Sie trafen sich an der Seitenlinie der Celtics, ein spielerischer Stoß, der einem festen Händedruck und einer herzlichen Umarmung Platz machte. Vor sechs Monaten schien die Idee, dass Jayson Tatum und Jaylen Brown einen Sieg in Spiel 7 gegen Milwaukee feiern und sich auf eine Reise zum Konferenzfinale vorbereiten würden, unwahrscheinlich, ja sogar lächerlich, nicht, da Boston durch die ersten zwei Monate stolperte der Saison und Flüstern, um die 20-jährigen Flügel der Celtics zu brechen, die durch den Verlust lauter werden. Dann schien die Saison der Celtics von einer Schlange gebissen zu werden. In den letzten Augenblicken am Sonntag, als Tatum und Brown unter dem Gebrüll von mehr als 19.000 Fans, die sie begrüßten, auf die Bank gingen, fühlte es sich erlöst an.
Was für ein Spiel. Was für ein Serie. Sieben Spiele ist das Maximum, das die Celtics und Bucks spielen konnten, aber niemand hätte sich darüber beschwert, wenn sie sieben weitere gespielt hätten. Das war kein Basketball. Es war Boxen, in High Tops. Bostons Stars, Tatum und Brown, tauchten auf. Das Top-Duo von Milwaukee, Giannis Antetokounmpo und Jrue Holiday, tat es ebenfalls. Da war Al Horfords 30-Punkte-Versuch in einem die Serie rettenden Spiel 4. Bobby Portis’ 14 Punkte, 15 Rebounds bei einem spannenden Comeback in Spiel 5. Am Sonntag war es Grant Williams—Grant Williams!—Er führte Bostons Drei-Punkte-Angriff an und brach dabei Stephen Currys Rekord für Drei-Punkte-Versuche in einem Spiel 7.
»Zwei Charlotte-Shooter«, sagte Ime Udoka.
Sagte Brown: „Nennen Sie ihn jetzt Grant Curry.“
Vor Williams Heldentaten, bevor Boston Milwaukee unter einer Lawine von Dreiern begrub, war dieses Spiel knapp. Sehr schließen.
Die Bucks bauten früh einen 10-Punkte-Vorsprung auf. Antetokounmpo machte sechs seiner ersten neun Schüsse und überwältigte die Celtics-Verteidiger auf seinem Weg zum Rand. Er erzielte oder assistierte bei 33 von Milwaukees 43 Punkten in der ersten Halbzeit und hielt die Bucks in der Pause innerhalb von fünf.
Und dann … öffneten sich die Schleusen. Die Celtics erzielten im dritten Viertel 31 Punkte. Boston hat die ganze Saison durch den Drei-Punkte-Schuss gelebt und ist gestorben. Die Celtics verloren 18-50 in Spiel 1. Sie waren 17-43 in einem Spiel 6 Sieg. Am Sonntag, als Milwaukee sich verpflichtete, Brook Lopez in der Farbe zu halten, verbanden sie sich mit 22 von 55 und erzielten allein mit Dreiern 54 Punkte mehr als Milwaukee, das nur vier von 33 erzielte – die zweitschlechteste Drei-Punkte-Wurfquote in einem Playoff-Spiel je.
“Wir wussten, dass wir durchhalten würden”, sagte Williams. „Wir sind eine Gruppe, die Widrigkeiten akzeptiert. Wir haben in dieser ganzen Serie kein vollständiges Spiel zusammengestellt. Also sagten wir: ‚Warum nicht jetzt?‘“
Williams hatte vor Spiel 7 noch nie mehr als neun Dreier in einem Spiel versucht. Am Sonntag warf er 18 hoch. Ein Teil der Verteidigungsstrategie der Bucks bestand darin, Bostons große Männer am Rand offen zu lassen. Horford ließ Milwaukee in Spiel 5 dafür bezahlen. In Spiel 7 war Williams an der Reihe. Seinen ersten Dreier machte er nach 20 Sekunden. Dann gab es ein Offensivfoul. Und ein Umsatz. Und eine 23-Fuß-Maschine, die keinen Schuss hatte. Williams begann zu zögern. Er übergab eine offene Drei. Und dann noch eins. Während einer Auszeit gab ihm Udoka ein Ohr voll.
„Ich habe ihm gesagt, er soll es fliegen lassen“, sagte Udoka. „Sie respektieren dich heute Abend mehr als früher in der Serie … Ich sagte im Grunde: ‚Schieß auf den Ball. Was kannst du sonst noch tun? Hören Sie auf, in Menschenmassen zu fahren. Nimm die Spritzen, die sie dir geben.’“
Williams tat es. “Es ist schwer, sich in den eigenen Kopf zu versetzen, wenn Ihr gesamtes Team, 15 Leute, auf Sie zukommt und Ihnen sagt, dass Sie weiter schießen sollen”, sagte Williams. Er beendete die erste Halbzeit mit 3-8. Er machte vier seiner 10 Versuche Da die Bucks entschlossen waren, sich nicht von Tatum und Brown in der Farbe schlagen zu lassen, nutzte Williams den Luftraum jenseits des Bogens.
„Das haben sie uns gegeben“, sagte Brown. „Es war fast so, als würden sie konsumieren [Lopez] mich und Jayson daran zu hindern, das zu bekommen, was wir wollten.“
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Bostons Verteidigung war die ganze Saison über sein Rückgrat. In Spiel 7 war es erstickend. Holiday erzielte 21 – benötigte aber 21 Schüsse. Antetokounmpo, aufgeraut von Williams, Horford und Smart, war 10-26. Grayson Allen und Wesley Matthews waren 1-11 kombiniert. Nur ein Milwaukee-Spieler, Portis, erzielte mehr als zwei Punkte von der Bank. Die Bucks hatten während der regulären Saison die drittbeste Offensive der NBA. Die Celtics hielten sie unter 90 Punkten – zweimal. In den letzten 25 Minuten erzielte Milwaukee 38 Punkte.
Winslow Townson/USA HEUTE Sport
Sagte Udoka: „Wir sind kein Zufall.“
Udoka ist der Hauptgrund dafür. Dieses Team sah im November dysfunktional aus. Bis Weihnachten sah es leblos aus. Udoka schien überfordert zu sein. Er tätowierte sein Team routinemäßig in der Öffentlichkeit. Einige fragten sich, ob Brad Stevens auf die Bank zurückkehren würde.
Aber der Wahnsinn hatte Methode. Udoka implementierte eine neue Verteidigung, die um Bostons Fähigkeit zum Wechseln herum aufgebaut war. Offensiv brach er das Team mit schlechten Gewohnheiten. Die Celtics waren unter Stevens, der dies in seiner neuen Rolle als Teampräsident als erster erkannte, etwas verkümmert. Stevens, ein langjähriger Trainer mit einem sanfteren Touch, stellte Udoka ein, einen Ex-Spieler, einen langjährigen Assistenten, der die Karotte zugunsten der Peitsche beiseite schiebt.
Im Januar klickte die Abwehr. Die Ballbewegung nahm zu. Tatum spielte wie ein MVP-Kandidat. Brown erlangte seine All-Star-Form zurück. Ein Trade in der Zwischensaison für Derrick White brachte einen erfahrenen Spielmacher in den Rückraum. Ein Trade-Deadline-Deal für Daniel Theis stärkte das Frontcourt. Boston hatte nach dem 1. Januar die drittbeste Bilanz der NBA. Die Celtics belegten in der NBA den ersten Platz in der Defensivwertung und einen Bruchteil eines Punktes hinter Phoenix für die Führung in der Nettowertung. In der ersten Runde hielt die Abwehr der Celtics Kevin Durant unter 40 % Schuss. Antetokounmpo, ein 55,3-%-Schütze während der regulären Saison, schoss 45,5 %.
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„Er hat einfach Selbstvertrauen“, sagte Brown. „Er kommt nie zu hoch und nie runter. Er hat so viel Gelassenheit. Er nimmt Anpassungen vor, aber er nimmt keine Überanpassungen vor. Für einen Trainer im ersten Jahr ist das unerhört.“
Es geht jetzt nach Miami, und Celtics-Heat scheint ein weiterer Rock-Kampf zu werden.
„Milwaukee hat uns wirklich gut auf das vorbereitet, was als nächstes kommt“, sagte Brown.
Die physische Verteidigung, die Antetokounmpo zermürbte, wird auf Jimmy Butler gelenkt. Udoka, nachdem er Mike Budenholzer ausmanövriert hat, wird es mit Erik Spoelstra aufnehmen. Es hat das Potenzial, eine großartige Serie zu werden.
„Miami ist ein wirklich hartes Team“, sagte Brown. „Ein Team voller Hunde. Sie werden bereit sein. Aber wir auch.“
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