Angesichts der Anschuldigungen, von der Zwangsarbeit der Uiguren auf dem chinesischen Territorium Xinjiang profitiert zu haben, versprach die H & M Group – der zweitgrößte Bekleidungshändler der Welt – im vergangenen Jahr, den Kauf von Baumwolle aus der Region einzustellen.
Aber im vergangenen Monat sah sich H & M einem neuen Aufschrei gegenüber, diesmal von chinesischen Verbrauchern, die den Verzicht des Unternehmens auf die Baumwolle als Angriff auf China nutzten. Soziale Medien voller wütender Forderungen nach einem Boykott, die von der Regierung gefordert wurden. Globale Marken wie H & M riskierten die Entfremdung eines Landes mit 1,4 Milliarden Menschen.
Die Aufregung unterstrich, wie internationale Bekleidungsmarken, die sich auf chinesische Materialien und Fabriken verlassen, jetzt der Mutter aller Probleme gegenüberstehen – ein Konflikt, der weitaus komplexer ist als ihre heute bekannten Reputationskrisen um ausbeuterische Arbeitsbedingungen in armen Ländern.
Wenn es ihnen nicht gelingt, Xinjiang-Baumwolle aus ihren Lieferketten zu entfernen, fordern die Bekleidungsunternehmen unter einem amerikanischen Importverbot die Strafverfolgung aus Washington auf. Arbeiteraktivisten werden sie der Mitschuld an der grotesken Unterdrückung der Uiguren beschuldigen.
Das Verlassen der Xinjiang-Baumwolle bringt jedoch ihre eigenen Probleme mit sich – den Zorn der chinesischen Verbraucher, die die Aufmerksamkeit der Uiguren als westliche Verschwörung zur Sabotage der Entwicklung Chinas anprangern.
Die globalen Marken können ihre Verkäufe in Nordamerika und Europa schützen oder ihre Märkte in China erhalten. Es wird immer schwieriger zu sehen, wie sie beides können.
“Fast zu diesem Zeitpunkt wird ihnen gesagt:” Wählen Sie die USA als Ihren Markt oder wählen Sie China als Ihren Markt “, sagte Nicole Bivens Collinson, eine Lobbyistin, die große Bekleidungsmarken bei Sandler, Travis & Rosenberg, einer Anwaltskanzlei in, vertritt Washington.
In Zeiten der Globalisierung haben sich internationale Bekleidungsmarken an die Kritik gewöhnt, dass sie von unterdrückten Arbeitern in Ländern wie Myanmar und Bangladesch profitieren, in denen billige Produktionskosten alarmierende Sicherheitsbedingungen widerspiegeln.
Die Marken haben ein bewährtes Spielbuch entwickelt: Sie geben Verhaltenskodizes für ihre Lieferanten bekannt und beauftragen Auditoren, um zumindest den Anschein von Compliance zu erwecken.
China birgt jedoch ein stark erhöhtes Risiko. Xinjiang ist nicht nur die Quelle von 85 Prozent der chinesischen Baumwolle, sondern auch ein Synonym für eine Form der Unterdrückung, die die US-Regierung offiziell als Völkermord bezeichnet hat. Bis zu eine Million Uiguren wurden in Internierungslager getrieben und als Zwangsarbeiter eingesetzt.
Die Verbindung zu Xinjiang ist so gravierend, dass sowohl die Regierung Trump als auch die Regierung Biden versucht haben, die Amerikaner daran zu hindern, Kleidung zu kaufen, die aus Baumwolle der Region hergestellt wurde.
Für die Bekleidungsmarken wird ihr Dilemma durch die Tatsache verschärft, dass die chinesische Regierung den chinesischen Verbrauchermarkt bewaffnet hat. Um die nationalistische Empörung zu schüren, versucht Peking, die internationalen Marken unter Druck zu setzen, sich für eine Seite zu entscheiden – Berichte über Zwangsarbeit zu ignorieren oder ihre Verkäufe auf dem größten potenziellen Verbrauchermarkt der Welt zu riskieren.
Diese Entscheidung zu treffen ist die Realität, dass China nach wie vor das zentrale Zentrum der Welt für die Herstellung von Kleidung ist.
Auf der Suche nach Alternativen verlagern viele internationale Marken die Produktion von chinesischen Fabriken in Werke in Ländern wie Vietnam, Kambodscha und Bangladesch. Durch das Bewegen wird jedoch die Exposition gegenüber Xinjiang-Baumwolle nicht beseitigt.
Laut dem International Cotton Advisory Committee, einem internationalen Handelsverband in Washington, exportiert China unverarbeitete Baumwolle in 14 Länder, darunter Vietnam, Thailand, Indien, Pakistan und Bangladesch, und Garn in 190 Länder.
China ist die Quelle von fast der Hälfte aller weltweit exportierten Baumwollstoffe. Das meiste Material enthält Baumwolle, die in Xinjiang geerntet wurde.
„Die Lieferketten sind lang und undurchsichtig, und der Weg vom Feld zum Regal umfasst Baumwoll-Gins, Mühlen, Weben oder Stricken, Färben und Veredeln – alles Schritte, die in verschiedenen Teilen Chinas oder in verschiedenen Ländern stattfinden können“, sagte Leonie Barrie. Bekleidungsanalyst bei GlobalData, einem Beratungsunternehmen in London. “Selbst wenn eine Marke keine direkte Beziehung zu chinesischen Fabriken hatte, können sie Verbindungen zu Xinjiangs Baumwolle nicht vollständig ausschließen.”
Der lange Marsch nach Xinjiang
Die Allgegenwart von Kleidung aus Xinjiang-Baumwolle ist das Ergebnis von Kräften, die die Weltwirtschaft seit Jahrhunderten geprägt haben.
Die Geschichte von Cotton ist mit der Barbarei der Sklaverei verflochten, da sie für die Herstellung von Textilien von entscheidender Bedeutung ist und von einer großen Anzahl von Menschen abhängig ist, um sie in einem anstrengenden Prozess zu ernten und zu verfeinern.
Das Licht der Baumwolle veranlasste Plantagen im amerikanischen Süden, sich dem afrikanischen Sklavenhandel zuzuwenden. In der Neuzeit hat der Baumwollhandel häufig Vorwürfe der Zwangsarbeit von Menschenrechtsgruppen erhoben, vor allem in Usbekistan.
Während China sich von einem verarmten Land in die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt verwandelt hat, hat es sich auf die Textil- und Bekleidungsindustrie gestützt. China hat ausländische Unternehmen mit dem Versprechen umworben, dass Niedriglohnarbeiter frei von den Eingriffen der Gewerkschaften arbeiten.
Die Marken haben China zu einem Exportkoloss gemacht. Sie haben auch stark in den Verkauf ihrer Produkte an eine wachsende chinesische Verbraucherklasse investiert.
Xinjiang, eine raue Fläche, die mehr als doppelt so groß ist wie Texas, verfügt über Chinas größte Ölreserven. Sein reiches Land und sein Sonnenschein haben es zu einem fruchtbaren Boden für Baumwolle gemacht.
Die chinesische Regierung hat Behauptungen des Missbrauchs von Arbeitnehmern teilweise zurückgewiesen, indem sie behauptete, dass ein Großteil der Baumwollernte in Xinjiang jetzt automatisiert sei. Im Süden der Region, in der die meisten Uiguren leben, ist die manuelle Ernte jedoch nach wie vor üblich. Dort werden fast zwei Drittel der Baumwolle handverlesen, teilte die Regionalregierung im vergangenen Jahr mit.
Da sich Menschenrechtsgruppen auf die Ausbeutung der Uiguren konzentriert haben, haben Bekleidungsmarken versucht, sich von Xinjiang zu distanzieren. Nike, Burberry und PVH, die Muttergesellschaft von Calvin Klein und Tommy Hilfiger, haben zugesichert, dass sie den Kauf von Baumwolle aus Quellen in der Region eingestellt haben, während sie Audits ihrer Lieferanten durchgeführt haben.
Supply-Chain-Experten warnen jedoch davor, dass multinationale Hersteller häufig den Prüfungsprozess durchführen.
“Das wichtigste Werkzeug, für das es verwendet wird, sind die Bedingungen für das Stempeln in Lieferketten, anstatt zu versuchen, genau herauszufinden, was vor sich geht”, sagte Genevieve LeBaron, eine Expertin für internationale Arbeit an der Universität von Sheffield in England.
In Xinjiang kollidieren die Bemühungen, Lieferketten zu untersuchen, mit der Tatsache, dass die chinesische Regierung den Zugang stark einschränkt. Nicht einmal das fleißigste Bekleidungsunternehmen kann mit Autorität sagen, dass seine Produkte frei von in Xinjiang hergestellten Elementen sind. Und viele Marken sind bei ihren Audits weniger als streng.
Wichtige Bekleidungsmarken haben sich um die Better Cotton Initiative zusammengeschlossen, eine Organisation mit Sitz in Genf und London, deren offizielle Mission die Verbesserung der Arbeitsbedingungen für die Gewerbetreibenden umfasst.
Im vergangenen Herbst kündigte die Organisation unter anhaltenden Berichten über Zwangsarbeit die Einstellung ihrer Aktivitäten in Xinjiang an. Die chinesische Niederlassung des Gremiums behauptete jedoch kürzlich, dass ihre Untersuchung in Xinjiang laut einer von Reuters gemeldeten Erklärung „nie einen einzigen Fall im Zusammenhang mit Zwangsarbeitsfällen gefunden hat“, der auf das Jahr 2012 zurückgeht.
Diese Behauptung stand im Widerspruch zu einer wachsenden Zahl von Literatur, einschließlich einer jüngsten Erklärung des Menschenrechtsrates der Vereinten Nationen, in der “ernsthafte Bedenken” hinsichtlich Berichten über Zwangsarbeit geäußert wurden.
Die Better Cotton Initiative lehnte eine Anfrage für ein Interview ab, um zu erörtern, wie es zu seinem Abschluss gekommen war.
“Wir sind eine gemeinnützige Organisation mit einem kleinen Team”, sagte der Kommunikationsmanager der Initiative, Joe Woodruff, in einer E-Mail.
Zu den Mitgliedern des Unternehmens gehören einige der weltweit größten und profitabelsten Bekleidungshersteller und -händler – darunter Inditex, das spanische Konglomerat, dem Zara gehört, und Nike, dessen Umsatz im vergangenen Jahr 37 Milliarden US-Dollar überstieg.
Wütende chinesische Verbraucher
Auch wenn Aussagen von Bekleidungsunternehmen über Xinjiang-Baumwolle die Menschenrechtsbedenken nicht ausgeräumt haben, haben sie bei den chinesischen Verbrauchern Empörung ausgelöst.
In den chinesischen sozialen Medien haben die Leute Fotos von sich gepostet, wie sie ihre Nike-Turnschuhe weggeworfen oder – für weniger engagierte – die Logos auf ihren Pullovern mit Klebeband abgedeckt haben.
Ein Autokarosseriebau in Hohhot, Innere Mongolei, brachte ein Banner an, das Kunden, die Nike oder H & M trugen, ausschloss. Eine Bar in Peking bot Kunden, die Kleidung von einheimischen Marken trugen, kostenlose Getränke an.
In der südchinesischen Stadt Xiamen sagte die 24-jährige Polly Cai, ihr Geschmack für Kleidung und Schuhe von Marken wie Nike und Uniqlo sei von ihrem Ekel über das, was sie als Schlag gegen die Würde ihres Landes ansah, übertroffen worden.
“Westliche Marken wollen das Geld der chinesischen Verbraucher nehmen und trotzdem überall auf Xinjiang-Baumwolle herumlaufen”, sagte sie. “Es ist lächerlich.”
Die Marken legen Wert auf die anhaltende Beliebtheit ihrer Produkte in China und versuchen, weitere Provokationen zu vermeiden. Inditex entfernte eine Erklärung von seiner Website, in der es versprochen hatte, Xinjiang-Baumwolle zu vermeiden.
Indem die Marken ihre Verurteilung der Zwangsarbeit in Xinjiang stumm schalten, riskieren sie, ihre Probleme außerhalb Chinas zu verschärfen.
“Wenn sie das Richtige tun, sind sie in China einem ernsthaften kommerziellen Risiko ausgesetzt”, sagte Scott Nova, Executive Director des Worker Rights Consortium, einer Interessenvertretung. „Sie wissen jedoch, dass Verbraucher weltweit von einer Marke zurückgewiesen werden, die absichtlich Zwangsarbeit fördert. Es ist eine tiefgreifende moralische Prüfung. “
Jenseits von China
Für die Bekleidungsmarken ist die Aufregung um Xinjiang lediglich die neueste Entwicklung, die sie dazu veranlasst, die Produktion in andere Länder zu verlagern.
Da die Arbeitskosten in China in den letzten Jahrzehnten gestiegen sind, haben viele Branchen ihre Geschäftstätigkeit in Niedrigkostenländer wie Vietnam, Kambodscha und Bangladesch verlagert. Die Trump-Regierung förderte den Trend, indem sie amerikanische multinationale Unternehmen unter Druck setzte, China aufzugeben.
“Alle wirtschaftlichen Kräfte, die diese Produktion nach China gebracht haben, sind wirklich nicht mehr am Werk”, sagte Pietra Rivoli, Handelsexpertin an der Georgetown University in Washington.
Dennoch behält China Attribute bei, die nicht einfach zu replizieren sind – die größten Häfen der Welt sowie eine Gruppe verwandter Industrien, von Chemikalien bis hin zu Kunststoffen.
Andere Länder vertreten ihre eigenen Menschenrechtsbedenken. Im vergangenen Jahr hat die Europäische Union den zollfreien Zugang für Kleidungsstücke aus Kambodscha als Reaktion auf das harte Vorgehen der Regierung gegen Dissens widerrufen.
Einige globale Marken bemühen sich um die Erlaubnis Pekings, mehr Baumwolle aus den USA und Australien nach China zu importieren. Sie könnten diese Baumwolle verwenden, um Produkte für Europa und Nordamerika herzustellen, während sie die Xinjiang-Ernte für den chinesischen Markt verwenden.
Dieser Ansatz kann jedoch dazu führen, dass die Bekleidungsunternehmen denselben Risiken ausgesetzt sind, denen sie jetzt ausgesetzt sind.
“Wenn die Marke als” Sie setzen immer noch Zwangsarbeit ein, aber sie verwenden sie nur für den chinesischen Markt “bezeichnet wird, wird dies ausreichen?” sagte Frau Collinson, die Lobbyistin der Branche.
Letzte Woche gab H & M eine neue Mitteilung heraus, in der die chinesischen Verbraucher aufgefordert wurden, zurückzukehren. “Wir arbeiten mit unseren Kollegen in China zusammen, um alles zu tun, um die aktuellen Herausforderungen zu bewältigen”, heißt es in der Erklärung, in der Xinjiang nicht erwähnt wurde. “China ist für uns ein sehr wichtiger Markt.”
Diese Worte scheinen niemanden befriedigt zu haben – nicht die Menschenrechtsorganisationen, die skeptisch gegenüber Behauptungen sind, dass Bekleidungsunternehmen die Verbindungen zu Xinjiang abgebrochen haben; Nicht die chinesischen Verbraucher ärgern sich über eine wahrgenommene nationale Empörung.
In den chinesischen sozialen Medien blieb die Kritik an H & M heftig.
“Für Sie ist China immer noch ein wichtiger Markt”, erklärte ein Beitrag. “Aber für China sind Sie nur eine unnötige Marke.”
Joy Dong, Liu Yi und Chris Buckley beigetragen.