George Butler, ein abenteuerlustiger Filmemacher, der in „Pumping Iron“, einem Dokumentarfilm mit dem damals wenig bekannten Arnold Schwarzenegger als charismatischem Zentrum, geschickt die Subkultur des Bodybuildings erforschte, starb am 21. Oktober in seinem Haus in Holderness, NH. Er war 78 Jahre alt.
Die Ursache sei eine Lungenentzündung, sagte sein Sohn Desmond.
„Pumping Iron“ (1977) führte den gebürtigen Briten Mr. Butler auf eine vielseitige Reise als Dokumentarfilmer: Er drehte später Filme über Ernest Shackletons Expedition in die Antarktis; gefährdete bengalische Tiger in den Sundarbans, einem Gezeiten-Mangrovenwald in Indien und Bangladesch; die Erforschung des Mars mit einem Roboterfahrzeug; und sein langjähriger Freund, Senator John Kerry.
„Er sagte, Filme sollten die Leute an Orte führen, die sie sich nicht vorstellen können, nicht nur an Orte, an denen sie noch nicht gewesen waren“, sagte Caroline Alexander, seine langjährige Weggefährtin und Autorin oder Co-Autorin von fünf seiner Dokumentarfilme, am Telefon.
Mr. Butlers bekanntester Film ist „Pumping Iron“, bei dem er zusammen mit Robert Fiore Regie führte. Es wird zugeschrieben, dass es Bodybuildern hilft, aus ihrer Nische als körperliche Kuriosität zu entkommen und als ernsthafte Sportler Anerkennung zu erlangen.
Mr. Butler erzählte The Daily News of New York im Jahr 1977, es gebe einen „Mythos“, dass Bodybuilder „unkoordinierte, dumme, narzisstische Muskelköpfe“ seien. Im Gegenteil, er sagte, sie seien „in anderen Sportarten versiert – einige auf professionellem Niveau“.
„Pumping Iron“ (mit einigen geskripteten Sequenzen) konzentrierte sich auf eine Gruppe von Bodybuildern, die im Gold’s Gym in Venice Beach, Kalifornien, trainierten und 1975 antraten, einige um den Titel Mr. Universe und andere um Mr. Olympia. in Pretoria, Südafrika. Besonderes Augenmerk legte der Film auf die intensive Rivalität zwischen Mr. Schwarzenegger, einem fünfmaligen Mr. Olympia, und dem schüchternen Lou Ferrigno, der kurz darauf in der Titelrolle der Fernsehserie „The Incredible Hulk“ besetzt wurde.
Kevin Thomas von der Los Angeles Times lobte „Pumping Iron“ dafür, dass er die Bodybuilder „weder mit Mitgefühl noch mit Spott behandelt, sondern mit einer standhaften, kühlen Distanz – selbst wenn sie selbst nackt manipuliert –, was für einen amüsanten, raffiniert kalkulierten und äußerst amüsanten Auftritt sorgt und angenehme Erfahrung.”
George Tyssen Butler wurde am 12. Oktober 1943 in Chester, England, geboren und wuchs in Wales, Somalia, Kenia und Jamaika auf. Sein Vater Desmond war ein in Irland geborener britischer Offizier, der später eine Plantage und ein Avis-Mietwagen-Franchise in Jamaika betrieb. Seine Mutter, Dorothy (West) Butler, besaß ein Catering-Unternehmen und vermietete Immobilien in Jamaika.
Georges Abenteuerlust wurde in Somalia geschürt, wo er Kamelmilch trank und mit seinem Vater zum Abendessen jagte. Während er in Jamaika lebte, hob er in einem Fitnessstudio in Montego Bay Gewichte.
Er absolvierte die Groton School in Massachusetts, erwarb dann einen Bachelor-Abschluss in Englisch an der University of North Carolina und einen Master in Creative Writing am Hollins College (jetzt University) in Roanoke, Virginia. Anschließend wechselte er zu Vista (jetzt AmeriCorps Vista), das National Service Program in Detroit, wo er eine Gemeindezeitung gründete und nach den verheerenden Unruhen anfing, die Stadt zu fotografieren.
Seine Freundschaft mit Mr. Kerry, einem zukünftigen Senator und Außenminister von Massachusetts, begann 1964, als sie sich auf einer Party trafen. 1971 begleitete er Herrn Kerry, als Herr Kerry vor dem Auswärtigen Ausschuss des Senats emotional gegen den Vietnamkrieg aussagte. Er war Redakteur und Fotograf für „The New Soldier“, Mr. Kerrys Buch über Proteste in Washington von der Organisation Vietnam Veterans Against the War.
Mr. Butlers Engagement im Bodybuilding begann in den frühen 1970er Jahren, als er Wettbewerbe für das Life Magazine und The Village Voice fotografierte. Er und Charles Gaines, der Autor von „Stay Hungry“, einem Roman über Bodybuilding aus dem Jahr 1972, haben sich für einen Artikel der Sports Illustrated über einen Wettkampf in Holyoke, Massachusetts, zusammengetan. Bei einer anderen Veranstaltung an der Brooklyn Academy of Music beobachtete Mr. Butler Mr Schwarzenegger posieren für ein begeistertes Publikum.
„Als er dafür herauskam, brach die Menge in Klatschen und Jubel aus, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte“, sagte Butler dem Muscular Development Magazine im Jahr 2016.
In einem Telefoninterview sagte Herr Gaines: „George und ich waren ähnlich beeindruckt von Arnold, von dem wir dachten, dass er mehr als nur ein Bodybuilding-Champion ist. Wir haben entschieden, dass das Thema interessant genug ist, um ein Buch zu rechtfertigen.“
Ihr Buch „Pumping Iron: The Art and Sport of Bodybuilding“ (1974) war ein Erfolg – bis 1982 hatte es 258.000 Exemplare verkauft – und führte zur Entstehung des Dokumentarfilms, für den Mr. Butler und Mr. Gaines die Skript.
Aber als potentiellen Investoren der 10-minütige Testfilm gezeigt wurde, den Herr Butler gedreht hatte, mit Herrn Schwarzenegger, war die Reaktion Stille. Er erzählte Muscular Development, dass der Dramatiker Romulus Linney aufstand, um zu sagen: “Wenn Sie einen Film über diese Arnold-Person machen, werden wir Sie aus der 42nd Street lachen.”
Herr Butler sammelte mehrere tausend Dollar von den Teilnehmern einer Bodybuilding-Ausstellung, die er im Whitney Museum in Manhattan veranstaltete, an der Herr Schwarzenegger und andere teilnahmen, und den Rest sammelte er aus einer Vielzahl anderer Quellen, einschließlich seiner Schwiegermutter.
Herr Schwarzenegger lobte in einer Erklärung nach dem Tod von Herrn Butler ihn für sein „fantastisches Auge“ und sagte, er sei „eine Kraft für den Bodybuilding-Sport und den Fitness-Kreuzzug“ gewesen.
Weitere Filme von Herrn Butler waren „In the Blood“ (1989), die eine Großwildjagd von Teddy Roosevelt im Jahr 1909 mit einer modernen Afrika-Expedition von Herrn Butler und seinem Sohn Tyssen verbanden, und „The Endurance: Shackleton’s Legendary Antarctic“. Abenteuer“ (2000). Zu seinen anderen Projekten gehörte ein Fotobuch von Herrn Schwarzenegger.
Er adaptierte den Shackleton-Film für die Imax-Leinwand als „Shackleton’s Antarctic Adventure“ (2001) und fügte ein zusätzliches Element hinzu, indem er drei Bergsteiger anheuerte, um die Landroute der Expedition zurückzuverfolgen.
Im Jahr 2004 produzierte und inszenierte er „Going Uppriver“ über Mr. Kerrys Marinedienst und Antikriegsaktivismus, für den Mr. Butler einige der 6.000 Fotografien nutzte, die er von Mr. Kerry gemacht hatte.
Anschließend drehte er einen zweiten Imax-Film, „Roving Mars“ (2006), über die Reise zweier Rover, die von der NASA entsandt wurden, um den Planeten zu erkunden, und die Bilder, die sie zur Erde zurücksendeten; „The Lord God Bird“ (2008), über die vergebliche Suche nach dem seltenen Elfenbeinspecht, der letzten Monat für ausgestorben erklärt wurde; und „Tiger, Tiger“, das dem an Leukämie diagnostizierten Großkatzen-Naturschützer Alan Rabinowitz bis zu den Sundarbans folgte. Herr Butler selbst kämpfte mit Symptomen der Parkinson-Krankheit, während er „Tiger, Tiger“ drehte.
Eine Imax-Version von „Tiger, Tiger“ soll nächstes Jahr erscheinen.
“Alan war auf seiner vielleicht letzten Suche”, sagte Frau Alexander, seine Partnerin, “und tat, was er konnte für dieses Tier, das zum Tode verurteilt wurde.” Herr Rabinowitz starb 2018.
Außer Frau Alexander und seinen beiden Söhnen hinterlässt Herr Butler einen Bruder, Richard, und sechs Enkelkinder. Seine Ehe mit Victoria Leiter wurde geschieden.
Mr. Butler war nach „Pumping Iron“ mit dem Bodybuilding noch nicht fertig. 1985 konzentrierte er sich in „Pumping Iron II: The Women“ auf weibliche Bodybuilder wie Rachel McLish und Bev Francis.
In ihrem Buch „Moving Beyond Words“ (1994) nannte Gloria Steinem diesen Film einen „historischen Mindblower“ und sagte, dass er „eine Revolution in unseren Vorstellungen über den Körper von Frauen begann, die immer noch andauert“.