JERSEY CITY, NJ – Saquon Barkley bekräftigte am Sonntag, dass er „ein Riese fürs Leben“ sein möchte. Das Problem ist, dass Barkley im Moment überhaupt kein Riese ist.
Barkley hat den Franchise-Tag, den das Team wenige Minuten vor Ablauf der Frist im März angebracht hatte, immer noch nicht unterschrieben. Das rückt eine weitere Frist in den Fokus: Bis zum 17. Juli haben die Seiten Zeit, sich auf einen langfristigen Vertrag zu einigen. Andernfalls besteht für Barkley die Möglichkeit, mit dem 10,1-Millionen-Dollar-Franchise-Tag zu spielen oder die Saison auszusetzen.
Barkley brach am Sonntag sein Schweigen zum Vertragsstillstand und machte deutlich, dass er „frustriert“ über die durchgesickerten Angebote des Teams sei. Es wurde weithin berichtet, dass Barkley während und nach der Saison mehrjährige Angebote im Wert von 12,5 bis 13 Millionen US-Dollar pro Jahr ablehnte. Über die Struktur dieser Verträge wurde jedoch nicht berichtet, sodass Barkley glaubt, dass er in einem ungünstigen Licht dargestellt wurde.
„Das ist auf jeden Fall irreführend“, sagte Barkley, nachdem er in Jersey City ein kostenloses Fußballcamp für Jugendliche veranstaltet hatte. „Dass solche Berichte an die Öffentlichkeit kommen und versuchen, mich so aussehen zu lassen, als wäre ich gierig oder was auch immer, das entspricht nicht annähernd der Wahrheit.“
Barkley hat geschwiegen, während er von den Fans, die ungläubig waren, dass er die gemeldeten Angebote abgelehnt hatte, eine PR-Prügelei einsteckte.
„Es gibt eine Menge Dinge, auf die ich eingehen könnte, aber ich habe das Gefühl, dass wir in diesem Gebäude sagen: ‚Familienunternehmen sind Familienunternehmen‘“, sagte Barkley. „Was mich am meisten frustriert, ist, wie ich schon sagte: ‚Familienunternehmen sind Familienunternehmen‘.“ Dann kommen Quellen ans Licht und Geschichten werden durchgesickert, und die stammen nicht von mir.“
Barkley hat seine Probleme mit den Angeboten nicht erläutert, aber die offensichtliche Schlussfolgerung ist, dass er das nicht gemeldete garantierte Geld als unzureichend ansieht.
„Ich werde nicht zu sehr auf die Vertragsdetails eingehen, aber wie gesagt, einige der Geschichten sind irreführend“, sagte Barkley. „Ich versuche nicht, den Markt neu zu gestalten. Ich sagte, ich möchte ein Leben lang ein Riese sein, also lasse ich euch dafür zwischen den Zeilen lesen.“
Das Problem für Barkley besteht, wie er wiederholt betonte, darin, dass die Giants nun den gesamten Einfluss haben. General Manager Joe Schoen sagte im März, dass er damit einverstanden sei, dass Barkley auf der Franchise-Liste spiele, womit er beim durchschnittlichen Jahreswert auf Platz sieben unter den Running Backs läge.
Schoen sagte im März auch, dass das Team die vorherigen Angebote an Barkley zurückgezogen habe.
„Das ist für eine ganz andere Zeit“, sagte Barkley.
Obwohl Barkley sagte, dass er nicht beabsichtige, den Running-Back-Markt „zurückzusetzen“, würde er seine Preisvorstellung nicht preisgeben. Aber es ist sicherlich mehr als das Franchise-Gehalt von 10,1 Millionen US-Dollar, mit starken Garantien.
„Letztendlich geht es um Respekt“, sagte Barkley. „Das ist es wirklich.“
Die Drohung, die Saison auszusetzen, ist der einzige Einfluss, den Barkley in dieser Verhandlungsphase hat. Aber das wäre ein drastischer Schritt für einen 26-Jährigen, der in sein Vermächtnis und sein Image investiert.
„Das ist die Karte, die ich ausspielen könnte“, sagte Barkley. „Das kommt ins Gespräch, wenn bis zum 17. Juli etwas nicht erledigt ist. Dazwischen haben wir etwas Zeit, und wenn dieser Tag naht, muss ich mich mit meinem Team zusammensetzen meine Familie und treffe Entscheidungen und schaue, was wir tun werden, was der nächste Schritt ist.“
Barkley ist sich der schlimmen Lage auf dem Running-Back-Markt durchaus bewusst. Der Vierjahresvertrag von Miles Sanders mit den Panthers über 25,4 Millionen US-Dollar war der lukrativste Vertrag, den ein Running Back in dieser Offseason unterzeichnete. Aber Barkley entgegnete, dass der Markt aufgrund der Franchise-Tags, die auf ihn angewendet wurden, Josh Jacobs von den Raiders und Tony Pollard von den Cowboys, deprimiert sei.
„Es ist ein Geschäft“, sagte Barkley. „Das ist die traurige Realität. Ich hätte nie gedacht, dass es so schwierig sein oder so weit kommen würde. Aber ich wurde markiert. Wenn man markiert wird, haben sie alle Hebelwirkung.“
Darüber hinaus ist Barkley eindeutig davon überzeugt, dass er mehr Wert bietet als der typische abgewertete Running Back.
„Ich habe das Gefühl, ich bin mehr als das“, sagte Barkley. „Ich habe das Gefühl, dass wir endlich an einem Punkt angelangt sind, an dem wir ein erfolgreiches Team sind, wir können anfangen, Spiele zu gewinnen, und ich habe das Gefühl, dass ich ein großer Teil davon war.“
Barkleys Popularität innerhalb des Teams ist ungebrochen hoch. Defensive Coordinator Wink Martindale, Quarterback Tyrod Taylor, Wide Receiver Isaiah Hodgins, Tight End Darren Waller, Defensive Tackle Dexter Lawrence, Linebacker Micah McFadden, Cornerback Amani Oruwariye, Cornerback Darnay Holmes und Safety Dane Belton unterstützten ihren Teamkollegen beim von AMPT durchgeführten Camp am Sonntag.
„Ich habe das Gefühl, dass ich unserem Team sehr geholfen habe, nicht nur auf dem Spielfeld, sondern auch außerhalb des Feldes als Anführer“, sagte Barkley. „Ich habe großen Respekt in dieser Liga und ich denke, so sollte man mich sehen.“
Barkley konnte nicht sagen, ob er optimistisch war, dass ein Deal zustande kommt.
“Es gibt keine Eile. Wir haben noch Zeit. Der 17. Juli ist nicht morgen“, sagte Barkley. „Ich vertraue meinem Team und hoffe, dass die Giants etwas schaffen.“
(Foto: Rich Barnes / USA Today)