Ein Kündigungsschreiben an einen ehemaligen Spitzenbeamten der inzwischen aufgelösten Agentur, die in West Virginia für die Pflegefamilien und Drogenhilfe zuständig war, ist öffentlich zugänglich. Dies entschied diese Woche ein Berufungsgericht des Bundesstaats und gab damit dem Fernsehsender Recht, dem das Schreiben verweigert worden war.
Das öffentliche Interesse an der Entlassung des ehemaligen stellvertretenden Ministers für Gesundheit und Humanressourcen, Jeremiah Samples – der zweithöchste Beamte in der größten Behörde des Staates – überwiege die Bedenken hinsichtlich einer Verletzung der Privatsphäre, sagte Thomas E. Scarr, Vorsitzender Richter des Mittleren Berufungsgerichts von West Virginia.
„Beamte im öffentlichen Dienst haben ein geringeres Interesse an der Wahrung der Privatsphäre in Bezug auf Aufzeichnungen zu ihrer Leistung – insbesondere, wenn es sich dabei um Aufzeichnungen zum Verhalten hochrangiger Beamter handelt“, schrieb er in einer am Donnerstag veröffentlichten Entscheidung, mit der er eine Entscheidung des Bezirksgerichts von Kanawha aus dem letzten Jahr aufhob.
Gouverneur von West Virginia beendet nach fast zwei Jahren Ausnahmezustand bei der Personalbesetzung im Gefängnis
Die Richter des Berufungsgerichts forderten, dass das Untergericht das Ministerium anweist, den Brief des ehemaligen Gesundheits- und Personalministers Bill Crouch an den in Huntington ansässigen Fernsehsender WSAZ freizugeben.
Crouch entließ Samples im April 2022, während die Arbeit der Abteilung unter intensiver Beobachtung stand. Die Gesetzgeber stimmten letztes Jahr dafür, das Gesundheits- und Personalministerium aufzulösen und in drei separate Behörden aufzuteilen, nachdem wiederholt Bedenken hinsichtlich mangelnder Transparenz bei Missbrauchs- und Vernachlässigungsfällen geäußert worden waren. Crouch ging später im Dezember 2022 in den Ruhestand.
Nach seiner Entlassung gab Samples eine Erklärung heraus, in der er behauptete, die Agentur habe in vielen entscheidenden Bereichen Schwierigkeiten gehabt, Fortschritte zu erzielen, und sie sogar verloren.
Hier ist die Kuppel des Kapitols von West Virginia in Charleston, West Virginia zu sehen. (AP Foto/Jeff Gentner, Akte)
Insbesondere stellte er fest, dass die Bereiche Kinderschutz, Drogenmissbrauch, Schutz von Schwachen, Verwaltung staatlicher Gesundheitseinrichtungen und andere Zuständigkeiten des Ministeriums „einfach niemandes Erwartungen entsprochen haben, vor allem nicht meine eigenen.“ Er verwies auch auf Meinungsverschiedenheiten mit Minister Crouch in Bezug auf diese Probleme.
WSAZ hat eine Anfrage zur Herausgabe öffentlicher Unterlagen gestellt, um Informationen zum Rücktritt oder zur Kündigung von Samples sowie zum E-Mail-Verkehr zwischen Samples und Crouch zu erhalten.
Der Antrag wurde abgelehnt und der Sender verklagte den Staat.
Die Staatsanwälte argumentierten, dass die Veröffentlichung des Briefes einen Eingriff in die Privatsphäre darstelle und dass dieser aufgrund einer Ausnahmeregelung des staatlichen Gesetzes zur Offenlegung öffentlicher Unterlagen vor der Veröffentlichung geschützt sei.
Das Gericht gab dem Staat in Bezug auf das Kündigungsschreiben recht, entschied jedoch, dass die Abteilung WSAZ weitere angeforderte E-Mails und Unterlagen zur Verfügung stellen müsse. Während die Abteilung dieser Forderung nachkam, fügte sie versehentlich eine unredigierte Kopie eines nicht unterzeichneten Entwurfs des Kündigungsschreibens bei.
In diesem Briefentwurf übte Minister Crouch scharfe Kritik an Samples’ Leistung und sagte, seine mangelnde Kommunikation mit Crouch sei „ein Fehlverhalten und Gehorsamsverweigerung, der das Ministerium daran hindert oder zumindest verzögert, seinen Auftrag zu erfüllen.“
Er wirft Samples vor, er stelle sich aktiv gegen Crouchs politische Entscheidungen und versuche, diese Entscheidungen zu „umgehen, indem er seine eigene Agenda vorantreibt“, wodurch er angeblich „Verwirrung“ in der Abteilung stifte und die Arbeit dort „verlangsamt“.
Die Agentur versuchte, WSAZ daran zu hindern, den Briefentwurf zu veröffentlichen, doch im August 2023 entschied das Gericht, dass WSAZ nach dem Ersten Verfassungszusatz das Recht habe, den Brief zu veröffentlichen, sobald er an den Sender geschickt worden sei. Samples sagte WSAZ damals, er unterstütze Transparenz, aber der Briefentwurf enthalte „viele Unwahrheiten“ über ihn und seine Arbeit.
In ihrer Stellungnahme dieser Woche erklärten die Richter des Berufungsgerichts, dass die Tatsache, dass der Briefentwurf veröffentlicht wurde, die Argumentation des Senders für den endgültigen Brief nur noch verstärkt habe.
Der Zweck der Datenschutzausnahme im Freedom of Information Act bestehe darin, Einzelpersonen vor „Schäden und Peinlichkeiten zu schützen, die durch die unnötige Offenlegung persönlicher Informationen entstehen können“, schrieb Scarr.
KLICKEN SIE HIER, UM DIE FOX NEWS APP ZU ERHALTEN
„Das Verhalten von Beamten bei der Wahrnehmung ihrer öffentlichen Aufgaben gehört nicht zu den Informationen, die durch das FOIA geschützt werden sollen“, sagte er und fügte später hinzu: „Es ergibt Sinn, dass das FOIA die persönlichen Daten eines Mitarbeiters schützen soll, nicht jedoch Informationen, die mit seiner beruflichen Funktion in Zusammenhang stehen.“