Während der genaue Prozess, der zur Evolution des langen Halses der Giraffe führte, lange Zeit ungewiss war, wurde immer angenommen, dass der Treiber die Evolution war, um hohe Blätter zu erreichen. Dies ist jedoch möglicherweise nicht der Fall, hat eine neue Studie vorgeschlagen – mit der Fähigkeit, an der Spitze von Bäumen zu knabbern, ist dies vielleicht eher ein zufälliger Vorteil. Stattdessen haben Forscher vorgeschlagen, dass Giraffen lange Hälse wuchsen, um sich bessere Waffen in der Balz zu geben, aufbauend auf einem alten Vorfahren, der einen scheibenförmigen „Helm“ auf dem Kopf hatte, mit dem sie sich gegenseitig mit dem Kopf stießen.
In ihrer Studie untersuchten der Paläontologe Professor Tao Deng vom Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie (IVPP) in Peking und seine Kollegen eine seltsam aussehende frühe Giraffenart namens Discokeryx xiezhi.
Insbesondere analysierte das Team die versteinerten Überreste von D. xiezhi – darunter ein vollständiger Schädel und vier Halswirbel – die am nördlichen Rand des Junggar-Beckens in der nordwestchinesischen Region Xinjiang ausgegraben wurden.
Nach Angaben der Forscher stammen die Exemplare aus der Zeit vor etwa 17 Millionen Jahren aus dem frühen Miozän.
Prof. Deng sagte: „Discokeryx xiezhi wies viele einzigartige Merkmale unter Säugetieren auf, einschließlich der Entwicklung eines scheibenartigen großen Ossikons in der Mitte seines Kopfes.“
Ossicones sind hautbedeckte Knochenstrukturen, die oberflächlich Hörnern ähneln und auf den Köpfen moderner Giraffen und männlicher Okapi zu finden sind.
Tatsächlich hat der alte Giraffoid seinen Artennamen von der Ähnlichkeit seines einzelnen Ossikons mit dem des „Xiezhi“, einer einhörnigen Kreatur aus der chinesischen Mythologie.
Das Team stellt fest, dass die Halswirbel von D. xiezhi sehr kräftig sind und die komplexesten Gelenke aller bekannten Säugetiere zwischen Kopf und Hals sowie zwischen den Wirbeln aufweisen.
Darüber hinaus deutete die Analyse der Forscher darauf hin, dass diese komplexen Gelenke besonders gut geeignet waren, um Kopf-an-Kopf-Aufpralle mit hoher Geschwindigkeit auszuführen – mehr noch als moderne Tiere wie Moschusochsen, die für das Schlagen von Köpfen geeignet sind.
Tatsächlich, sagte das Team, könnte D. xiezhi das Wirbeltier sein, das am besten an Kopfeinschläge aus der gesamten Geschichte des Lebens angepasst ist.
Der Autor des Artikels und Wirbeltierpaläontologe Professor Shiqi Wang, ebenfalls vom IVPP, sagte: „Sowohl lebende Giraffen als auch Discokeryx xiezhi gehören zur Giraffoidea, einer Überfamilie.
„Obwohl sich ihre Schädel- und Halsmorphologien stark unterscheiden, werden beide mit männlichen Balzkämpfen in Verbindung gebracht und beide haben sich in eine extreme Richtung entwickelt.“
Als nächstes verglichen die Forscher die Hornformen und -größen mehrerer Gruppen von Wiederkäuern, darunter nicht nur Giraffen, sondern auch Rinder, Hirsche, Schafe und Gabelböcke.
Das Team fand heraus, dass die Giraffenfamilie extremere Hornunterschiede zwischen den Arten aufweist als andere Gruppen – was darauf hindeutet, dass die Balzkämpfe bei Giraffen intensiver und vielfältiger sind als bei anderen Wiederkäuern.
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Den Forschern zufolge lebte D. xiezhi in einer Zeit, als die Erde warm und im Allgemeinen dicht bewaldet war – obwohl die Region Xinjiang, in der der alte Giraffoid lebte, im Miozän infolge des Anstiegs des tibetischen Plateaus im Süden vergleichsweise trockener war blockieren den Eintritt von Wasserdampf.
Der Co-Autor und Paläontologe Dr. Jin Meng vom American Museum of Natural History sagte: „Stabile Isotope des Zahnschmelzes haben darauf hingewiesen, dass Discokeryx xiezhi in offenem Grasland lebte und möglicherweise saisonal gewandert ist.“
Die Graslandumgebung, erklärte das Team, wäre karger und weniger komfortabel gewesen als die Waldumgebungen, die man anderswo im frühen Miozän genoss.
Dementsprechend könnte das gewalttätige Kampfverhalten von D. xiezhi durch umweltbedingte Stressoren getrieben worden sein.
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Eine ähnliche Umgebung existierte, als die Gattung Giraffa vor etwa sieben Millionen Jahren zum ersten Mal auftauchte, erklärten die Forscher.
Zu dieser Zeit veränderte sich auch das ostafrikanische Plateau von einer bewaldeten Umgebung zu offenem Grasland, was die direkten Vorfahren der Giraffen gezwungen hätte, sich entsprechend anzupassen.
Die Forscher schlagen vor, dass sich paarende Männchen eine Methode entwickelt haben, ihre Konkurrenten anzugreifen, indem sie ihre Köpfe und Hälse schwingen.
Es war dieser extreme Kampf – unterstützt durch sexuelle Selektion – der über einen Zeitraum von zwei Millionen Jahren zur schnellen Verlängerung des Halses der Giraffe führte.
Und während dies moderne Giraffen ideal geeignet gemacht hätte, um sich von hohem Laub zu ernähren, war es die Balzkonkurrenz, die durch die herausfordernde Natur ihrer Umgebung hervorgerufen wurde, die zu ihrer extremen Halsentwicklung führte.
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Science veröffentlicht.