Es wurde festgestellt, dass Schimpansen die Menopause genauso durchlaufen wie Menschen und nur eine Handvoll anderer Arten. Doch anstatt das Phänomen zu erklären, haben die Ergebnisse die Wissenschaftler nur noch mehr verblüfft.
Man ging davon aus, dass außer uns nur wenige Walarten noch viele Jahre ihres Lebens lebten, nachdem sie ihre Fortpflanzungsfähigkeit verloren hatten.
Eine neue Studie hat jedoch Anzeichen der Menopause bei einer Gruppe wilder Schimpansenweibchen in Uganda entdeckt.
Aber die Ergebnisse vertiefen das Rätsel, warum sich Arten so entwickeln, dass sie deutlich länger als ihre Fortpflanzungsdauer leben, nachdem diese Affen offenbar der „Großmuttertheorie“ zu widersprechen scheinen.
Es wurde vermutet, dass sich Arten wie der Mensch so entwickelt haben, dass sie ihre Fortpflanzungsfähigkeit überdauern, damit mehr Erwachsene bei der Aufzucht ihrer Jungen helfen und so ihre Überlebenschancen erhöhen können.
Aber im Gegensatz zu Menschen waren diese Schimpansen überhaupt nicht an der Erziehung ihrer „Enkel“ beteiligt – was im Widerspruch zur „Großmutter-Hypothese“ steht.
Entdeckung: Schimpansen gehören zu einer Handvoll Arten, die die Wechseljahre auf die gleiche Weise durchlaufen wie Menschen, wie eine neue Studie ergab
Diese erstmals in den 1950er Jahren vorgeschlagene Theorie legt nahe, dass sich die Menopause möglicherweise weiterentwickelt hat Denn Großmütter spielen eine wichtige Rolle bei der Betreuung der Nachkommen ihrer Kinder.
Es geht davon aus, dass Weibchen in ihren Jahren nach der Fortpflanzung in der Lage sein könnten, mehr ihrer Gene weiterzugeben, indem sie dazu beitragen, die Geburtenrate ihrer eigenen Kinder zu erhöhen oder sich direkt um ihre Enkelkinder zu kümmern, und so die Überlebenschancen der Enkelkinder erhöhen.
Die Entdeckung, dass diese Schimpansengemeinschaft keine Bemühungen seitens der Schimpansen zeigt, sich nach der Menopause um andere zu kümmern, führt dazu, dass Wissenschaftler verwirrter sind als je zuvor.
„In Gesellschaften auf der ganzen Welt spielen Frauen im gebärfähigen Alter eine wichtige Rolle, sowohl wirtschaftlich als auch als kluge Beraterinnen und Betreuerinnen“, sagte Hauptautor Brian Wood, außerordentlicher Professor für Anthropologie an der UCLA in Kalifornien.
„Wie sich diese Lebensgeschichte beim Menschen entwickelte, ist ein faszinierendes und zugleich herausforderndes Rätsel.“
Die meisten Säugetiere bleiben bis zu ihrem Tod fruchtbar, wobei der Mensch und mehrere Zahnwalarten die einzigen Ausreißer sind, die bisher entdeckt wurden.
Frauen kommen typischerweise im Alter zwischen 45 und 55 Jahren in die Wechseljahre.
Die Eierstöcke produzieren nicht mehr so viel des Hormons Östrogen und geben nicht mehr jeden Monat eine Eizelle frei, was bedeutet, dass Frauen auf natürlichem Weg nicht schwanger werden können.
Die neuen Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass wir den Menschenaffen möglicherweise ähnlicher sind als zunächst angenommen, und könnten Hinweise darauf geben, wie sich dieses seltene Merkmal beim Menschen entwickelt hat.
Wissenschaftler haben Mühe, zu erklären, warum es zu den Wechseljahren kommt, weil die evolutionären Vorteile ein Rätsel sind.
In der neuen Studie berechneten die Forscher eine Metrik namens Postreproduktive Repräsentation (PrR), die den durchschnittlichen Anteil der Erwachsenenlebensspanne angibt, der in einem postreproduktiven Zustand verbracht wird.
Die meisten Säugetiere, einschließlich anderer Schimpansenpopulationen, haben einen PrR nahe Null.
Forscher entdeckten Anzeichen der Menopause bei einer Gruppe weiblicher Schimpansen in Uganda
Was die Wissenschaftler herausfanden: Urinproben von 66 Frauen unterschiedlichen Alters und Fortpflanzungsstatus zeigten auch, dass dieser Übergang in die Wechseljahre durch Veränderungen bei Hormonen wie Gonadotropinen, Östrogenen und Gestagenen gekennzeichnet war
Bei der Ngogo-Schimpansengemeinschaft im Kibale-Nationalpark im Westen Ugandas wurde jedoch ein PrR von 0,2 festgestellt – was bedeutet, dass die durchschnittliche Frau 20 Prozent ihres Erwachsenenlebens in einem postreproduktiven Zustand verbringt.
Urinproben von 66 Frauen im Alter von 14 bis 67 Jahren zeigten auch, dass dieser Übergang in die Wechseljahre durch Veränderungen bei Hormonen wie Gonadotropinen, Östrogenen und Gestagenen gekennzeichnet war.
Die Daten zeigten, dass die Ngogo-Frauen wie Menschen ab etwa dem 50. Lebensjahr in die Wechseljahre kamen.
„Diese Studie ist das Ergebnis außergewöhnlicher Anstrengungen“, sagte Co-Autor Jacob Negrey.
„Nur weil unser Team diese Schimpansen jahrzehntelang beobachtet hat, können wir sicher sein, dass einige Weibchen noch lange überleben, nachdem sie aufgehört haben, sich fortzupflanzen.“
„Außerdem verbrachten wir Tausende von Stunden im Wald, um Urinproben dieser Schimpansen zu sammeln und damit die hormonellen Signale der Wechseljahre zu untersuchen.“
„Die (Studien-)Ergebnisse zeigen, dass unter bestimmten ökologischen Bedingungen Wechseljahre und postfruchtbares Überleben in einem sozialen System entstehen können, das ganz anders ist als unser eigenes und keine Unterstützung durch Großeltern beinhaltet“, sagte Wood.
Schimpansen haben ganz andere Lebensumstände als Menschen.
Ältere Frauen leben im Allgemeinen nicht in der Nähe ihrer Töchter und kümmern sich nicht um ihre Enkelkinder, was bedeutet, dass die Großmutter-Hypothese nicht erklären würde, warum sie so lange über ihr gebärfähiges Alter hinaus leben.
Es wurde festgestellt, dass die Fruchtbarkeit der Schimpansen nach dem 30. Lebensjahr abnahm, während über einen Zeitraum von zwei Jahrzehnten keine Geburten über 50 Jahre hinweg beobachtet wurden.
Forscher sagen, eine Erklärung dafür, warum die Wechseljahre bei anderen Schimpansenpopulationen nicht beobachtet wurden, könnte in den negativen Auswirkungen liegen, die der Mensch hatte.
„Schimpansen sind äußerst anfällig dafür, an Krankheiten zu sterben, die vom Menschen ausgehen und gegen die sie nur eine geringe natürliche Immunität haben“, sagte Co-Autor Kevin Langergraber von der Arizona State University.
„Schimpansenforscher, darunter auch wir bei Ngogo, haben im Laufe der Jahre gelernt, wie verheerend diese Krankheitsausbrüche für Schimpansenpopulationen sein können und wie man ihre Wahrscheinlichkeit verringern kann.“
Bei dieser Schimpansengemeinschaft ist das Risiko, jung zu sterben, geringer als bei anderen Wildpopulationen. Das bedeutet, dass man leichter erkennen kann, dass die Weibchen die Wechseljahre hinter sich haben, da viele von ihnen länger leben.
Die neue Studie wurde in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht.
Warum kommen manche Arten in die Wechseljahre?
Es ist bekannt, dass nur wenige Tiere die Wechseljahre erleben; die meisten Arten vermehren sich, bis sie sterben.
Neben dem Menschen haben auch Killerwale, Kurzflossen-Grindwale, Belugawale und Narwale dieses Merkmal entwickelt.
Neben Menschen durchleben auch Schwertwale (im Bild), Kurzflossen-Grindwale, Belugawale und Narwale die Wechseljahre
Typischerweise wird die Menopause ausgelöst, wenn Tiere hormonelle Veränderungen durchmachen, die dazu führen, dass sie sich nicht mehr fortpflanzen können.
Forscher vermuten, dass dieser biologische „Ausschalter“ bei Arten nützlich ist, die den größten Teil ihres Lebens damit verbringen, sich um ihre Nachkommen zu kümmern.
Bei Killerwalen beispielsweise bleiben sowohl männliche als auch weibliche Nachkommen ein Leben lang bei ihren Müttern, ebenso wie die Enkelkinder.
Die Mutter ist für die Nahrungsbeschaffung verantwortlich, und wenn sie weiterhin Nachkommen hätte, müssten ihre direkten Nachkommen um Ressourcen konkurrieren.