George Frayne, der als Frontmann der Band Commander Cody and His Lost Planet Airmen Western Swing, Jump Blues, Rockabilly und Boogie-Woogie mit einem freilaufenden 1960er-Jahre-Ethos verschmolz, um den Weg für Generationen von Roots-Rock, Americana und Alt-Country zu ebnen Musiker, starb am Sonntag in seinem Haus in Saratoga Springs, NY. Er war 77 Jahre alt.
John Tichy, eines der Gründungsmitglieder der Band und heute Professor für Ingenieurwissenschaften am Rensselaer Polytechnic Institute, sagte, die Ursache sei Speiseröhrenkrebs.
Obwohl die Band nur ein Jahrzehnt bestand und nur einen Top-10-Hit hatte, machten Mr. Fraynes Charisma und seine raue Bühnenpräsenz – sowie der genrebrechende Sound der Airmen – sie zu einem Kultliebling in den Musikmekkas der 1970er Jahre wie der Gegend von San Francisco und Austin , Texas.
Commander Cody and His Lost Planet Airmen war nicht die einzige Rockband, die sich Anfang der 1970er Jahre mit Country-Musik beschäftigte. Die Eagles, New Riders of the Purple Sage, Poco und andere bauten eine ähnliche Ader ab und waren kommerziell erfolgreicher. Aber Fans und vor allem andere Musiker nahmen die rohe Authentizität der Flieger, ihre Handwerkskunst und ihre überschwängliche Liebe zu der Musik, die sie machten – oder in vielen Fällen, neu auf.
„Er sagte: ‚Wir greifen zurück und holen uns diese großartige alte Musik und verleihen ihr den Geist der 60er und 70er Jahre‘“, Ray Benson, der Frontmann von Asleep at the Wheel, einer der vielen von Mr . inspirierten Bands Frayne, sagte in einem Telefoninterview. “Er sah die Kunst und Schönheit der Dinge, die Amerika hinterlassen hatte.”
Mr. Frayne und seine Band fühlten sich auf der Bühne wohler als im Aufnahmestudio. Sie führten oft 200 oder mehr Shows pro Jahr auf und galten weithin als eine der besten Live-Bands in Amerika; ihr Album „Live From Deep in the Heart of Texas“ (1974), aufgenommen im Armadillo World Headquarters in Austin, wurde einst vom Rolling Stone als eines der 100 besten Alben aller Zeiten eingestuft.
„Er war eine Comicfigur, die zum Leben erweckt wurde“, sagte Mr. Benson über Mr. Frayne. „Er sah aus wie der wilde Mann, der an einer Zigarre kaute und auf ein Klavier hämmerte. Aber er war auch ein Künstler, der die Band zufällig nutzte, um ein viel größeres Bild auszudrücken.“
George William Frayne IV wurde am 19. Juli 1944 in Boise, Idaho, geboren, wo sein Vater George III während des Zweiten Weltkriegs als Pilot stationiert war. Bald darauf zog die Familie nach Brooklyn, wo sein Vater und seine Mutter Katherine (Jones) Frayne beide Künstler waren. Die Familie zog später nach Bay Shore auf Long Island in der Nähe von Jones Beach, wo George im Sommer als Rettungsschwimmer arbeitete.
Die erste Ehe von Herrn Frayne mit Sara Rice wurde geschieden. Er hinterlässt seine Frau Sue Casanova und seine Stieftochter Sophia Casanova.
Nachdem er an der University of Michigan gelernt hatte, Boogie-Woogie-Klavier zu spielen, nutzte Herr Frayne sein musikalisches Talent, um Biergeld zu verdienen, und schloss sich einer Reihe von Bands an, die angeheuert wurden, um Bruderschaftspartys zu spielen. Er schloss sich bald einer Gruppe von Musikern an, darunter Dr. Tichy, der Gitarre spielte und Mr. Frayne in den klassischen Country einführte, insbesondere den Western-Swing von Bob Wills und den Bakersfield-Sound von Buck Owens.
Sowohl Herr Frayne als auch Dr. Tichy blieben für ihre Graduiertenschule in Michigan und spielten weiterhin in Clubs rund um Ann Arbor. Obwohl sie Studenten, die sich sonst für Protestsongs interessierten, Throwback-Country boten, waren sie ein Hit. Sie brauchten nur einen Namen.
Mr. Frayne war ein großer Fan alter Western, besonders schräger wie der 1935er Serie „The Phantom Empire“, in der Gene Autry eine unterirdische Zivilisation entdeckt. Etwas über Science-Fiction und Retro-Country hat bei ihm Klick gemacht. Er nahm den Künstlernamen Commander Cody an, nach Commando Cody, dem Helden zweier Serien aus den 1950er Jahren, und benannte seine Band nach dem Film “Lost Planet Airmen” von 1951.
1968 erhielt er seinen Master-Abschluss in Bildhauerei und Malerei und begann im Herbst dieses Jahres seine Lehrtätigkeit am Wisconsin State College-Oshkosh, der heutigen University of Wisconsin-Oshkosh. Aber er war unruhig; er flog an Wochenenden für Gigs nach Ann Arbor zurück, und als Bill Kirchen, der Leadgitarrist der Lost Planet Airmen, nach Berkeley zog und den Rest ermutigte, ihm zu folgen, verließ Mr. Frayne die akademische Welt und ging nach Westen.
Die Szene in San Francisco war immer noch im Bann des Acid Rock, aber die East Bay war vielseitiger. Bald öffnete die Band für Acts wie Grateful Dead und später Led Zeppelin und Alice Cooper.
Die Flieger von Lost Planet wuchsen auf acht Kernmitglieder an, von denen sich mehrere als Leadsänger teilten; es waren oft 20 oder mehr andere auf der Bühne, die tanzten, Kazoo spielten und sogar, bei bestimmten Shows nur für Erwachsene, sich auszogen. Ihre Musik war hell und schnell, konzentriert auf Mr. Frayne, der langhaarig und ohne Hemd an seinem Klavier saß – oder genauso oft stand – Bier und Tasten hämmerte.
Ein Profil aus dem Jahr 1970 im Rolling Stone, ein Jahr bevor die Band ihr erstes Album veröffentlichte, nannte Commander Cody and His Lost Airmen “eine der besten unbekannten Rock ‘n’ Roll-Bands in Amerika heute”.
Anfangs passte das rockige Country der Lost Airmen nirgendwo richtig hinein – weder in die Post-Hippie-Bay-Area noch in Nashville, wo sie 1973 bei einem Konzert von der Bühne ausgebuht wurden und die Menge „Holen Sie sich einen Haarschnitt!“ brüllte.
„Wir dachten nicht daran, jemanden anzusprechen“, sagte Frayne dem Rolling Stone. “Wir hatten einfach eine gute Zeit, pickten und spielten und verdienten nebenbei ein paar Dollar.”
1971 veröffentlichte die Band ihr erstes Album „Lost in the Ozone“. Es brachte eine Überraschungshit-Single hervor, ein Cover von Charlie Ryans Rockabilly-Song “Hot Rod Lincoln” aus dem Jahr 1955, in dem Mr. Frayne im Schnellgespräch durch die Texte sprach:
Sie haben mich verhaftet und ins Gefängnis gesteckt
Und rief meinen Pappy an, um meine Kaution zu werfen.
Und er sagte: “Sohn, du wirst mich zum Trinken treiben
Wenn du nicht aufhörst, diesen heißen … Rod … Lincoln zu fahren!
Es war dieses Lied und die häufigen Reisen der Band nach Austin, die es ihnen ermöglichten, ihren Platz zu finden, sich inmitten der Suchenden und Spinner einzubetten, die sich in der Stadt häuften und ihre Musikszene aufbauten.
„Sie pflügten neuen Rasen, auch wenn sie es mit Heritage-Saatgut taten“, sagte der Austin-Journalist Joe Nick Patoski in einem Interview.
Aber der Erfolg von „Hot Rod Lincoln“ verfolgte sie, besonders wenn sie versuchten, zu weit über ihre Fangemeinde hinaus zu gelangen.
„Ihr Erfolg hat sie als Newcomer-Band in eine Schublade gesteckt, und so suchten die Anzüge der Plattenfirma nach dem nächsten ‚Hot Rod Lincoln’“, sagte Mr. Patoski.
1974 unterschrieben sie bei Warner Bros. Records, aber der unerbittliche Druck, neue Musik zu produzieren, und die glanzlosen Albumverkäufe der Band brachen sie schließlich auseinander – eine Geschichte, die in dem 1976 erschienenen Buch „Starmaking Machinery: The Odyssey of an Album“ von dokumentiert ist Geoffrey Stokes.
“Das einzige, was schlimmer als der Ausverkauf ist”, sagte Mr. Frayne zu Mr. Stokes, “ist der Ausverkauf und nicht gekauft zu werden.”
Nachdem sich die Band 1977 auflöste, trat Mr. Frayne weiterhin mit einer Vielzahl von Backup-Bands auf, immer als Commander Cody. 2009 formierte er die Lost Planet Airmen neu, meist mit neuen Mitgliedern, und veröffentlichte ein Album, „Dopers, Drunks and Everyday Losers“.
Er kehrte auch zur Kunst zurück, machte Pop-Art-Porträts von Musikern wie Jerry Garcia und Sarah Vaughan – gesammelt in einem Buch von 2009, „Art, Music and Life“ – und experimentierte mit Videoproduktionen.
Als Musiker hatte er 1980 einen weiteren kleinen Hit, “Two Triple Cheese, Side Order of Fries”. Aber es war das Video des Songs, bei dem Joe Dea Regie führte, das wirklich auffiel: Ein rasantes Low-Tech (nach heutigen Maßstäben) eine Mischung aus Mittagstischkultur und Hot-Rod-Unfug der 1950er Jahre, gewann einen Emmy und ist heute Teil der ständigen Sammlung des Museum of Modern Art.