Bereits 1959 fragten Kritiker, ob John Wayne zu alt sei, um die Hauptrolle als Revolverheld zu spielen.
„Rio Bravo“ wurde in diesem Jahr veröffentlicht und der romantische Altersunterschied zwischen dem 51-Jährigen und seiner 27-jährigen Co-Star Angie Dickinson löste in Kritiken negative Reaktionen aus.
Dennoch fand der Hollywoodstar in den nächsten Jahrzehnten Wege, ältere Cowboys zu spielen, obwohl sich sein Gesundheitszustand dramatisch zu verschlechtern begann.
Wayne war 65 Jahre alt, als er einen seiner letzten Western drehte, Cahill US Marshall aus dem Jahr 1973, der heute sein 50-jähriges Jubiläum feiert.
In dem Film spielt Duke einen verwitweten US-Marschall, der seine beiden Söhne vernachlässigt, als er feststellt, dass sie mit einem Gesetzlosen in einen Banküberfall verwickelt sind.
Regisseur Andrew V. McLaglen war der Meinung, dass Cahill US Marshall „nicht der übliche John Wayne-Film“ sei. Es ist eine sehr tiefe, persönliche Geschichte über Kinder, die von einem Vater vernachlässigt werden, der nur versucht, seinen Job zu machen.“
Der Stern war alles andere als in guter Verfassung, da ihm 1964 eine krebsartige Lunge entfernt worden war. Außerdem kämpfte er mit einem Emphysem an seiner verbliebenen Lunge.
Da Wayne deutlich geschwächt war, musste er im Film eine Trittleiter benutzen, um auf sein Pferd zu klettern. Bei den Distanzschüssen wurde Dukes Cahill von Chuck Roberson verdoppelt.
Als „Cahill US Marshall“ in die Kinos kam, waren sowohl Publikum als auch Kritiker der Meinung, dass Wayne eigentlich den Großvater der Jungen hätte spielen sollen. Zu dieser Zeit hatte er jedoch drei Kinder, die ungefähr im gleichen Alter waren wie seine Söhne auf der Leinwand, gespielt von Gary Grimes und Clay O’Brien. Darüber hinaus bekamen viele Männer im 19. Jahrhundert erst im mittleren Alter Kinder.
Dennoch kam Duke damit klar, dass er sich im Winter seiner Tage befand, nachdem er gehört hatte, dass sein langjähriger Mitarbeiter, Regisseur John Ford, an Krebs starb. Als Duke im August 1973 von seinem Tod erfuhr, sagte er zu Journalisten: „Ich lebe praktisch von geliehener Zeit.“
Cahill US Marshall war der Film, der seit seiner Rolle als Dschingis Khan in „Der Eroberer“ von 1956 die schlechteste Kritik erhielt. Cahill wurde von Dukes Sohn Michael unter der Produktionsfirma Batjac seines Vaters produziert und konnte dem Lob, das Wayne für seine Oscar-prämierte Rolle in „True Grit“ von 1969 erhielt, nicht gerecht werden.
Der Star gab später über den Western von 1973 zu: „Es war einfach kein gut gemachter Film. Es brauchte einen besseren Schreibstil und etwas mehr Sorgfalt bei der Erstellung.“
Wayne drehte in der True Grit-Fortsetzung „Rooster Cogburn“ neben Katherine Hepburn und „The Shootist“ ein paar besser aufgenommene Western. Im letztgenannten Film spielte er einen todkranken Revolverhelden. Die Hollywood-Ikone selbst starb nur wenige Jahre später, 1979, an Krebs.