Nachdem Gilberto mit 15 die High School verlassen hatte, nahm er eine Stelle als Drogeriekaufmann an. Er war bald Manager und eröffnete mit 25 seinen eigenen Laden. Unterwegs wurde er in Calis kriminelle Unterwelt verwickelt, schloss sich einer Entführungsbande an und stieg in den Drogenhandel ein.
In den 1970er Jahren halfen er und sein Bruder bei der Organisation einer losen Konföderation von Drogenbanden zum sogenannten Cali-Kartell. Die Cali-Konföderation war weniger autoritär als das Medellín-Kartell von Herrn Escobar und kooperierte bei der Verarbeitung, dem Versand und der Verteilung, gab ihren Mitgliedsbanden jedoch ansonsten eine erhebliche Autonomie.
Dennoch waren die Rodríguez-Brüder als erfolgreichste Mitglieder die Ersten unter Gleichen. Miguel fungierte als eine Art Vorstandsvorsitzender des Kartells und beaufsichtigte das Tagesgeschäft, während Gilberto der strategische Visionär war. Sie geben auch für die Organisation den Ton an: keine schrillen Partys, keine extravaganten Reichtumsdarbietungen und vor allem keine unnötige Gewalt.
Herr Rodríguez war ebenfalls für die Führung der legitimen Geschäftsinteressen des Kartells verantwortlich. Es besaß eine Kette von 400 Drogerien, ein pharmazeutisches Labor, Ranches, ein Radionetzwerk und America, einen Fußballclub in Cali; Mr. Rodríguez saß in Bankvorständen und mischte sich unter die Finanzelite Kolumbiens.
Zuerst kamen er und Mr. Escobar gut miteinander aus; Jorge Ochoa Vázquez, ein Häuptling von Medellín, begleitete Herrn Rodríguez 1984 auf einer Reise nach Europa, wo sie versuchten, neue Märkte zu erschließen. (Sie wurden in Spanien wegen Menschenhandels festgenommen und nach Kolumbien ausgeliefert, aber Herr Rodríguez wurde für nicht schuldig befunden.)
Bald jedoch verschlechterte sich die Beziehung zwischen den beiden Kartellen. Abgesehen von Rivalitäten auf den nordamerikanischen Märkten waren sie sich uneins darüber, wie sie sich wehren sollten, als die kolumbianische Regierung Ende der 1980er Jahre eine Kampagne zur Ausrottung des Drogenhandels startete.
Herr Escobar zog den Krieg vor und tötete über einen Zeitraum von fünf Jahren Hunderte von Polizisten, Politikern, Anwälten und Reportern. Mr. Rodríguez zögerte und zog es vor, von der Seitenlinie aus zuzusehen, wie seine beiden größten Drohungen ineinander übergingen.