mikrofon, um die Spurs-Fans aufzufordern, Kawhi Leonard nicht mehr auszubuhen.
„Jeder, der sich mit Sport auskennt. Man stößt den Bären nicht an.“ Popovich sagte nach dem Spiel wenn man um eine Erklärung bittet. Nach einer Nachbesprechung lehnte er eine Erläuterung ab. „Ich habe Englisch gesprochen, ich habe es dir gerade gesagt. Jeder, der sich mit Sport auskennt, weiß, dass man den Bären nicht anstupst.“
Als im zweiten Viertel noch 3:06 Minuten übrig waren und Leonard an der Freiwurflinie stand, ging Popovich zum Anschreibertisch und übernahm die Kontrolle über die Beschallungsanlage.
„Entschuldigen Sie mich kurz“, sagte Popovich. „Können wir mit dem Buhrufen aufhören und diese Jungs spielen lassen? Das hat keine Klasse, das ist nicht das, was wir sind. Schluss mit dem Buhrufen.“
Laut ESPN-Reporter Andrew Lopez, Popovichs Bitten funktionierten nicht. Die Buhrufe wurden nur noch schlimmer, als die Spurs-Fans ihren Unmut darüber zum Ausdruck brachten, dass Leonard wieder in der Stadt war.
„Ich fand das ein großartiger Moment, obwohl die Fans, glaube ich, noch mehr ausgebuht haben“, sagte Paul George. „Ich denke, das war ein toller Moment, als Pop in dieser Situation Kawhis Rücken hatte.“
Leonard verbrachte natürlich die ersten sieben Saisons seiner Karriere bei den Spurs und wurde 2014 zum NBA Finals MVP ernannt, nachdem die Spurs ihren letzten Titel gewonnen hatten. Doch trotz seines Erfolgs mit dem Franchise, zu dem auch die Auszeichnung als Defensivspieler des Jahres 2015 und 2016 in Folge gehörte, hat ihn sein seltsamer Abgang in San Antonio zum Bösewicht gemacht.
Aufgrund einer Quadrizepsverletzung bestritt er in der Saison 2017/18 nur neun Spiele, obwohl es einen Streit zwischen ihm und dem medizinischen Personal des Teams gab, der ihn zur Rückkehr freigegeben hatte. Im nächsten Sommer beantragte Leonard einen Tausch und wurde schließlich zusammen mit Danny Green zu den Toronto Raptors geschickt, im Austausch gegen DeMar DeRozan, Jakob Poeltl und einen Erstrunden-Pick, der Keldon Johnson wurde.
Dies war Leonards 14. Spiel in San Antonio, und er wurde dort schon einmal ausgebuht, daher ist unklar, warum Popovich entschied, dass dieses Mal genug war. Viele in der Arena wirkten im Moment ratlos, darunter auch einige Spieler, und das aus gutem Grund, denn so etwas haben wir noch nie zuvor in einem Spiel gesehen.
Leonard seinerseits hatte kein Problem mit den Buhrufen.
„Wenn ich kein Spurs-Trikot trage, werden sie mich wahrscheinlich für den Rest meiner Karriere ausbuhen“, sagte Leonard. „Es ist, wie es ist. Sie gehören zu den besten Fans der Liga und sind sehr konkurrenzfähig. Sobald ich auf diesem Basketballplatz hier draußen stehe, werden sie zeigen, dass sie auf der anderen Seite sind. Wenn ich „Wenn ich auf der Straße bin oder in ein Restaurant gehe, zeigen sie Liebe. Es ist, was es ist.“