Stellen Sie sich einen Exoplaneten mit so glänzenden Wolken vor, dass er buchstäblich der glänzendste Exoplanet ist, der jemals von Menschen entdeckt wurde. Treffen Sie den Planeten LTT9779b, der laut einer aktuellen Studie in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics von metallischen Wolken bedeckt ist. Der Planet LTT9779b liegt 262 Lichtjahre von der Erde entfernt und verfügt über eine Atmosphäre aus Silikaten und Metallen wie Titan. Sowohl diese als auch andere Details über die ferne Welt wurden von der CHEOPS-Mission der Europäischen Weltraumorganisation, dem Characterizing Exoplanet Satellite, gesammelt. Während die Erde nur etwa 30 % des Lichts unseres Sterns reflektiert, schafft es die Sonne, der Planet LTT 9779 b, 80 % des Sonnenlichts seines Muttersterns zu reflektieren.
„Stellen Sie sich eine brennende Welt in der Nähe ihres Sterns vor, in der schwere Wolken aus Metallen schweben und Titantröpfchen herabregnen“, sagte der Co-Autor der Studie, James Jenkins, ein Astronom an der Diego Portales University in Santiago, Chile, in einer Erklärung. Die Studie soll „erste Schritte zum Verständnis der atmosphärischen Struktur und der physikalischen Prozesse der ultraheißen Neptunwelten liefern, die in der Neptunwüste leben“.
Die „Neptunwüste“ bezieht sich auf die Region in der Nähe eines Sterns, in der keine Exoplaneten in Neptungröße auftauchen – im Fall dieses speziellen Exoplaneten handelt es sich um den Stern LTT 9779. Generell ist es ungewöhnlich, dass große Gasriesen sehr nahe an ihrem Wirt existieren Stern. Der Planet LTT 9779 b wird wegen seiner ungewöhnlichen Nähe als „ultraheißer Neptun“ bezeichnet. „Es ist ein Planet, der nicht existieren sollte“, sagte die Mitautorin der Studie, Vivien Parmentier, Forscherin am Observatorium der Côte d’Azur in Nizza, Frankreich, in derselben Erklärung.