Von Douglas Helm | Veröffentlicht
Die NASA hat in naher Zukunft ziemlich ehrgeizige Pläne für den Mars, aber die jüngste Entscheidung der Raumfahrtbehörde, die Mittel für die Mars Sample Return-Mission zu kürzen, hat die Parteien auf beiden Seiten verwirrt. Laut Politico stieß die Entscheidung auf Kritik seitens der Gesetzgeber, die die Entscheidung für „kurzsichtig und fehlgeleitet“ hielten. Die Mission, deren Ziel es ist, Marsproben zur Erde zurückzubringen, stand in jüngster Zeit vor finanziellen Herausforderungen, was dazu führte, dass die US-Weltraumbehörde das Programm im November verlangsamte.
Kalifornische Gesetzgeber, angeführt von den Demokraten Adam Schiff und Senator Alex Padilla, schrieben einen Brief an NASA-Administrator Bill Nelson über die Entscheidung zur Marsmission. Der Brief wurde auch von der demokratischen Abgeordneten Judy Chu und der Senatorin Laphonza Butler sowie den republikanischen Abgeordneten Mike Garcia und Young Kim unterzeichnet. In dem Brief wird erwähnt, dass die Entscheidung zum Verlust von Arbeitsplätzen führen und den wissenschaftlichen Fortschritt bis zu einem Jahrzehnt kosten könnte, und dass die „vorschnelle Entscheidung“, Kürzungen während der Mittelbewilligungsphase vorzuschlagen, „im Widerspruch zur Autorität des Kongresses“ steht.
Der Stellenabbau durch die Kürzung der Mittel würde sich vor allem auf das in Kalifornien ansässige Jet Propulsion Laboratory der NASA auswirken, das Roboter entwickelt, die zum Mars geschickt werden. Der Brief spielte auch auf Nelsons persönlich erklärte Missionen an, etwa seinen Wunsch, der globalen Konkurrenz durch andere Raumfahrt-Supermächte wie China entgegenzuwirken. Die USA sind nicht das einzige Land, das zum ersten Mal in der Geschichte darauf hofft, Proben vom Roten Planeten zurückzugeben, denn auch China arbeitet an einem ähnlichen Ziel.
Die Mars Sample Return-Mission der NASA ist ein beeindruckendes wissenschaftliches Projekt, das den Rover Perseverance und eine Zusammenarbeit mit der Europäischen Weltraumorganisation für spätere Phasen der Mission umfasst. Der Rover Perseverance durchstreift derzeit die Oberfläche des Planeten, um Steine und Staub in Röhren zu sammeln, die in Zukunft geborgen werden sollen. Die ESA wird dann bei der Rückholung behilflich sein.
Die NASA und die ESA werden einen Rover namens Fetch schicken, um die Röhren im Rahmen einer Übergabe an den Perseverance-Rover von der Marsoberfläche abzuholen. Der Rover wird die Röhrchen dann in ein Raumschiff laden, das von der Oberfläche startet und auf ein größeres Raumschiff trifft, das die Reise zurück in die Wüste von Utah antritt, um die Proben abzugeben. Dem Bericht von Politico zufolge würden die Finanzierungskürzungen dazu führen, dass die Raumfahrtbehörde das Startfenster 2030 für den Bergungslander verpasst.
Im September wurde eine unabhängige Überprüfung der Marsmission der NASA veröffentlicht, die ergab, dass das Budget und der Zeitplan für das Projekt von Anfang an unrealistisch waren. Dies wird durch die Tatsache belegt, dass das anfängliche Budget von 4 Milliarden US-Dollar möglicherweise bis zu 11 Milliarden US-Dollar betragen könnte, was zweifellos die Entscheidung der Raumfahrtbehörde beeinflusst hat, einen Rückzieher zu machen und Budgetkürzungen vorzuschlagen. Die Agentur muss auf die endgültigen Mittelbewilligungen des Kongresses warten, um herauszufinden, wie viel sie aus dem aktuellen Finanzierungsantrag erhalten wird.
Derzeit liegt ein Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses vor, der den gesamten Finanzierungsantrag der NASA in Höhe von 949,3 Millionen US-Dollar bewilligt. Es gibt auch einen Gesetzentwurf des Senats, der der Agentur nur 300 Millionen Dollar zur Verfügung stellen würde. In der Zwischenzeit hat die Agentur eine Finanzierungslücke, muss aber bis zum Ablauf der Frist am 2. Februar mit dem Budget des letzten Jahres weiterarbeiten.