Jahrelang hatten Schulbezirksbeamte große Pläne, den Campus der McKinley-Grundschule in Santa Monica umzugestalten.
Der einheitliche Schulbezirk Santa Monica-Malibu beabsichtigte den Bau eines zweistöckigen Gebäudes mit acht hochmodernen Klassenzimmern und einem modernisierten Empfangsbüro. Das Projekt war bereits durch eine frühere Anleihemaßnahme finanziert worden, und die Bezirksmitarbeiter machten auffällige Darstellungen öffentlich.
Letztes Jahr entdeckte jedoch ein vom Bezirk beauftragter Inspektor gefährliche Mengen giftiger Dämpfe, die im Boden der geplanten Baustelle, einem Parkplatz am nordöstlichen Ende des Campus, versickerten. Seitdem sind die staatlichen Aufsichtsbehörden zu dem Schluss gekommen, dass die Schadstoffe wahrscheinlich von einer chemischen Reinigung auf der anderen Straßenseite unter die Erde gelangt sind.
Obwohl diese gefährlichen Dämpfe in Schulgebäuden nicht oberhalb der staatlichen Gesundheitsgrenzwerte festgestellt wurden, stellten die Aufsichtsbehörden fest, dass die Kontamination eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellen könnte, wenn der Boden gestört würde oder neue Gebäude darauf errichtet würden.
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Die Verschmutzung hat die Sanierungspläne des Bezirks erschwert, die neue Sicherheitsmaßnahmen und Bodensanierungen erfordern. In der Zwischenzeit hat sich der Staat an TJ Cleaners gewandt, um sein Eigentum zu säubern und eine weitere Ausbreitung der Kontamination zu verhindern.
Aber der Standort ist einer von mehr als 8.600 aktiven und ehemaligen chemischen Reinigungseinrichtungen in ganz Kalifornien, einer Branche, die nach Angaben des State Department of Toxic Substances Control an 75 % ihrer Standorte Verunreinigungen hinterlässt. Der auffälligste Schadstoff, Perchlorethylen (PCE), ist ein Reinigungslösungsmittel, das mit mehreren Krebsarten in Verbindung gebracht wird.
Kalifornien hat 2023 die Verwendung von PCE in chemischen Reinigungen verboten, nachdem es jahrzehntelang als Mittel zur Schmutz- und Fleckenentfernung eingesetzt wurde. Aber in der Vergangenheit war es laut Staatsbeamten üblich, diese Chemikalien im hinteren Teil des Unternehmens abzuladen oder in die Toilette zu spülen.
Jahrzehntelange unsachgemäße Entsorgung und undichte Lagertanks haben dazu geführt, dass PCE- und andere Schadstoffwolken ins Grundwasser und in den Boden gelangen, wo sie über beträchtliche Entfernungen wandern und als schädlicher Dampf wieder austreten können.
„Man kann sehen, wo die Leute einfach volle Eimer genommen und sie weggeworfen haben“, sagte Jane Williams, Geschäftsführerin von California Communities Against Toxics. „Es gab also im Grunde – was jetzt in Betracht gezogen werden würde – alle Arten illegaler Entsorgung. Fast jede historische Reinigung kann irgendeine Art von Verunreinigung aufweisen.“
Im Jahr 2021 stellten die Gesetzgeber des Bundesstaates 152,5 Millionen US-Dollar für das Department of Toxic Substances Control bereit, um chemische Reinigungsanlagen zu untersuchen und nach diesen unterirdischen Kontaminationsfahnen zu suchen. Bisher hat der Staat landesweit mehr als 100 chemische Reinigungen eingerichtet, darunter mehr als 70 im Los Angeles County.
Mehr als zwei Jahre später sind die Erkenntnisse und die Durchsetzung des Landesprogramms weiterhin unklar. Das staatliche Giftamt reagierte nicht auf mehrere Bitten um Stellungnahme.
Umweltschützer sagen jedoch, dass die Test- und Reinigungsprotokolle des Staates unzureichend seien. Sie argumentieren, dass staatliche Regulierungsbehörden selten damit einverstanden seien, die Grundstücke rund um kontaminierte chemische Reinigungseinrichtungen zu testen, um das Risiko für umliegende Häuser, Schulen und Unternehmen festzustellen.
Im Viertel Lincoln Heights in Los Angeles äußern Anwohner seit langem ihre Besorgnis über den ehemaligen Standort der Welch’s Uniform Facility, die einst als Amerikas größte industrielle chemische Reinigung beworben wurde. Obwohl das Gelände 1988 geschlossen wurde und einige Sanierungsarbeiten durchgeführt wurden, sind die PCE-Werte dort immer noch so hoch, dass der Staat und der Eigentümer kürzlich eine Vereinbarung unterzeichnet haben, dass es nicht für Wohnraum, eine Kindertagesstätte oder ein Krankenhaus umgebaut werden soll.
Angesichts des Ausmaßes der Verschmutzung fordern Gemeindemitglieder seit Jahren den Staat auf, benachbarte Grundstücke zu testen, darunter Hillside Elementary und ein ehemaliges Industriegelände, das zu Wohnungen umgebaut wird. Der geplante Apartmentkomplex – eine ehemalige Giftmülldeponie – wies ebenfalls erhöhte PCE-Werte auf.
„Diese Kontamination durch die Trockenreinigungsflüssigkeiten ist möglicherweise viel tiefer, langfristiger und allgegenwärtiger als das, was diese Untersuchung ergeben wird“, sagte Michael Hayden, Präsident der Lincoln Heights Community Coalition.
Der Plan zur Erweiterung der McKinley Elementary School hat sich verzögert und die Kosten dürften steigen.
(Wally Skalij / Los Angeles)
In Santa Monica wurde die Bodenverschmutzung an der McKinley-Grundschule bei staatlich vorgeschriebenen Umwelttests entdeckt, die vor Bauarbeiten durchgeführt werden, bei denen Boden ausgehoben werden muss.
Der höchste PCE-Wert im Boden lag bei rund 2.600 Teilen pro Kubikmeter, mehr als zehnmal höher als der staatliche Grenzwert. Auch andere giftige Chemikalien, darunter Benzol und Trichlorethylen, übertrafen die staatlichen Gesundheitsstandards im Boden.
Staatsbeamte sagen, dass die Kontamination wahrscheinlich von TJ Cleaners stammt, einer chemischen Reinigung, die seit 1991 tätig ist.
Der Staat hat TJ Cleaners aufgefordert, sein Eigentum unter staatlicher Aufsicht zu säubern. Albert Masangcay, Inhaber von TJ Cleaners, sagte, er sei sich der Kontamination nicht bewusst und seine Anwälte würden einen Brief der Giftstoffbehörde prüfen. Er fügte hinzu, dass die chemische Reinigung außerhalb des Geländes erfolgt.
Es bleibt unklar, ob der Staat Boden- oder Grundwasseruntersuchungen in Häusern und Unternehmen rund um das Gelände fordern wird.
Die Sprecherin von Santa Monica-Malibu Unified, Gail Pinsker, sagte, der Schulbezirk beabsichtige weiterhin, das neue Gebäude ab diesem Sommer zu bauen. Es ist geplant, eine unterirdische Barriere zu installieren, um das Eindringen von Dämpfen in das Gebäude zu verhindern. Außerdem werden Dampfabsauggeräte installiert, um die vorhandenen Chemikalien vor Ort zu entfernen.
Laut Bezirksbeamten könnten diese Maßnahmen dazu führen, dass der Schulbezirk sein ursprüngliches Baubudget überschreitet.
„Wir haben bei diesem Projekt mit DTSC zusammengearbeitet und freuen uns darauf, den Bau so schnell wie möglich fortzusetzen, damit wir unser Interesse an der Eröffnung dieses neuen Klassenzimmers und Verwaltungsgebäudes aufrechterhalten können“, sagte Pinsker in einer E-Mail. „Wir freuen uns über die Unterstützung der Gemeinschaft bei Anleihemaßnahmen, die Schulmodernisierungsprojekte vorsehen, und weisen darauf hin, dass Verzögerungen beim Bau möglicherweise zusätzliche Mittel erfordern, die über den Budgetvoranschlag hinausgehen, um dieses Projekt abzuschließen.“
Die vielleicht größere Frage ist jedoch: Wie lange wird es dauern, das Schulgelände vollständig von dieser Kontamination zu befreien?
„Es könnte kurz und bündig sein, etwa sechs Monate“, sagte Williams. „Oder es könnte Jahre dauern.“