Der Höhepunkt der Grippesaison könnte durch Maßnahmen zur Eindämmung der Pandemie künstlich unterdrückt worden sein, was die Möglichkeit eines seltenen Frühlings- oder Sommeranstiegs später im Jahr erhöht, haben Gesundheitsexperten gewarnt.
Die Grippesaison 2020-21 war in den meisten Teilen der Welt außergewöhnlich mild, da die Einschränkung der sozialen Durchmischung inmitten der Eindämmung des Coronavirus Fälle weitgehend beseitigte.
Epidemiologen und Ärzte befürchten seit langem, dass die Unterbrechung des letzten Jahres zu einem Verlust der Immunität geführt haben könnte, der die Welt anfällig für einen schweren Ausbruch machen könnte. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation sterben jedes Jahr bis zu 650.000 Menschen an Atemwegserkrankungen im Zusammenhang mit der saisonalen Grippe.
Pasi Penttinen, leitender Experte für Coronavirus und Influenza am Europäischen Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten, sagte, es sei möglich, dass als Nebeneffekt von Beschränkungen wie Gesichtsmasken und Reisebeschränkungen, die eingeführt wurden, um die Omicron-Welle zu verlangsamen, der Influenza-Höhepunkt auftritt war schon vorbei. Er warnte jedoch davor, dass das Risiko in diesem Jahr darin bestehe, dass die Grippe länger als normal andauere.
„Es ist ein sehr seltenes Ereignis, aber . . . In dieser Situation, in der Sie seit zwei Jahren keinen Kreislauf mehr haben und aufgrund der Maßnahmen der öffentlichen Gesundheit ein ganz anderes menschliches Verhaltensmuster haben, ist dies meiner Ansicht nach eine echte Möglichkeit “, fügte er hinzu.
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Er verwies auf die H1N1-Pandemie im Jahr 2009 als Beispiel für eine Welle, die außerhalb der normalen Grippesaison im Sommer begonnen hatte.
In den USA stimmte Alicia Budd, Epidemiologin im Influenza-Überwachungsteam der Centers for Disease Control and Prevention, zu, dass ein späterer Höhepunkt möglich sei, und wies auf Ereignisse in der südlichen Hemisphäre hin, die manchmal als Frühindikator für was dienen wird einige Monate später in der nördlichen Hemisphäre durchsickern. Südamerikanische Länder, darunter Brasilien, Chile, Paraguay und Uruguay, erlebten derzeit alle einen Anstieg der Grippeinfektionen außerhalb ihrer normalen Jahreszeiten, sagte sie.
Aber die Bedrohung durch eine sogenannte Zwillingsdemie – ein gleichzeitiger Ausbruch von Grippe und Covid-19 – auf der Nordhalbkugel in diesem Winter geht zurück und bietet Erleichterung für die Gesundheitssysteme, die gegen die hyperübertragbare Omicron-Welle und den dadurch verursachten Behandlungsstau kämpfen sein virulenterer Vorgänger Delta.
Bisher gibt es kaum Anzeichen für einen Anstieg der Fälle, da die erkannten Fälle und die Positivitätsraten jetzt sogar von den relativ niedrigen Niveaus Ende letzten Jahres zurückgehen.
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Penttinen sagte, dass es immer noch „viel Unsicherheit und Unklarheit über die Daten“ gebe, und verwies auf pandemiebedingte Änderungen des Informationsflusses, die die Zahl der in einigen Gebieten gemeldeten Infektionen verringern könnten.
Der Grippeimpfstoff, der jedes Jahr neu formuliert und in einigen Ländern durch öffentliche Gesundheitskampagnen stark beworben wird, bietet eine Verteidigungslinie. Penttinen warnte jedoch, dass der Impfstoff in diesem Jahr gegen den derzeit dominierenden H3N2-Stamm „wahrscheinlich suboptimal“ sei.
Dies, sagte er, sei „der Subtyp, über den wir eigentlich am meisten besorgt sind, weil er bei älteren Menschen die schwerwiegendsten Folgen hat“. In der Vergangenheit haben solche Ausbrüche in Europa dazu geführt, dass mehrere Länder berichteten, „dass ihre Gesundheitssysteme damit nicht fertig werden könnten. Sie haben große Ausbrüche in Pflegeheimen“, fügte er hinzu.
Selbst in normalen Jahreszeiten, sagte Penttinen, müssten bei der Berechnung der Formulierung sechs bis zwölf Monate im Voraus geschätzt werden, welche Viren im Umlauf sein würden. „Aber dieses Jahr war es wahrscheinlich die schwierigste Entscheidung, die es in der Geschichte der Grippeimpfstoffe gegeben hat, weil es eine so ungewöhnliche Situation mit einer so begrenzten Verbreitung des Virus ist“, fügte er hinzu. Der Schutz vor schweren Krankheiten sei jedoch höher, betonte er und verdeutlichte die lebenswichtige Bedeutung der Impfung.
Budd warnte davor, dass die Grippe-Krankenhausaufenthaltsraten Mitte Januar zwar „niedriger waren als in jeder der vier Jahreszeiten unmittelbar vor der Pandemie“, die Grippesaisonen sich jedoch manchmal mit unterschiedlichen Raten entwickelten und es zu früh sei, 2021-22 endgültig als mildes Jahr zu erklären .
John McCauley, Direktor des World Influenza Centre am Londoner Francis Crick Institute, sagte jedoch, es sei zwar nicht unmöglich, aber er wäre überrascht, im späten Frühjahr und Sommer eine erhebliche Anzahl von Fällen auf der Nordhalbkugel zu sehen.
„Es wäre ziemlich ungewöhnlich, etwas später als zwei oder drei Wochen zu sehen“, sagte er. „Gegen Ende März ist meistens alles vorbei.“
Zusätzliche Berichterstattung von Ella Hollowood in London