Eine Koalition von Gewerkschaften reichte am Donnerstag beim Justizministerium eine Kartellklage gegen UPMC, den riesigen Arbeitgeber eines Krankenhauses mit Sitz in Pittsburgh, ein und beschuldigte das System, seinen enormen Einfluss zu nutzen, um Löhne zu drücken und Arbeitern zu schaden.
In ihrer Beschwerde behauptet die Gruppe, zu der auch SEIU Healthcare Pennsylvania gehört, dass UPMC-Mitarbeiter aufgrund der Dominanz des Gesundheitssystems auf lokalen Märkten mit einer „Lohnstrafe“ belegt werden. In der Beschwerde werden Krankenschwestern beschrieben, denen eine höhere Arbeitsbelastung auferlegt wird als in anderen Krankenhäusern, was Bedenken hinsichtlich der Patientensicherheit hervorruft, und es werden Verstöße gegen das Arbeitsrecht aufgeführt, die die Koalition als Verstöße gegen das Arbeitsrecht ansieht und die ihrer Meinung nach die Ohnmacht der Mitarbeiter veranschaulichen, die Arbeitsbedingungen zu verbessern.
„Wir haben gesehen, wie UPMC wuchs und Macht erlangte“, sagte Matthew Yarnell, der Präsident der dortigen SEIU-Gruppe, die seit langem versucht, die Arbeitnehmer im Gesundheitssystem zu organisieren, das größtenteils nicht gewerkschaftlich organisiert ist. Nach einer Reihe von Übernahmen ist es Pennsylvanias größter privater Arbeitgeber mit mehr als 40 Krankenhäusern, 800 Arztpraxen und Kliniken sowie einem Krankenversicherungsplan. Mit einem Betriebsumsatz von 26 Milliarden US-Dollar im letzten Jahr beschäftigt das Unternehmen rund 95.000 Mitarbeiter.
Während in Kartellrechtsfällen häufig die Frage thematisiert wird, wie mächtige Unternehmen als Monopole agieren und die Preise ungerechtfertigt erhöhen können, kann einem Unternehmen auch vorgeworfen werden, als Monopsonunternehmen zu agieren, indem es einen unfairen Einfluss auf Lieferanten, einschließlich Mitarbeiter, ausübt.
Gesundheits- und Rechtsexperten sagen, dass dies ein neuartiger rechtlicher Ansatz sei, um die Auswirkungen einer weit verbreiteten Konsolidierung in der Gesundheitsbranche auf die Arbeitnehmer zu berücksichtigen.
In der Beschwerde behaupten die Gewerkschaften, dass die Monopsonmacht der UPMC die Arbeitnehmer auch daran gehindert habe, „durch ein drakonisches System von Mobilitätseinschränkungen und weit verbreiteten Verstößen gegen das Arbeitsrecht, die nicht wettbewerbsfähige Löhne und Arbeitsbedingungen vorsehen, aus diesen Arbeitsbedingungen auszusteigen oder diese zu verbessern“.
Ein Sprecher von UPMC, der um eine Stellungnahme gebeten wurde, ging nicht direkt auf die Behauptung der Gewerkschaften ein, dass sie gegen das Kartellrecht verstoßen hätten, sondern verteidigte die Behandlung der Mitarbeiter. Das System „gehört zu den besten Arbeitgebern in allen von uns betreuten Regionen“, sagte Paul Wood, Chief Communications Officer von UPMC, in einer E-Mail. Er sagte, der Durchschnittslohn des Systems liege bei über 78.000 US-Dollar pro Jahr.
„In den Regionen, in denen UPMC tätig ist, gibt es keinen anderen Arbeitgeber dieser Größe und Reichweite, der gut bezahlte Arbeitsplätze auf allen Ebenen und einen Durchschnittslohn dieser Größenordnung bietet“, fügte er hinzu.
Er sagte auch, dass das Gesundheitssystem Krankenschwestern je nach Patientenbedarf zuweist und dass es keine Richtlinie gebe, die es einem Mitarbeiter verbieten würde, der eine Einrichtung verlassen hat, in einer anderen wieder eingestellt zu werden.
Doch die Bundesaufsichtsbehörden haben eine erhöhte Bereitschaft signalisiert, die Auswirkungen der Marktmacht eines Arbeitgebers auf die Arbeitnehmer zu untersuchen, und die Besorgnis darüber, wie sich die Konsolidierung auf die Arbeitsmärkte auswirkt, „gewinnt immer mehr an Dynamik und Aufmerksamkeit“, sagte Jaime King, Juraprofessor an der Universität aus Auckland und Kartellrechtsexperte.
„Das Problem ist viel größer als eine einzelne Fusion in einem Binnenmarkt“, sagte Marka Peterson, Rechtsdirektorin des Strategic Organizing Center, einer Gewerkschaftskoalition, die früher als Change to Win Federation bekannt war.
Das Justizministerium könnte entscheiden, ob es eine eigene Untersuchung durchführt und ob eine Anklage gerechtfertigt wäre.
Die Biden-Regierung brachte in einer Durchführungsverordnung aus dem Jahr 2021 ihre Besorgnis über die Auswirkungen der Konzentration auf die Arbeitsmärkte zum Ausdruck, und die Federal Trade Commission hat kürzlich einen Regelvorschlag herausgegeben, der die Verwendung von Wettbewerbsverboten verbieten würde.
Die zunehmende Konsolidierung in der Gesundheitsbranche hat auch dazu geführt, dass die Auswirkungen auf die Arbeitskräfte zunehmend in den Fokus der Aufmerksamkeit gerückt sind. Einige Untersuchungen zu Krankenhausfusionen haben gezeigt, dass die Löhne der Krankenschwestern gesunken sind. „Das Gesundheitswesen zeichnet sich dadurch aus, dass es auf beiden Seiten konzentriert ist“, sagte Kate Bahn, Ökonomin und Forschungsdirektorin am Urban Institute.
Und in der gesamten Branche mangelt es an Arbeitskräften im Gesundheitswesen, von denen viele während der Pandemie ein schweres Burnout erlitten haben. Die hohe Arbeitsbelastung führte zu zahlreichen Streiks von Pflegekräften, darunter kürzlich auch Streiks in New Yorker Krankenhäusern.
UPMC wurde oft für das kritisiert, was einige als wettbewerbswidriges Verhalten bezeichnen, und ein Anfang des Jahres veröffentlichter Bericht wiederholte einige der in der Beschwerde angesprochenen Probleme.
Ob das Justizministerium jedoch gegen das Gesundheitssystem vorgehen wird, bleibt abzuwarten. Auch wenn die Bundesregulierungsbehörden möglicherweise Verständnis für die der Beschwerde der Gewerkschaften zugrunde liegende Theorie haben, sind diese Fälle eine Herausforderung. „Monopson-Fälle sind nicht neu, aber sehr schwer zu beweisen“, sagte Matthew L. Cantor, Kartellrechtanwalt und Partner bei Constantine Cannon.
Dies wäre der erste Fall, der sich in erster Linie auf das Argument stützt, dass ein mächtiger Arbeitgeber im Gesundheitswesen seinen Einfluss auf eine Weise ausnutzt, die den Arbeitnehmern schadet, und die Staatsanwälte müssen entscheiden, ob sie stichhaltige Beweise haben, um Maßnahmen zu ergreifen. „Sie werden keinen Fall kämpfen wollen, von dem sie glauben, dass sie ihn nicht gewinnen können“, sagte Elena Prager, Wirtschaftswissenschaftlerin an der Simon Business School der Universität Rochester, die als Gastwissenschaftlerin beim Justizministerium tätig war.