Der Verlust der grasenden Megafauna der Erde vor 50.000 bis 7.000 Jahren führte laut einer Studie zu einem dramatischen Anstieg der Graslandbrände auf der ganzen Welt.
Diese großen Pflanzenfresser – darunter das berühmte Wollmammut, riesige Bisons und alte Pferde – gelten als ausgestorben, als sich das Klima erwärmte.
Experten unter der Leitung der Yale University haben nun jedoch gezeigt, dass ihr Verlust Folgewirkungen hatte – die Gräser, die sie nicht mehr fraßen, lieferten Brennstoff für Waldbrände.
Das Team fügte hinzu, dass seine Ergebnisse die Notwendigkeit unterstreichen, die Rolle von Pflanzenfressern bei der Vorhersage der globalen Brandaktivität in Gegenwart und Zukunft zu berücksichtigen.
Der Verlust der grasenden Megafauna der Erde – einschließlich der Wollmammuts – vor 50.000 bis 7.000 Jahren führte laut einer Studie zu einem dramatischen Anstieg der Graslandbrände auf der ganzen Welt
Diese großen Pflanzenfresser – wie das legendäre Wollmammut, der riesige Bison (deren Überreste abgebildet sind) und die alten Pferde – gelten als ausgestorben, als sich das Klima erwärmte
Die Forschung wurde von der Paläoökologin Allison Karp von der Yale University, Connecticut, und ihren Kollegen durchgeführt.
“Dieses Aussterben führte zu einer Kaskade von Folgen”, sagte Dr. Karp – darunter der Zusammenbruch von Raubtieren und der Verlust der fruchttragenden Bäume, die von den großen Pflanzenfressern abhängig waren, um ihre Samen zu verbreiten.
“Die Untersuchung dieser Effekte hilft uns zu verstehen, wie Pflanzenfresser heute die globale Ökologie prägen”, erklärte sie.
Die Forscher fragten sich, ob dies angesichts der Tatsache, dass der Verlust riesiger Pflanzenfresser wahrscheinlich zu einer Ansammlung von trockenem Gras, Blättern und Holz führen würde, zu einer vorübergehenden Zunahme der Feueraktivität führen könnte.
In ihrer Studie stellten die Experten eine Liste großer, inzwischen verlorener Säugetiere und deren ungefähres Datum ihres Aussterbens auf vier Kontinenten zusammen.
Ihre Analyse ergab, dass Südamerika die meisten großen Weidetiere (83 Prozent aller Arten) verloren hat, gefolgt von Nordamerika (68 Prozent), Australien (44 Prozent) und dann Afrika (22 Prozent).
Als nächstes verglich das Team diese Daten mit Aufzeichnungen über vergangene Waldbrände, die durch das Vorhandensein von Holzkohle in Seesedimenten von 410 Standorten auf der ganzen Welt aufgezeichnet wurden.
Dies zeigte nicht nur, dass die Waldbrände im Zuge des Aussterbens der Megafauna zuzunehmen schienen – sondern dass in Amerika, das mehr Weidetiere verlor, die Feuerzahlen stärker anstiegen als in Australien und Afrika, wo die Veränderungen geringer waren.
Laut Dr. Karp und ihren Kollegen wurden Weiden weltweit durch den Verlust von Pflanzenfressern, die daraus resultierenden Brände und den Verlust von weidetoleranten Gräsern verändert. Es brauchte Zeit, bis sich neue Weidetiere, einschließlich Vieh, an die neuen Ökosysteme angepasst hatten.
Der Verlust großer Browser-Arten – wie Mastodons, Riesenfaultiere und Australiens Diprotodons, die alle an Sträuchern und Bäumen fraßen – wurde jedoch nicht mit einer ähnlichen Zunahme von Waldbränden in Verbindung gebracht.
In ihrer Studie stellten die Experten eine Liste großer, heute verlorener Säugetiere und die ungefähren Daten ihres Aussterbens auf vier Kontinenten zusammen – und verglichen diese Daten mit Aufzeichnungen über vergangene Waldbrände, die durch das Vorhandensein von Holzkohle in Seesedimenten von 410 . aufgezeichnet wurden Standorte auf der ganzen Welt, wie abgebildet
Die Analyse ergab nicht nur, dass die Waldbrandaktivität im Zuge des Aussterbens der Megafauna (wie abgebildet) zuzunehmen schien – sondern dass in Amerika, das mehr Weidetiere verlor, die Feuerzahlen stärker anstiegen als in Australien und Afrika, wo die Veränderungen geringer waren
Die Ergebnisse, so das Team, zeigen, wie wir die Rolle von Wild- und Viehweiden bei der Eindämmung von Waldbränden berücksichtigen sollten, insbesondere angesichts des Klimawandels.
“Diese Arbeit zeigt wirklich, wie wichtig Weidetiere für die Gestaltung von Feueraktivitäten sein können”, sagte die Autorin und Ökologin Carla Staver, ebenfalls von der Yale University.
“Wir müssen diesen Wechselwirkungen große Aufmerksamkeit schenken, wenn wir die Zukunft von Bränden genau vorhersagen wollen.”
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht.