Taylor Robertson hatte nicht damit gerechnet sein Erstsemester am College zu Hause zu beenden. Der 21-jährige William & Mary junior verbrachte den größten Teil des Jahres 2020 außerhalb seines Campus, nachdem der Unterricht im März aus dem Ruder gelaufen war, und stellte wie so viele andere Studenten fest, dass das virtuelle Format für ihn nicht funktionierte. Ein ohnehin schwieriges Studienjahr war noch anstrengender, weil er Schwierigkeiten hatte, Informationen aus Zoom-Klassen zu behalten. Als er erfuhr, dass die meisten seiner Kurse im Herbst 2020 auch online sein würden, beschloss er, ein Semester frei zu nehmen. Was er tun würde, wenn der Präsenzunterricht im neuen Jahr nicht wieder aufgenommen würde, war eine andere, beängstigendere Frage.
Ein Jahr später findet Robertsons Unterricht ausschließlich persönlich statt. Sein College hat ein Mandat für Impfstoffe und Innenmasken, und fast jeder, den er kennt, führt ein „normales“ Leben. Das Haus seiner Eltern war dieses Jahr zu Thanksgiving voll, und diesen Winter trifft er sich wieder mit seiner Familie in einem Skigebiet. „Die Leute wollen nicht mehr über COVID reden“, sagte er mir. „Es ist einfach keine Sache, die die Leute wirklich gerne machen. Was gibt es damit zu besprechen, das nicht nur eine Belastung für den Rest des Lebens ist, mit dem wir fortfahren wollen?“
Robertson spiegelt ein Gefühl wider, das die Gedanken und den Lebensstil vieler junger Menschen durchdrungen hat, die in den letzten zwei Jahren der Coronavirus-Störung Erfahrungen, Freundschaften und Meilensteine verpasst haben. Es besteht das Gefühl, verlorene Zeit aufzuholen und ein Gefühl der Normalität zurückzugewinnen, selbst wenn die Fallzahlen steigen und neue Varianten Wurzeln schlagen. Für diese Kohorten von Gen Zers und „Z-lennials“ (die ungefähr von 1993 bis 1998 geboren wurden) lernen und arbeiten sie wieder persönlich; sie essen, trinken und tanzen drinnen; sie reisen und feiern Geburtstage und Feiertage; und sie haben nicht vor, in absehbarer Zeit damit aufzuhören – die Omicron-Variante sei verdammt.
Es ist noch zu früh, um festzustellen, wie störend die Omicron-Phase der Pandemie für die meisten Amerikaner sein wird. Die Delta-Variante erwies sich als viel übertragbarer als die ursprüngliche Sorte und verkümmerte die Sommerfeiern mit bahnbrechenden Fällen und Anstiegen in ungeimpften Gemeinden, aber viele der jungen Leute, mit denen ich für diese Geschichte sprach, sagten mir, dass sie sich jetzt nicht so viele Sorgen machen. Ein Teil dieser Reaktion kommt von der Pandemie-Müdigkeit, aber ein Großteil dieses Gefühls ist das Ergebnis der neuen Risikokalkulation, die sie entwickelt haben, um ihr Leben zu leben. Als Angehöriger dieser Generation kann ich das auch von meinen Beobachtungen unter Freunden bestätigen.
„Um ehrlich zu sein, wenn überhaupt, habe ich das Gefühl, dass ich in die Denkweise verfalle: Ich bin geimpft, also werde ich es einfach tun“, erzählte mir Jacob, ein 23-jähriger, der in Baltimore lebt. (Er bat nur darum, mit seinem Vornamen identifiziert zu werden, nur weil sein Job es ihm nicht erlaubt, mit der Presse zu sprechen.) Er wird in den Ferien nach Großbritannien reisen, um seine Familie zu besuchen, wenn die Beschränkungen weiterhin aufgehoben werden.
Andere junge Leute, mit denen ich gesprochen habe, sagten, sie seien einfach nicht mit den COVID-bezogenen Nachrichten Schritt gehalten: Sie machen sich Sorgen um Abschlussprüfungen, Bewerbungen und das Wiedersehen mit ihren Freunden vor den Ferien. Sie wollen mehr Reisen machen und auf Konzerte gehen. Die durchgehende Zeile, die ich hörte, war ein Gefühl der Erschöpfung angesichts pessimistischer Nachrichten und Abscheu vor dem Gedanken an mehr Isolation. Die Schließungen im Jahr 2020 und die Bestellungen für den Aufenthalt zu Hause trafen junge Menschen besonders hart und führten zu einer Welle neuer Belastungen, die Dinge wie Verabredungen, Freunde finden und Lernen auf einzigartige Weise erschwerten. Fast die Hälfte der Generation Zers berichtet, dass die Pandemie das Erreichen ihrer Bildungs- und Berufsziele erschwert hat, und eine ähnliche Zahl sagt, dass die Pandemie ihre Fähigkeit, Freundschaften zu schließen und aufrechtzuerhalten, belastet hat, so eine aktuelle AP-NORC-Umfrage. Mehr als jede andere Alterskohorte berichten junge Amerikaner, dass es in den letzten 20 Monaten schwieriger war, sich zu verabreden und romantische Beziehungen aufrechtzuerhalten. Diese dramatischen Störungen ihrer Jugend und ihres frühen Erwachsenenalters haben wichtige Phasen ihrer menschlichen Entwicklung getroffen, auch wenn der durchschnittliche junge Mensch die Kontrolle über seine exekutiven Funktionen festigt – die geistige Fähigkeit, tägliche Handlungen ohne Ablenkung auszuführen.
Dennoch haben junge Leute Belastbarkeit bewiesen. Einige haben nie aufgehört, persönlich zu arbeiten, und andere arbeiten weiterhin aus der Ferne, aber im ganzen Land haben sie sich an das Leben mit dem Coronavirus angepasst – sie machen Tests, ziehen Masken an und wagen sich mit besserem Wissen darüber, wie man Risiken reduziert, einer neuen Welt. Die Erfahrung von niemandem ist universell; Wie Geschichte für Geschichte in den letzten zwei Jahren berichtet wurde, hingen die Vorsichtsmaßnahmen der Menschen während der Pandemie davon ab, wo sie leben, wie die politische Zusammensetzung ihrer Gemeinschaft ist und ob sie den Richtlinien der öffentlichen Gesundheit vertrauen. Viele junge Menschen wissen jedoch, dass sie aufgrund ihres Alters und ihrer relativen Gesundheit das geringste Risiko für schwere Komplikationen durch COVID-19 haben. Dementsprechend haben sie in diesem Jahr vielleicht die langsamste Impfstoffaufnahme – etwa zwei Drittel der jungen Amerikaner sind zumindest teilweise geimpft – und sie unterstützen mit überwältigender Mehrheit Masken- und Impfvorschriften. Bei den Jüngsten dieser Kohorte, den 5- bis 17-Jährigen, ist das Coronavirus keine zentrale Angst, und die meisten beschreiben ihr Zuhause und ihr soziales Leben positiv. Unter Jugendlichen ergab eine kürzlich durchgeführte FiveThirtyEight/Ipsos-Umfrage, dass mehr als 70 Prozent kaum oder gar keine Angst haben, an COVID-19 zu erkranken. Eine separate Umfrage ergab, dass nur etwa ein Drittel der Amerikaner im Alter von 13 bis 24 Jahren ernsthaft besorgt sind, krank zu werden oder sich Sorgen machen, wie sich die Pandemie in diesem Herbst ausbreiten würde.
„Hier unten ist es ganz anders, weil ich das Gefühl habe, Florida hat sich nie so verhalten, als ob wir eine Pandemie hätten“, sagte mir Kelsey, eine 24-jährige HR-Expertin in Tampa. (Sie bat darum, nur mit ihrem Vornamen identifiziert zu werden, weil ihr Arbeitgeber ihr verbietet, mit der Presse zu sprechen.) Kelsey sagte, sie halte sich für die vorsichtigere Seite des Pandemie-Lebens, da der Großteil ihrer Familie immungeschwächt sei. Obwohl sie vorhatte, nach dem College-Abschluss Lehrerin zu werden, hielt sie den Kontakt mit Kindern für zu riskant und änderte ihre Karriere. Aber das Leben hat sich seit ihrer Impfung Anfang des Jahres stetig verbessert: Ihre erste Station war Disney World, und diesen Monat reiste sie nach New York, um Freunde zu treffen. „Wir treffen einfach die Vorsichtsmaßnahmen, so gut wir können, und ich fühle mich jetzt besser, da wir alle unsere Auffrischung bekommen haben“, sagte sie. “Ich bin jetzt nicht mehr so paranoid.” Sie und ihre Familie sind große Hockeyfans, daher freut sie sich darauf, die Tampa Bay Lightning um Silvester spielen zu sehen, und sie hat eine Reise nach Nashville im Februar, die noch in den Büchern steht.
Für Carisa Parrish, Kinderpsychologin an der Johns Hopkins University, ist es nicht verwunderlich zu sehen, dass junge Menschen nach einer so langen Zeit der Isolation, Unsicherheit und des persönlichen Verlustes wieder ins Leben zurückkehren wollen, aber sie sieht auch nicht genug Aufmerksamkeit oder Anerkennung der kleineren Freuden, die Teenager und Heranwachsende im ersten Jahr der Pandemie verloren haben. Sie und ihre Kollegen sind alarmiert über die höheren Raten von Depressionen und Angstzuständen, von denen Kinder, Jugendliche und junge Erwachsene während der Pandemie berichtet haben. „Es muss eine gewisse Anerkennung von Trauer und Trauer geben, dass es einige Dinge gibt, die einfach nicht so gelaufen sind, wie wir es wollten, und ich weiß nicht, wie Sie das wiedergutmachen können“, sagte sie mir. “Manche Dinge sind einfach traurig.” Aber so sehr junge Menschen auch den Verlust von Abschlussbällen, Schulabschlüssen und Seniorenreisen betrauern mögen, sie haben dennoch Erinnerungen und neue Meilensteine kreiert – einige davon können so einfach sein wie gemeinsame Trends in den sozialen Medien, wie sie Teenager jetzt romantisiert haben Tick Tack.
Ein Teil des Hungers der Generation Zer, zur Normalität zurückzukehren, ist darauf zurückzuführen, dass sie nicht die Hauptlast der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle trägt. Und sozioökonomische Privilegien können einige von ihnen von den härteren Realitäten isolieren, die junge Menschen aus Randgruppen ertragen mussten. Die kürzlich durchgeführte FiveThirtyEight/Ipsos-Umfrage zur Beurteilung der Haltung von Kindern und Jugendlichen zu Pandemien ergab, dass weiße Kinder am wenigsten besorgt sind über die Möglichkeit, krank zu werden; Schwarze, gemischtrassige und lateinamerikanische Jugendliche und Kinder waren vergleichsweise besorgter. Sie geben auch häufiger an, dass jemand, den sie kennen, krank war, ins Krankenhaus eingeliefert wurde oder an COVID-19 gestorben ist, als ihre weißen Kollegen, und diese Jugendlichen erleiden auch häufiger schwere Komplikationen durch Krankheit. Diese Distanz, sagte mir Parrish, könnte auch erklären, warum viele junge Menschen jetzt möglicherweise abstrakter mit der Pandemie umgehen. Sie haben sich an die Bedrohung durch das Virus gewöhnt, weil viele von riskanterem Verhalten keine unmittelbaren Konsequenzen sehen, und beziehen diese Erfahrungen dann in zukünftige Risikoberechnungen ein.
„Es gibt diese allgemeine Erschöpfung und den Burnout von all den Informationen“, die junge Leute bekommen haben, „und viele Leute waren nicht unbedingt direkt oder indirekt vom Virus selbst betroffen“, sagte sie mir. „Sie sind nicht krank geworden; ihre Eltern sind nicht krank geworden; sie kennen niemanden, der direkt mit ihnen verbunden ist, der gestorben ist … und das ist die allgemeine Unbesiegbarkeit der Jugend: „Diese schlechten Dinge, von denen du redest, das sind andere Leute; das bin ich nicht.'”