Ein Archiv voller alter menschlicher Gehirne könnte Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wie Weichgewebe erhalten bleibt – und die Forschung zu neurodegenerativen Erkrankungen unterstützen.
Das Gehirn besteht aus etwa 1,3 bis 1,8 kg weichem Gewebe, einer äußerst empfindlichen Substanz, die in der Flüssigkeit im Schädel schwimmt.
Es verbindet und unterstützt andere Gewebe in der Region und fungiert als eine Art Brücke zu anderen lebenswichtigen Teilen des Körpers.
Jetzt sammelt ein Team unter der Leitung von Alexandra Morton-Hayward, einer forensischen Anthropologin und Doktorandin am Department of Earth Sciences der Universität Oxford, eine weltweite Aufzeichnung von mehr als 4.400 konservierten menschlichen Gehirnen.
Man hofft, dass die Arbeit das Verständnis des Gehirns verbessern und sogar dabei helfen wird, einige der heute am weitesten verbreiteten Krankheiten wie Alzheimer zu bekämpfen.
„Ich denke, das wirklich Faszinierende an dieser Forschung ist, dass wir zwar wissen, dass sich das Gehirn unter bestimmten Umständen sehr schnell verflüssigen kann, es aber auch konserviert, und zwar über unglaublich lange Zeiträume“, sagte Frau Morton-Hayward gegenüber Newsweek. „Deshalb würde ich argumentieren, dass wir anfangen müssen, tiefer über den Erhalt des Weichgewebes nachzudenken.“
Die Gehirne stammen aus 213 Quellen auf der ganzen Welt und umfassen einige Exemplare, die unglaubliche 12.000 Jahre alt sind.
Auch in der Arbeit, die in der Fachzeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, sind Gehirne so jung, als kämen sie aus dem 20. Jahrhundert. Detaillierte Aufzeichnungen, die in der Forschung verwendet wurden, reichen bis ins 17. Jahrhundert zurück.
Konservierte Weichgewebe sind für Archäologen wertvoll, da sie die Möglichkeit bieten, eine Vielzahl biologischer Informationen zu finden, verglichen mit dem Vorhandensein nur harter Gewebe – Dinge wie Knochen, Zement, Dentin und Zahnschmelz.
Trotzdem wurden weniger als 1 Prozent der konservierten Gehirne auf historische Biomoleküle untersucht, also auf Substanzen, die in lebenden Organismen eingeschlossen sind, wie Kohlenhydrate, Proteine und Lipide.
Die Forscher, die an der neuen Studie arbeiten, sagen daher, dass sie ein „unerschlossenes Archiv“ erforschen, das nicht nur Geheimnisse über die menschliche Evolution enthüllen könnte, sondern auch dazu beitragen könnte, Krankheiten wie Alzheimer auf völlig neue Weise zu betrachten.
Ihre Datenbank stützt sich auf Quellenmaterial aus mehr als zehn verschiedenen Sprachen und umfasst die bislang größte derartige Studie.
Solche Konservierungsbeispiele sind selten. Nur wenn menschliche Überreste bewusst geschützt wurden, überleben sie in der Regel.
Dies liegt daran, dass Organe in der Regel die ersten Organe sind, die nach dem Tod zerfallen.
Die neue Forschung legt jedoch nahe, dass konservierte Gehirne häufiger auftreten könnten als bisher angenommen.
Zu den Schlüsselfaktoren, die den Konservierungsprozess unterstützten, gehören natürliche Austrocknung, Einfrieren, Verseifung und Gerbung.
Beispiele stammen aus der letzten Eiszeit, der Steinzeit und einem prähistorischen Friedhof in Oberägypten.
Einige der Gehirne stammen auch aus der Eisenzeit, der Zeit der Inka, sowie aus dem viel jüngeren Spanischen Bürgerkrieg.