„Wenn der Scheiß nicht funktioniert, trage ich ihn nicht“, sagte mir der Regisseur und Autor George C. Wolfe, als wir letzten Monat sprachen. Er sprach über den Ballast seiner Kindheit und die Folgen seines frühen Lebens in einer kleinen, abgesonderten Stadt im Süden, aber er hätte genauso gut über seine Herangehensweise an die Kunst sprechen können. Der neunundsechzigjährige Wolfe, ein Titan des amerikanischen Theaters, schreibt und inszeniert Theaterstücke und Filme mit einem Überschwang, der sich wie das Produkt einer Freiheit anfühlt, die keiner Verpflichtung unterliegt. Den Beweisen seiner Arbeit zufolge scheint er immer Spaß zu haben.
Im August hatte ich auf dem Martha’s Vineyard African American Film Festival aus dem Publikum zugesehen, wie Wolfe, der einen sandfarbenen Anzug und Turnschuhe trug, mit dem MSNBC-Journalisten Jonathan Capehart über seinen neuen Film „Rustin“ sprach, der als sein Titel gilt Thema des großen und etwas unterschätzten Bürgerrechtsführers Bayard Rustin. Auf der Bühne lehnte sich Wolfe entspannt in seinem Stuhl zurück, als wäre er ein Zweisitzersofa im Wohnzimmer eines Freundes. Voller Selbstakzeptanz lächelte er während der Wiedergabe der Ausschnitte aus dem Film, sichtlich zufrieden mit den Ergebnissen, und verschärfte seine Antworten in Witze, von denen er wusste, dass sie Capehart und das Publikum zum Lachen bringen würden.
Wolfe ist ein Zelig der darstellenden Künste in den Vereinigten Staaten. Er wurde in Frankfort, Kentucky, geboren und erlangte früh als Autor mit Theaterstücken wie „The Coloured Museum“ und dem Musical „Paradise!“ große Anerkennung. Sein erster großer Hit war „Jelly’s Last Jam“, ein Musical über die Jazzpianistin und Bandleaderin Jelly Roll Morton. Dieses frühe Werk hatte einen scharfen Witz und eine durchgeknallte, leicht kampflustige Intelligenz – seitdem Markenzeichen von Wolfes Stil. Gleichzeitig erlangte der rastlose Multi-Bindestrich – wie selbstverständlich vielseitig, vielleicht aufgrund seiner frühen akademischen Ausbildung im Musiktheater – als Theaterregisseur noch größeres Ansehen. Er leitete die Uraufführung von Tony Kushners epochemachendem „Angels in America“, Kushners Musical „Caroline or Change“ und Suzan-Lori Parks‘ mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnetem Meisterwerk „Topdog/Underdog“. Nachdem Wolfe die künstlerische Leitung des Public Theatre übernommen hatte, schuf und inszenierte er das beliebte Musical „Bring in ‘da Noise, Bring in ‘da Funk“.
Im Jahr 2004 begann Wolfe eine weitere parallele Karriere als Filmregisseur, beginnend mit „Lackawanna Blues“, einer Adaption des gleichnamigen autobiografischen Stücks von Ruben Santiago-Hudson. Seitdem hat er bei Filmen wie „The Immortal Life of Henrietta Lacks“ und „Ma Rainey’s Black Bottom“ Regie geführt und dabei dem Medium oft einen Rhythmus, eine Leidenschaft, Effekthascherei und Intensität verliehen, die dem Musiktheater, seiner ersten Liebe, entlehnt zu sein scheinen.
Sein neuer Film erzählt die Geschichte des Marsches auf Washington aus der Perspektive von Rustin – gespielt vom rätselhaften Colman Domingo – der den Marsch konzipiert und bis ins kleinste Detail organisiert hat. Der Film hat einen überraschend lockeren Ton – er wirkt oft wie die Geschichte einer Kapriole und nicht wie eines der feierlichsten bürgerlichen Ereignisse in der Geschichte des Landes. Es beginnt mit einem langen, kinetischen Tableau, das eine breite Palette historischer Persönlichkeiten vorstellt, darunter den Kongressabgeordneten Adam Clayton Powell Jr. (Jeffrey Wright) und die Bürgerrechtsaktivisten A. Philip Randolph (Glynn Turman) und Roy Wilkins (Chris). Rock) und gipfelt in einem vorübergehenden Verrat von Martin Luther King Jr. (Aml Ameen) an Rustin – der von mehreren anderen Führern aufgrund seiner Sexualität als Belastung für die Bewegung angesehen wurde. „Rustin“ ist ein Film, der von Organisation und Prozessen fasziniert ist und sich für die Funktionsweise von Institutionen interessiert – wie dem Kongress für Rassengleichheit (KERN) – wie es im langen Schatten steht, den einzelne Figuren wie Rustin, King und Ella Baker (Audra McDonald) werfen.
Man könnte sich „Rustin“ als eine Verbindung der vielen Lieblingsinteressen und intellektuellen Strömungen vorstellen, die sich durch die Jahrzehnte von Wolfes Karriere ziehen – die Bürgerrechtsbewegung und ihre Nachleben, die Erfahrung als Homosexueller und die Verkleidungen, die ihr zum Überleben verholfen haben, wie auch immer Ein Plan fügt sich fast musikalisch zusammen und gipfelt in einer großen Show. Ich habe mit Wolfe über den Film, die Konturen seines Erwachsenwerdens und darüber gesprochen, was es braucht, um in der Welt der Unterhaltung und Kunst in Bewegung zu bleiben. Unser Gespräch wurde aus Gründen der Klarheit und Länge bearbeitet.
Als ich mir „Rustin“ ansah, musste ich über Ihre Beziehung zu biografischen Erzählungen nachdenken, zurück zu „Jelly’s Last Jam“. Ist das eine Lieblingsform? Wie sind Sie an das herangegangen, was wir das Bio-Pic nennen, und wie haben Sie die Zeitachse eines Lebens durchgearbeitet?
Ich hasse das Konzept des Bio-Pic. Für mich geht es im Theater um Ideen. Und so war ich bei „Jelly’s Last Jam“ fasziniert von der Idee, dass jemand, der kulturell und verhaltensmäßig so südländisch und so schwarz zu sein schien, immer wieder sagte: „Meine Vorfahren kamen direkt von den Küsten Frankreichs.“ Dieser Widerspruch war für mich erstaunlich und ich wollte ihn erforschen. Und je mehr ich in diese Welt eintauchte, desto mehr interessierte ich mich für die Erkundung von New Orleans. Jelly Roll Mortons Karriere war deshalb so interessant, weil er vom Süden nach Chicago reiste, aber als er in New York ankam, war bereits Louis Armstrong angekommen – das Beste von New Orleans war also bereits in die Szene integriert. Ich war fasziniert davon, dass jemand in der Stadt auftauchte, der zu spät Karriere machte. Die Person wird zur Idee.