In den letzten zwei Jahren hatte Marie, eine 30-jährige Studentin in New York, die richtige Idee von COVID-19: Sie wollte es nicht bekommen. Dann, Mitte Dezember, als die Antikörper-vermeidende Omicron durch ihren Staat fegte, fand das Coronavirus sie trotzdem. Aber Maries drei Impfstoffe halfen, ihre Krankheit kurz und überschaubar zu halten. Am Ende des Jahres befanden sie sich und einige ihrer Freunde an einem ungefähr ähnlichen Ort und machten einige der gleichen Pandemie-Rechnungen: Impfstoff + Impfstoff + Impfstoff + Infektion = … sicherlich eine vernünftige Menge an Sicherheit, oder?
Also haben sie eine Silvesterparty geschmissen. Ende Dezember machten sich 10 von ihnen, alle kürzlich von COVID erholt und aus der Isolation, auf den Weg in den Hinterland zu einer zweitägigen Party ohne Maske. Sie feierten den Beginn des Jahres 2022, aber auch den Beginn einer Art Aufschub nach der Infektion – ein Hauch von Normalität, eine Chance, sich zurückzulehnen und sich auszutauschen. „Wir dachten, keiner von uns kann es verbreiten, weil wir überall drauf sind“, sagte mir Marie, die ich nur mit ihrem Vornamen identifiziere, um sie und die Privatsphäre ihrer Freunde zu schützen. (Das war vor vier Tagen; Marie ist inzwischen nach Texas geflogen und fühlt sich immer noch gut.) Vielleicht hatten sie sogar ein bisschen zusätzliche Immunität – fast so, als hätte das Virus ihnen einen groben Bonusschub beschert.
Dieses Gefühl der Befreiung hat eine gewisse wissenschaftliche Logik: Zusätzliche Exposition gegenüber Bits eines Virus tun neigen dazu, die Immunität schrittweise aufzubauen. Es ist also nicht irrational, sich vorzustellen, dass eine Infektion den antiviralen Panzer nur eine Nuance dicker macht. Aus diesem Grund macht sich Ali Ellebedy, ein dreimal geimpfter Immunologe an der Washington University in St. Louis, dessen geimpfte fünfköpfige Familie um Weihnachten herum krank wurde, „weniger Sorgen um die Teilnahme an meiner nächsten Konferenz“, die für Ende dieses Monats geplant ist (wenn Sie wissen, Omicron bricht es nicht ab). Für ihn, Marie und viele, viele andere Geimpfte wie sie hat diese neueste Welle eine Art Flitterwochenphase nach COVID geschaffen.
Wie jede Hochzeitsreise ist diese jedoch notwendigerweise vorübergehend. (Und um es klar zu sagen, Infektionen sind immer noch nie etwas, wonach man suchen muss.) Keine Kombinationen von Impfstoffen oder Viren können Unverwundbarkeit gegenüber zukünftigen Kämpfen mit SARS-CoV-2 verleihen. Unabhängig davon, ob die Immunität durch eine Injektion oder eine Infektion erworben wurde, funktioniert die Immunität immer in Graden, nicht in absoluten Werten.
Immunität ist in vielerlei Hinsicht ein Spiel der Wiederholung. Je häufiger und intensiver Immunzellen einer Bedrohung ausgesetzt sind, desto entschlossener bekämpfen sie sie und desto länger speichern sie die gewonnenen mikrobiellen Informationen. Zeitliche und virale Mutationen verringern diesen Schutz; Impfstoffe und Krankheiten bauen sie wieder auf. Das ist einer der Gründe, warum wir Menschen fast immer mehrmals mit Impfstoffen verabreichen.
Ebenso reicht eine einzelne SARS-CoV-2-Infektion nicht aus, um jemanden langfristig zu schützen. Aber über die Impfung hinaus kann eine Infektion “fast das auslösen, was man eine verstärkte Reaktion nennen würde”, sagte mir Ai-ris Yonekura Collier, Ärztin und Impfstoffforscherin am Beth Israel Deaconess Medical Center in Boston. Immunisierte Körper werden Veteranen-Immunzellen wieder erwecken: Bs, um frische Virus-Quashing-Antikörper auszuschütten, und Killer-Ts, um infizierte Zellen zur Detonation zu bringen. Es ist eine Version dessen, was einige Immunologen, darunter Shane Crotty vom La Jolla Institute for Immunology in Kalifornien, als „hybride Immunität“ bezeichnet haben – der Doppelschlag von Infektion und Impfung, eine der umfassendsten Schulungen zum Coronavirus, die es gibt eine Person kann vernünftigerweise bekommen. Das Phänomen wurde am besten bei Menschen untersucht, die dem Erreger vor der Impfung begegnet sind, aber jetzt sammeln Wissenschaftler Daten darüber, wie es umgekehrt funktioniert. Die Vorteile können groß sein: Quantität und Qualität der körpereigenen Abwehrkräfte sollen auch gegen neue Varianten steigen; die Reinfektionsrate soll sinken.
Dies könnte also als eine Art Trostpreis für die vielen Geimpften gelten, die kürzlich von einer Version des Virus befallen wurden. Infektionen nach der Impfung könnten theoretisch die Immunität auf eine Weise beeinflussen, die unsere Impfstoffe nicht können. Während sich fast alle COVID-Impfstoffe der Welt auf das Spike-Protein von SARS-CoV-2 konzentrieren, gibt die Bekämpfung des eigentlichen Virus dem Körper mehr Informationen über seine Anatomie. Bona-fide-Mikroben können auch atemwegsspezifische Abwehrmechanismen gegen Nase und Mund ziehen, den natürlichen Eintrittspunkt des Virus – etwas, das Injektionen in den Arm nicht gut können. „Wenn diese beibehalten werden, bietet das viel Schutz vor Folgeinfektionen“, sagte mir Jennifer Gommerman, Immunologin an der University of Toronto. (Gommerman denkt auch, dass Impfstoffe, die sich in die Nase spritzen, in Zukunft ein guter Schritt sein könnten.) Und da unsere aktuellen Impfstoffe immer noch auf einer alten, angestammten Version von SARS-CoV-2 basieren, kommt es nach der Impfung zu einer Kollision mit dem hoch mutierten Omicron bietet aktuellere Informationen. Durch das Aufwecken von Immunzellen, die auf frühere Varianten nicht reagiert haben, könnte eine Omicron-Infektion effektiv “Ihre Immunantwort erweitern”, sagte mir Rishi Goel, ein Immunologe an der University of Pennsylvania.
Das Problem ist jedoch, dass all dies nicht gewährleistet ist, insbesondere wenn man die dornige Variable Zeit einbezieht. Viren, die zu lange im Körper verweilen, können hohe Kosten verursachen – Übertragung, Krankheit, Tod. Aber wenn sie zu schnell ausgeräumt werden, haben sie möglicherweise nicht genug Zeit, um dem Körper etwas Neues beizubringen. Und diese Dynamik hängt zum Teil davon ab, wann jemand seinen letzten immunologischen Schub bekommen hat. Jemand, der zum Beispiel erst kürzlich einen Impfstoff erhalten hat, könnte immer noch mit Antikörpern gespült werden, die das Virus schnell beseitigen könnten. Ellebedy, der etwa einen Monat nach der Auffrischung seiner an COVID erkrankten Frau ausgesetzt war und ziemlich leichte Symptome hatte, denkt, dass ihm das passiert ist, was vom Standpunkt der Krankheitsschwere und möglicherweise einer Übertragung großartig ist. Eine verkürzte Infektion kann jedoch auch die Überprüfungssitzung des Immunsystems zum Virus selbst verkürzen. Körper versuchen manchmal, ihre Verteidigung so zu kalibrieren, dass sie dem Angriff des Gegners entspricht, und geringfügige Infektionen sind nicht immer eine massive Neuinvestition in den Schutz wert. Eine spätere Begegnung mit dem Virus könnte Zellen dazu anregen, dramatischer zu reagieren und eine weitere Reihe von Schutzmaßnahmen wegzuwerfen – jedoch auf die Gefahr einer längeren, gefährlicheren und ansteckenderen Infektion.
Auch eine Vielzahl anderer Faktoren kann das Ausmaß des Schutzes beeinflussen, der durch einen Durchbruch erreicht wird: Alter und Gesundheitszustand; Impfstoffmarke, Dosierung und Zeitpunkt; die genetische Ausstattung der Variante. (Die meisten Menschen haben keine Möglichkeit, mit Sicherheit zu wissen, ob sie Delta, Omicron oder eine andere SARS-CoV-2-Geschmacksrichtung erwischt haben.) Und während jede Dosis eines bestimmten Impfstoffs im Wesentlichen identische Mengen an immunstimulierendem Zeug bietet, tatsächlich Infektionen Geben Sie nicht jeder Person, die sie treffen, die gleiche Dosis. „Die Heterogenität der Immunantworten der Menschen ist einfach unglaublich“, sagte mir Taia Wang, Immunologin in Stanford. Einige kürzlich infizierte Personen erfahren möglicherweise nur eine bescheidene Verbesserung des Schutzes – was möglicherweise nicht ausreicht, um sich sinnvoll abzuwehren Ein weiterer Infektion in nicht allzu ferner Zukunft.
Selbst im optimistischsten Szenario, in dem eine Infektion nach der Impfung Ja wirklich die Immunantwort einer geimpften Person zu beschleunigen, ist die Dauerhaftigkeit der meisten Primo-Effekte immer noch ein Joker. Alex Sigal, Virologe am Africa Health Research Institute in Südafrika, sagte mir, dass er vermutet, dass der Glanz nach dem Durchbruch innerhalb von Wochen nachlassen könnte, da die Antikörperspiegel natürlich sinken. Es ist auch nicht abzusehen, wie gut Omicron-spezifischer Schutz – sollte er auftauchen und bestehen bleiben – uns vor der nächsten oder nächsten Variante schützen würden. Impfstoff + Impfstoff + Impfstoff + Infektion macht nie furchtbar befriedigende Arithmetik. Diese letzte Komponente ist im Wesentlichen immer eine unbekannte Menge mit einer unbekannten Haltbarkeitsdauer, und keine Gleichung, die wir entwickelt haben – keine Kombination aus Primärimpfstoffen, Auffrischimpfungen und Varianten – führt dazu, dass COVID für immer erledigt ist.
Wir haben auch eine andere, größere Gleichung zu bewältigen. Jeder persönliche COVID-Kalkül ist Teil einer globalen Summe, die derzeit rekordhohe Fälle und an manchen Orten rekordhohe Krankenhausaufenthalte ausspuckt. Auch mit Impfung ist keine Infektion garantiert „mild“; manche Leute werden immer härter getroffen werden als andere. Omicron ist möglicherweise weniger wahrscheinlich als Delta, Menschen ins Krankenhaus zu bringen, aber sie können nicht auswählen, welche Version des Virus sie bekommen oder an wen sie es weitergeben. Gommerman macht sich auch Sorgen über die Belastung durch post-Omicron lange COVID, eine Sorge, die Forscher noch nicht im Griff haben. Letztendlich wird dieses Virus wahrscheinlich fast alle von uns infizieren. Das heißt nicht, dass es fast alle von uns infizieren muss im Augenblick. Flitterwochen sind keine Flitterwochen, wenn wir alle versuchen, uns zusammen in den gleichen Raum zu drängen.