Der Buck hörte nicht an der Drei-Punkte-Linie auf. Er hielt nicht an der Freiwurflinie an.
Immer wieder rollte Giannis Antetokounmpo in die Farbe, seine Größe und 54 Punkte überwanden jeden Donnerstag jedes Hindernis – einschließlich des einstigen Clippers-Vorsprungs von 21 Punkten.
Anstelle eines klaren Sieges verließen die Clippers Milwaukee und fragten sich, wohin ihre offensiven Fähigkeiten im vierten Quartal mit einer 106-105-Niederlage gegangen waren.
Die Clippers schossen im vierten Viertel nur acht zu 25, wobei Kawhi Leonard zwei Schüsse in den letzten beiden Ballbesitzen des Spiels verpasste und eine Chance auf den Sieg hatte.
Leonard versuchte, an Jrue Holiday zu arbeiten, aber sein Fadeaway-Pullover ging schief. Bevor die Clippers foulen konnten, warf Antetokounmpo den Ball ins Aus.
Bei einer weiteren Chance kontrollierte Leonard erneut den Ball eins zu eins. Er versuchte, gegen Wesley Matthews zu isolieren, wurde aber in die Enge getrieben und sein Sprungwurf verfehlte erneut, als vier Teamkollegen auf der anderen Seite des Platzes zusahen, wie die Zeit abgelaufen war.
Leonard machte sieben seiner 26 Schüsse für 17 Punkte. George hatte 16 Punkte beim Sechs-aus-16-Schießen.
Die Clippers, die im ersten Viertel in jedem ihrer drei vorherigen Spiele besser abgeschnitten hatten und gegen ein Bucks-Team antraten, das im ersten Viertel die drittbeste Tordifferenz der NBA besaß, führten die Clippers innerhalb von Minuten mit 15, ihre Verteidigung von Giannis Antetokounmpo beruhigte eine Atmosphäre, die bereits durch die 9 abgedämpft war Uhr lokaler Tipp.
Der All-Star-Kapitän machte einen seiner ersten sieben Schüsse, entweder geködert in Midrange-Schüsse, die nicht seine Spezialität sind, oder mit Steinmauern bei den Randangriffen – von Center Ivica Zubac und einem Strip Steal von Leonard –, die sein Wachstum zu einem befeuert haben wertvollster Spieler sowohl der regulären Saison als auch des NBA-Finales.
Aber die Fahrten von Antetokounmpo die ganze Nacht zu verlangsamen, ist eine fast unmögliche Aufgabe, bis zu dem Niveau, durch diese Stadt zu laufen, ohne Hinweise auf Bier oder Gören zu sehen. Und als verfehlte Schüsse von Clippers gegen Ende des ersten Viertels es den Bucks ermöglichten, Rebounds zu holen und zu rennen, fand er endlich Platz in der Transition, um einen 11: 0-Lauf zu entzünden, ein 25-All-Unentschieden zu schmieden und Zubac in üble Schwierigkeiten auf die Bank zu schicken. Das vereitelte die offensichtlichen Pläne der Clippers, die Minuten von Zubac, ihrer einzigen Rotationsoption mit ernsthafter Größe, mit denen von Antetokounmpo zu spiegeln.
An seiner Stelle setzten die Clippers den Stürmer und Small-Ball-Center Robert Covington ein, in der Hoffnung, dass eine Aufstellung von drei langarmigen Wings und Guards Norman Powell und Reggie Jackson und ihren Doppelteams den 7-Fuß-, 240-Pfund-Antetokounmpo und seine Kollegen von All- Star Holiday aus dem Lack und weg von der Führung.
Stattdessen schlugen die Bucks die Clippers in den nächsten fünf Minuten mit 12: 7, bevor Antetokounmpo auscheckte, um die Führung zu übernehmen und ernsthaft das Hin und Her zu beginnen, das zwischen Teams erwartet wurde, die die Saison mit Titelambitionen begannen. Zur Halbzeit, obwohl Antetokounmpo 16 seiner 20 Punkte in der Farbe erzielt hatte, indem er den Mangel der Clippers an einem Backup-Big Man ausnutzte, führten die Clippers immer noch mit sieben, angetrieben von Powells 15 Punkten im Viertel. Und bis zum Ende des dritten Quartals waren die einst 21-Punkte-Clippers auf neun getrimmt worden, da ungewöhnlich schlechte Schießnächte von George und Leonard die Clippers davon abhielten, einen KO-Schlag zu landen.
Zubac erhielt den undankbarsten Job der Nacht, die erste Verteidigungslinie gegen Antetokounmpo zu sein. Er spielte alle bis auf zwei Minuten der zweiten Halbzeit, bis er mit 1:47 vor Schluss foulte, nachdem Milwaukees MVP den Ball und die Landebahn erhalten hatte, um erneut in die Farbe zu fahren. Seine Freiwürfe nach Zubacs letztem Foul beseitigten das 21-Punkte-Defizit endgültig mit einer 106-105-Bucks-Führung.
Aber dieses Spiel enthüllte ebenso viel über das Schachmatch zwischen zwei Titelanwärtern wie über die Art und Weise, wie die Clippers ihre Rotation eine Woche vor Handelsschluss sehen.
Lue hat gesagt, dass er eine Neun-Mann-Rotation bevorzugt. Nachdem Marcus Morris Sr. nach vier Spielen wegen einer Rippenprellung in die Startaufstellung zurückgekehrt war, kehrte Guard Luke Kennard auf die Bank zurück und spielte überhaupt nicht einst verwendet, um von der Bank zu zeigen. In den letzten Wochen hat er eingeräumt, dass die defensiven Mängel, drei kleine Reservewächter zusammen zu spielen, unhaltbar sind, und während Powell und Jackson gegen die Bucks Zeit sahen, sah Kennard zu, wie Lues Neun-Mann-Rotation so tief ging wie Covington, der 6-Fuß -8 vorwärts. Aber auch Covington spielte nur sechs Minuten, davon keine in der zweiten Halbzeit.
Noch immer unbeantwortet ist die Weiterentwicklung der Rolle von John Wall nach seiner Rückkehr ins Geschehen. Wall hat die letzten 11 Spiele wegen einer Bauchverletzung verpasst und sagte, der Shootaround am Donnerstagmorgen sei das erste Mal seit seiner Verletzung vom 13. Januar gewesen, dass er auf dem gesamten Platz gespielt habe; Wall sagte, er habe kein Zieldatum für die Rückkehr. In seiner Abwesenheit hat Jackson seinen Wert als Wächter wiederhergestellt, dem Lue beim Abschluss der Spiele vertraut, was er am Donnerstag sowie zwei Tage zuvor in Chicago getan hat.