Es ist bemerkenswert genug, dass Shohei Ohtani der erste Frontline-Starter seit Generationen ist, der als Alltagsspieler doppelte Pflicht erfüllt. Aber er besetzt nicht nur beide Rollen für die Los Angeles Angels, er zeichnet sie aus. Seine Zahlen machen ihn zu einem der besten Hitter im Spiel und waren auf der Pitching-Seite sehr solide.
Sein Double Act hat ihn schnell zu einem Liebling der Fans aus fast jedem Team gemacht. Diese Woche hat er seine Show ins Yankee Stadium gebracht, wo er am Montag einen 5:3-Sieg erzielte und am Mittwoch gegen Domingo German auf dem Hügel antreten soll.
“Das hat definitiv eine Nachricht gesendet”, sagte Manager Joe Maddon den Reportern von Ohtanis 26. Homer der Saison, der den Ton für den Sieg am Montag angab. „Es ist so einfach, mit ihm während des Spiels zu sprechen. Er regt sich nie auf. Er verliert nie den Fokus. Er kann die Seite zum nächsten umblättern. Aber ja, das war genau der richtige Weg, um seine Reise nach New York zu beginnen, bei der er einen Homerun hinlegte.“
Obwohl es keine Frage ist, dass Ohtani wirklich angekommen ist, nähert er sich als Startkrug schnell Neuland. Wie er mit dem größten Arbeitspensum seiner Major-League-Karriere umgeht, wird einen großen Beitrag dazu leisten, zu zeigen, ob er wirklich ein Shoo-In für den Most Valuable Player Award ist.
Ohtani kam 2018 in die Majors. Obwohl er auf Anhieb gut spielte, führte sein Pitchen zu einer Reihe strenger Arbeitsbeschränkungen und eine Ellbogenverletzung begrenzte ihn auf 10 Starts. Trotzdem schlug er Miguel Andujar und Gleyber Torres von den Yankees, um den Rookie of the Year Award zu gewinnen.
Ohtani ließ sich von Tommy John operieren, um seinen Ellbogen zu reparieren, und trat 2019 überhaupt nicht auf. In der verkürzten Saison 2020 stellte er insgesamt ein und zwei Drittel Innings auf, da die Besorgnis wuchs, ob er sich auf dem Feld halten könnte.
Viele Traditionalisten, die nicht glaubten, dass ein Spieler der Geschichte trotzen könnte, begrüßten die Entscheidung, ihn mit Sorgfalt zu behandeln, und rieten Ohtani, eine Spur zu wählen und dabei zu bleiben.
Aber die Angels und Ohtani entschieden, dass 2021 die Saison sein würde, in der er alles zusammenfügte und ein kompletter Zwei-Wege-Superstar wurde. Die verschiedenen Einschränkungen seines Arbeitspensums – die sogenannten Ohtani-Regeln – wurden aufgehoben und er durfte endlich wirklich jeden Tag spielen.
Vor dem Start am Mittwoch ist Ohtani 3-1 in 11 Starts, während er die Angels mit einem 2,58 ERA anführt. Er hat 59⅓ Innings geworfen, was bereits seine bisherige höchste Gesamtzahl im nordamerikanischen Baseball übertrifft. Sein jüngster Auftritt, eine Niederlage gegen die Giants am 23. Juni, bei dem er in sechs Innings einen Lauf erlaubte, während er neun strich, war der erste der Saison – und erst der dritte seiner Karriere in der Major League –, in dem er durfte 100 Plätze überschreiten.
„Ich bin hierher gekommen, um die Zwei-Wege-Sache zu machen“, sagte er letzten Monat. „Das ist eine große Motivation für mich, allen zu beweisen, dass ich dazu fähig bin.“
Die Fragen sind, ob Ohtani dieses Doppelleben aufrechterhalten kann, ohne dass es seine Schlagkraft beeinträchtigt, wo er mit Vladimir Guerrero Jr. von den Toronto Blue Jays mit 26 Homeruns bis Montag die Führung in der Major League einnimmt. Sein 1.030 On-Base plus Slugging-Prozentsatz liegt nur Guerrero und Fernando Tatis Jr. von den San Diego Padres hinterher.
Einen Hinweis auf Ohtanis Zukunft finden sich in seinen Zahlen bei den Nippon-Ham Fighters in Japan.
Er begann dort in seiner Rookie-Saison mit dem Pitchen, und in seiner zweiten Saison, 2014, war er ein Vollzeitstarter und machte drei Jahre lang 20 oder mehr Starts. In der Saison 2017, seiner letzten in Japan, wurde er aufgrund von Verletzungen auf fünf Starts reduziert.
In Japan erreichte er das Maximum bei 162 Innings, die in einer Saison aufgeschlagen wurden. Er ist in dieser Saison für rund 125 auf dem neuesten Stand, was zwar nicht an dieser Spitzenarbeitsbelastung liegt, aber das Beste wäre, was er in fünf Saisons geworfen hat, und zieht einige Augenbrauen hoch, da er glaubt, dass Pitcher ihre Innings nur schrittweise erhöhen können.
Die Realität ist, dass Verletzungen und Arbeitsbelastungsmanagement schon immer Teil der Ohtani-Erfahrung waren. Er spielte nie in mehr als 104 Spielen der 143-Spiele-Saison Japans, hauptsächlich weil er normalerweise am Tag vor oder nach einem Start nicht auf dem Feld spielte.
Die Aufhebung der Ohtani-Regeln hat das geändert. Er hat in diesem Jahr bisher in 73 der 78 Spiele der Angels mitgewirkt.
Es gibt jedoch noch einige Zugeständnisse an seine Einzigartigkeit. Die Engel haben ihm sechs oder mehr Ruhetage zwischen den meisten seiner Starts gegeben, anstatt die vier oder fünf meisten Starter zu erhalten. Und Ohtani spielt meistens den designierten Hitter, wenn er nicht Pitching ist, und erscheint nur für eine Handvoll Innings im Außenfeld.
Diese Formel hat bisher funktioniert, aber sein Erfolg hat einige Neinsager nicht davon abgehalten, darauf hinzuweisen, dass er sich noch eine Rolle aussuchen muss.
“Ohtani ist ein besonderer Spieler, für den sich meiner Meinung nach alle begeistern”, sagte der Hall of Fame-Krug John Smoltz auf ESPN. „Aber ich denke, die Realität ist, wie lange kann das nicht noch jedes große Talent, das er hat, wegnehmen?“
Smoltz schlug vor, dass das Aufgeben des Schlagens Ohtanis Pitching freischalten könnte.
“Wenn er nur Pitch machen würde, wäre er einem Jacob deGrom auf der Spur”, sagte Smoltz und verglich Ohtani mit dem Ass der Mets, der für das Jahr eine Augenöffnung von 0,69 hat.
Aber die Angels und Ohtani scheinen entschlossen zu sein, ihn dort zu halten, wo seit Jahrzehnten kein Spieler mehr war. Es gibt viele Fragezeichen, aber basierend auf seiner Zeit in Japan scheint es, als würde er es schaffen, wenn das Team weiterhin aufpasst.