NEW YORK – Mit dem Spiel auf dem Spiel, wie er es immer tat, Yankees Pitching-Trainer Matt Blake prüfte sein Ass. Gerrit Cole hatte dem einen Viersegler über den Teller gelassen Wächter‘ Steven Kwan und sah zu, wie es im richtigen Feld landete. Er hatte den nächsten Batter geschlagen, und der darauffolgende hatte verdoppelt. Blake war zu dem Hügel gelaufen, um Cole daran zu erinnern, den Moment klein zu halten, Ton für Ton zu konzentrieren und an den richtigen Stellen zu verfehlen.
Jetzt, während des dritten Innings des ersten Spiels der American League Division Series, saß Blake auf der Trainerbank und beobachtete Coles Gesicht. Blake sah Absicht. Er beobachtete, wie sich Cole beim Klettern auf dem Gummi Zeit ließ. Blake sah Kontrolle. Er beobachtete, wie Cole sich dem nächsten Schläger stellte. Blake sah das Potenzial für eine Katastrophe.
Cole induzierte einen Bodenball; First Baseman Anthony Rizzo stellte es auf und warf zu Catcher José Trevino, der zu Third Baseman Josh Donaldson warf. Sie konnten das Out nicht aufzeichnen. Mit einem Out und den geladenen Basen landete der nächste Batter bei Donaldson; Er ging nach Hause für das Out, anstatt das Double Play zu versuchen. Basen geladen, zwei aus. Mit einem 1: 2-Count für Andres Giménez schnitt Coles Slider den unteren Rand der Zone ab, wurde aber als Ball 2 bezeichnet.
„Das Inning ging irgendwie weiter“, sagte Blake, als es vorbei war und die Yankees aufgrund von Coles bestem Playoff-Start seit zwei Jahren mit 4:1 gewonnen hatten. „Es fühlte sich an, als würden sich die Momente immer weiter aufbauen, und ich dachte für ihn, das war großartig, es einfach weiter klein zu halten und weiter auszuführen.“
Gerrit Cole holte sich den Sieg für New York in Spiel 1 gegen Cleveland, nachdem er in sechs Innings nur einen Run zugelassen und dabei acht Strikeouts erzielt hatte.
Vincent Carchietta/USA HEUTE Sport
Blake dachte zurück an einen Ausflug im September gegen die Red Sox: Cole hatte geworfen, was er für Strike 3 hielt. Der Schiedsrichter nannte es Ball 2. „Er hat ein bisschen den Verstand verloren und versucht, ihn herauszufordern“, sagte Blake. Der nächste Pitch war ein Homerun mit drei Runs. Aber am Dienstag sagte Blake, Cole „hat es nicht verloren. Er hat einen weiteren guten Wurf gemacht und ihn schließlich dazu gebracht, einen vergleichbaren zu schlagen.
Sagte Manager Aaron Boone: „Das könnte genau dort der Schlag des Spiels sein. Er war dort in Schwierigkeiten, und [he] machte weiter Pitches.“
Cole, 32, wuchs als Yankees-Fan in Newport Beach, Kalifornien, auf, und er kann seiner Rolle als Ass seines Jugendclubs manchmal zu viel Bedeutung beimessen. Dies war sein erster Playoff-Start hier für die Heimmannschaft, und er war sich sehr wohl bewusst, was das bedeutete. Seine große Herausforderung, sagte Blake, besteht darin, „die ‚perfekte‘ Vorstellung loszulassen und einfach wirklich gut zu sein.“
Er war am Dienstag wirklich gut. Die Guardians waren ein interessantes Duell für Cole, eine klassische Gelegenheit, Stärke gegen Stärke zu messen. Cole führte dieses Jahr die Majors bei Strikeouts mit 257 an – das sind 11,5 pro neun Innings, der zweite Platz unter den AL-Startern. Kein Team im Sport ist schwerer zu schlagen als die Guardians. Cole führte auch die Majors bei den erlaubten Homeruns an, mit 33 in 33 Starts. Nur die Tiger mit 96 Verlusten trafen weniger Dinger als die Guardians.
Also stellte er sich vor, Baserunnern zu erlauben, und er stellte sich vor, sich selbst zu erlauben, ruhig zu bleiben. Er warf sich zunächst nach hinten und etablierte den Breaking Ball früh in den Zählungen, weil die Scouting-Berichte ihm sagten, Cleveland-Hitter könnten sie für Strikes nehmen. Sie zwangen ihn, 39 Pitches durch zwei zu werfen, aber er pfiff auch vier davon durch zwei Frames, erst das vierte Mal in dieser Saison, dass ein Pitcher dies getan hat.
Und dann, als das dritte Inning begann, bemerkte er, was er „eine bewusste Anstrengung dort nannte, um etwas disziplinierter mit dem Breaking Ball umzugehen“. Also begann er, sich auf seinen Vierschneider zu stützen, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen.
„Häufig landet der Swing-and-Miss auch in Bereichen, in denen er Schaden anrichtet, also flirtet man dort mit der Gefahr“, sagte Blake. „Es gibt andere Bereiche, in denen Sie vielleicht nicht so viel Swing-and-Miss bekommen, aber Sie sind vom Lauf entfernt, und ich dachte, er hat gute Arbeit geleistet, als er in diese Bereiche gegangen ist, um die Anzahl der Pitches zu kontrollieren, besonders später.“
Cole überlebte ein 23-Pitch-Drittel und bemerkte ironisch, dass der Boden der Yankees-Ordnung oben war: Mit den Guardians, die mit 1: 0 vorne waren, wurde ihm klar, dass Boone gewählt haben könnte, wenn sie nach den früheren Regeln der National League gespielt hätten ihn doppelt auszuschalten. Boone seinerseits fragte sich, ob Cole überhaupt fünf Innings überstehen könnte.
Aber New Yorks Schlagmann Nr. 9, Mittelfeldspieler Harrison Bader, glich das Ergebnis mit einem Solo-Homerun am Ende des Innings aus, und Cole brauchte nur acht Pitches, um den vierten zu beenden.
„Das hat ihn irgendwie wieder ins Spiel gebracht“, sagte Guardians-Manager Terry Francona.
Cole arbeitete im fünften um einen Spaziergang herum, zog sie im sechsten der Reihe nach zurück und kam für den siebten bei 97 Stellplätzen heraus. Er holte den ersten raus, aber als ein Line Drive gerade dem Handschuh von Shortstop Isiah Kiner-Falefa auswich, kam Boone, um ihn zu holen. Der Bullpen der Yankees ist in Trümmern – ein Helfer, Ron Marinaccio, traf kürzlich mit einer Stressreaktion im rechten Schienbein auf die Verletztenliste; ein anderer, Scott Effross, gab am Dienstag bekannt, dass er unerwartet eine Operation von Tommy John benötigt; und ein dritter, Aroldis Chapman, der in letzter Zeit ineffektiv war, aber in 35 Karriere-Nachsaisonspielen einen ERA von 2,40 hatte, übersprang ein obligatorisches Training und wurde aus dem Kader gestrichen – sodass die zusätzlichen vier Outs von Cole später in der Serie einen echten Einfluss haben könnten .
Danach dachte Cole über seinen ersten Playoff-Auftritt in der Bronx als Yankee nach. „Manchmal, wenn man die Menge oder die Energie spürt, kann es manchmal ein bisschen einfacher werden, die Dinge leiser zu machen, weil es so laut ist“, sagte er und lachte dann. „Ich weiß nicht, ob das Sinn macht, aber für mich schon.“
Die Yankees haben gewonnen. Cole schlug gut auf. Als Blake nach dem Spiel in das Gesicht seines Asses sah, war alles, was er sah, Freude.
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