Gerald Levin, der den Aufstieg von Time Warner Inc. zu einem Medienriesen im späten 20. Jahrhundert sowie den katastrophalen ersten Schritt ins Internetzeitalter vorangetrieben hat, ist gestorben. Er war 84.
Levin, der in Long Beach lebte, sei am Mittwoch in einem Krankenhaus gestorben, berichtete die New York Times unter Berufung auf seinen Enkel Jake Maia Arlow. Bei Levin sei Parkinson diagnostiziert worden, hieß es in der Zeitung.
Bei Time Inc. war Levin, ein begeisterter Läufer, der Homer, die Bibel und Albert Camus zitierte, daran beteiligt, einen jungen Kabelsender, Home Box Office, in einen Pay-for-View-Riesen zu verwandeln. Er hatte die bahnbrechende Idee, Premium-Inhalte per Satellit bereitzustellen.
Als Chefstratege von Time orchestrierte Levin 1990 die Fusion von Time mit Warner Communications, wodurch das weltweit größte Medien- und Unterhaltungsunternehmen entstand. Zu seinen Bestandteilen gehörten eine Verlagsabteilung, die die Zeitschriften „Time“, „People“ und „Fortune“ produzierte, ein Filmstudio und ein Musikunternehmen.
In seinem Jahrzehnt als Chef von Time Warner beaufsichtigte Levin 1996 den Kauf von Turner Broadcasting und übernahm CNN. Er schlug auch eine Übernahme durch Seagram Co. zurück, die einen Anteil von 15 % an seinem Unternehmen erworben hatte.
Aber Levin ist vielleicht eher wegen seiner katastrophalen Entscheidung in Erinnerung geblieben: Er verkaufte den ehrwürdigen Time Warner auf dem Höhepunkt der Internetblase an das neu gegründete Unternehmen America Online Inc.. Levin bezeichnete den Deal aus dem Jahr 2000 als eine visionäre Verbindung alter Medienwerte mit der Online-Zukunft.
Stattdessen handelte er schließlich solide Unternehmen für AOL, deren hochpreisige Aktien mehr durch Hoffnung als durch Gewinn in die Höhe gehalten worden waren. Schnellere Breitbanddienste, darunter einige von Time Warner, übertrafen schnell den langsamen Einwahldienst von AOL, das angebliche Mittel zur Digitalisierung der wertvollen Inhalte von Time Warner.
Erschwerend kam hinzu, dass die Buchhaltungspraktiken von AOL dafür gesorgt hatten, dass das Geschäft von AOL gesünder aussah, als es war. Time Warner zahlte später 510 Millionen US-Dollar und korrigierte die Ergebnisse der letzten drei Jahre, um die Vorwürfe der Regierung zu begleichen, dass AOL seine Werbeeinnahmen und Abonnentenzahlen zu hoch angegeben hatte.
Ein Jahrzehnt später waren die Aktien des fusionierten Unternehmens, die ursprünglich einen Wert von 350 Milliarden US-Dollar hatten, einschließlich der neuen Netscape-Browsersparte von AOL, nur ein Siebtel dieses Betrags wert, wie die New York Times berichtete das Schlimmste überhaupt.
„Es ist einfach ein atemberaubendes Stück Geschichte“, sagte Levin gegenüber CNBC zum 10. Jahrestag der Fusion. „Deshalb lade ich Wirtschaftshochschulen ein, sich weiter damit zu befassen.“
Gerald Manuel Levin wurde am 6. Mai 1939 in Philadelphia als Sohn von David Levin und der ehemaligen Pauline Shantzer geboren. Levins Vater hatte ein florierendes Lebensmittelgeschäft, während seine Mutter Klavierlehrerin war. Seine Familie ließ sich in Overbrook Hills, Pennsylvania, nieder.
Levin erwarb 1960 einen Bachelor-Abschluss in Philosophie am nahe gelegenen Haverford College und schloss 1963 sein Jurastudium an der University of Pennsylvania ab. Anschließend arbeitete er in einer Anwaltskanzlei und einer Investmentgesellschaft.
1972 beauftragte ihn der Kabelfernsehpionier Charles Dolan mit der Ausarbeitung des Geschäftsplans für Home Box Office und der Sicherung der Programmrechte. Time Inc. übernahm HBO im Jahr 1973. Levin, der unter dem damaligen Vorstandsvorsitzenden J. Richard Munro arbeitete, half 1990 bei den Verhandlungen über die Fusion mit Warner. Er stieg in den Reihen der zusammengeschlossenen Unternehmen auf und wurde 1992 CEO und ein Jahr später Vorsitzender.
Levin verließ AOL Time Warner im Jahr 2002, nachdem das Unternehmen aufgrund sinkender Internet-Aktienwerte große Verluste verzeichnete.
Levin mit dem Spitznamen Jerry war dreimal verheiratet. Im August 1959, zu Beginn seines letzten Studienjahres, heiratete er Carol Needleman, eine Jurastudentin der University of Pennsylvania. 1970 ließen sie sich scheiden und Levin heiratete Barbara Riley, eine Innenarchitektin.
Die Familie erlitt eine gut dokumentierte Tragödie. Im Jahr 1997 wurde sein Sohn Jonathan, ein 31-jähriger Englischlehrer an einer High School in der Bronx, der von seinen Schülern geliebt wurde, von einem von ihnen in seiner Wohnung ermordet – wegen des Codes seiner Bankkarte, so die Staatsanwaltschaft.
Im Jahr 2003 heiratete Levin Laurie Perlman, eine ehemalige Talentagentin und heute klinische Psychologin. Levin half Perlman bei der Eröffnung des Moonview Sanctuary, einem Gesundheits- und Wellness-Behandlungszentrum in Santa Monica.
Levin investierte in OrganizedWisdom und wurde Vorstandsmitglied von OrganizedWisdom, einem internetbasierten Unternehmen, dessen Ziel es ist, Informationen von medizinischen Fachkräften zu sammeln, um Verbraucher über medizinische Bedenken aufzuklären. Nachdem bei Levin 2006 die Parkinson-Krankheit diagnostiziert wurde, eröffneten er und Perlman außerdem ein Zentrum, um Patienten mit dieser Krankheit zu helfen.
Aus Levins erster Ehe gingen neben Jonathan zwei Kinder hervor, Laura und Leon. Mit seiner zweiten Frau hatte er einen Sohn, Michael, und eine Tochter, Anna.