Gillian Wearing, eine der Young British Artists (oder YBAs) der frühen 1990er Jahre, segelte mit einer Flut provokativer Bekenntnisarbeit zum Erfolg. Die Geständnisse waren nicht ihre eigenen: Mit Masken, Hinweiskarten und anderen Distanzierungsmitteln konnte sie einen Strom normaler Menschen davon überzeugen, ihre beschämendsten Geheimnisse vor der Kamera auszuspucken.
Seit 1997, als ihr der Turner Prize verliehen wurde, hat Wearing, heute 57, viel getan. Sie sammelt weiterhin Geständnisse auf Fotos und auf Video und fertigt aufwendige Selbstporträts an, in denen auch sie verkleidet auftaucht. Sie wurde auch beauftragt, öffentliche Skulpturen von Durchschnittsbürgern zu erstellen, geniale Lightbox-Videos zu erstellen, die wie Standfotos aussehen, bis sie Sie durch Bewegung erschrecken, und sogar während der Covid-Sperre ein paar Gemälde ablaufen lassen.
Beispiele all dieser Arbeiten sind jetzt in einer umfangreichen neuen Retrospektive im Guggenheim zu sehen, ihrer ersten in den Vereinigten Staaten. Passend, wenn auch zwangsläufig, heißt die Show „Masken tragen“. Doch trotz seiner Vielfalt dreht sich alles um eine einzige Frage: Wer sind Sie und kann ich Sie jemals wirklich kennen?
Es ist eine Frage, die sie an ihre Familie, Freunde, Fremde und sich selbst richtet und die bei Gelegenheit zu reichen psychologischen, philosophischen oder sogar theologischen Entdeckungen führen könnte. Doch Wearing ist von der Frage so fasziniert, dass sie es nie so weit kommen lässt. Normalerweise entzieht sie den Geschichten, die sie sammelt, ihren Kontext und stellt sicher, dass sie, wenn sie selbst vor der Kamera auftritt, nie zu aufschlussreich ist.
Wenn ihr Ansatz funktioniert, destabilisiert er stark die Art und Weise, wie Sie verstehen, was Sie sehen, und kann sogar Ihren Sinn für das, was in der Kunst möglich ist, erweitern. Wenn es scheitert, fühlt es sich ausbeuterisch und erstickend an. Häufig ist es alles oben genannte.
Das Tragen zuerst wird von der Herausforderung gefesselt, Fremde kennenzulernen – ein Ersatz dafür, sich in die Menschen in ihrem eigenen Leben einzufühlen – in „Homage to the woman with the bandaged face who I seen gestern in der Walworth Road“, einem kurzen Video aus dem Jahr 1995 Sieben Minuten lang und ausschließlich mit Untertiteln erzählt, gibt das Video vor, eine denkwürdige Londoner Begegnung und Wearings eigene neugierige Reaktion darauf zu dokumentieren. Beim Anblick eines papierweißen Gesichtes erkennt Wearing, dass es sich um eine Frau handelt, die eine Maske aus Verbänden trägt; Später, unfähig das Bild zu vergessen, legt sie sich selbst einen Verband an und macht sich daran, die Reaktionen von Fremden auf ihr unmenschliches neues Gesicht aufzuzeichnen.
Es sieht aus wie eine wahre Geschichte von Wearing, ein aufrichtiger Bericht, der mit Handkamera und lückenhaftem Ton zusammengestellt wurde – und tatsächlich hat sie wirklich eine verbundene Frau gesehen. Aber das Video ist anspruchsvoller – und weniger vertrauenswürdig – als es vermuten lässt. Ist Wearing ein Schauspieler oder eine Figur? Und wenn ein Untertitel sagt: „Ich wurde von negativen Reaktionen auf mein Aussehen gequält“, während man ihre absichtlich provozierenden Reaktionen beobachtet, scheint der Widerspruch die Täuschung des Mediums zu unterstreichen.
Etwa zur gleichen Zeit machte sie eine beeindruckende Fotoserie mit dem Titel „Zeichen, die sagen, was Sie sagen sollen, und nicht Zeichen, die sagen, was jemand anderes von Ihnen sagen möchte“. politische Parolen, religiöse Botschaften, fragmentarische Non-Sequiturs und schreckliche Enthüllungen, die sie selbst gewählt haben. (Wear mehr als 100 dieser Fotos gemacht; 63 sind hier gezeigt.)
Allein die Bilder sind voller Informationen – Mimik, Körperhaltung, Kleidungswahl, alle möglichen Handschriften und Arten, ein Schild zu halten – aber auch der geschriebene Inhalt selbst ist faszinierend. „Heute ist ein wunderbarer Tag, weil Krishna es geschafft hat“, möchte ein Mann Sie wissen lassen, während ein anderer den gnomischen Rat gibt: „Schneide den Kopf ab und der Körper wird sterben.“ Ein selbstbewusster Geschäftsmann sagt einfach: „Ich bin verzweifelt“, und eine Frau lächelt, als sie den Satz vorträgt: „Ich bin im Moment deprimiert“. So suggestiv die Details auch sein mögen, sie alle weisen auf so viel Unausgesprochenes hin, dass man am Ende mit dem beunruhigenden Verdacht zurückbleibt, dass man nie wirklich wissen kann, was jemand denkt.
In zwei großen Serien aus der Mitte der Jahre stellt Wearing Familienfotos („Family Album“) und kunsthistorische Porträts („Spiritual Family“) akribisch nach und spielt dabei jede Rolle mit hochrealistischen Silikonprothesen. Als Erkundungen künstlerischer oder genetischer Abstammung sind sie nicht besonders überzeugend. Aber als Meditationen über die Grenzen von Fotografie und Empathie sind sie sehr effektiv.
Wenn man an Wearings Eltern und Geschwistern oder ihren künstlerischen Vorfahren vorbeigeht, kann man die Bilder sozusagen für bare Münze nehmen. Aber sobald Sie die Augenlöcher bemerken und erkennen, dass Sie auf Masken schauen, können Sie nicht anders, als in Wearings Blick nach Ausdrücken zu suchen. Sind ihre Augen wirklich kälter und ätherischer, wenn sie den deutschen Sozialporträtisten August Sander spielt? Schafft sie es, sie in einer Maske des New Yorker Straßenfotografen Weegee wärmer wirken zu lassen? Oder schreiben Sie Plastikgesichtern, die Sie zufällig wiedererkennen, nur menschliche Ausdrücke zu?
Dennoch ist es ein schlüpfriger Grat zwischen dem Aufdecken epistemologischer Unsicherheit und dem Auferlegen derselben. In einer Reihe von Polyptychen, “Eine Frau namens Theresa”, trägt Paarfotos der Frau im Bett mit sieben verschiedenen Liebhabern, alles “Straßentrinker” wie Theresa, mit tatsächlichen Notizen, die die Männer über sie geschrieben haben, die meisten von ihnen abwertend. Da Wearing diese Informationen, wie unvollständig und bearbeitet, für sich selbst sprechen lässt, sind die Ergebnisse herzzerreißend.
„Fear and Loathing“, das neueste in einer Reihe von Videos, in denen Menschen ihre Geheimnisse mit gruseligen Masken preisgeben, ist anders. Ein Mann mit einem Puppenkopf, der seine unerklärliche Mayonnaise-Phobie beschreibt, ist irgendwie lustig, obwohl der Witz vielleicht immer noch auf ihn geht. Eine Frau, die von entsetzlichem sexuellem Missbrauch erzählt, den sie erlitten hat – in einem ähnlich abstoßenden Plastikgesicht – ist einfach ärgerlich, weniger eine Entlarvung unserer Unfähigkeit, den Schmerz der Frau zu verstehen, als dass Wearing uns vorsätzlich weigert, es zu versuchen.
In ihren jüngsten Arbeiten – einer Vitrine mit Polaroid-Selfies, einer Wand aus computergealterten Selbstporträts und einem falschen Werbevideo, in dem Schauspieler digitale Gillian Wearing-Masken tragen – taucht Wearing kopfüber in das Selbstporträt als konzeptionelle Performance ein, aber die Die schiere Anzahl von Posen trübt die Idee, ohne wirkliche Substanz hinzuzufügen.
Fotografen der Vergangenheit wie August Sander und Weegee oder wie Diane Arbus hatten unterschiedliche Stimmen, weil sie besondere ästhetische Vorlieben und Standpunkte hatten. Sie bekommen ein Gefühl dafür, wer sie als Künstler waren, wenn Sie sich für das Fotografieren entschieden haben und wie sie es gedreht haben. Aber sie interessierten sich auch wirklich für die Leute, die sie fotografierten, und dieses Interesse kam auch auf. Was Wearing tut – und das ist sowohl ihre Stärke als auch ihre Schwäche – besteht darin, die Geschichten der Menschen und sogar ihre eigenen als Material zu verwenden, um konzeptionelle Ideen zu illustrieren. Was ist Identität? Was ist Authentizität? Welchen Medien können Sie vertrauen? Ohne Antworten sind diese Fragen faszinierend und irrsinnig und ewig.
Gillian Wearing: Masken tragen
Bis 4. April Guggenheim Museum, 1071 Fifth Avenue, Manhattan; 212 423 3500; guggenheim.org. Für den Eintritt sind Zeitkarten erforderlich. Besucher über 12 Jahre müssen für den Eintritt in das Museum einen Nachweis einer Covid-19-Impfung vorlegen, und es besteht Maskenpflicht.