Bundesbeauftragte für Arbeitssicherheit haben gegen vier Unternehmen Geldstrafen in Höhe von fast 1 Million US-Dollar vorgeschlagen, nachdem sie festgestellt hatten, dass sie im Januar den Tod von sechs Arbeitern durch ein Leck von flüssigem Stickstoff in einer Geflügelfabrik in Gainesville, Georgia, hätten verhindern können.
Foundation Food Group, ein Geflügelverarbeitungsunternehmen mit Sitz in Gainesville, sowie Messer, aus Bridgewater, NJ, ein Industriegasunternehmen, das das Flüssigstickstoff-Gefriersystem in der Anlage installierte, „versäumten es, eine der Sicherheitsmaßnahmen umzusetzen, die erforderlich sind, um die Stickstofflecks oder um Arbeiter, die darauf reagieren, mit dem Wissen und der Ausrüstung auszustatten, die ihr Leben hätten retten können“, sagte die Arbeitsschutzbehörde am Freitag in einer Erklärung.
Die Agentur zitierte die beiden Unternehmen sowie Packers Sanitation Services, Kieler, Wis., die Reinigungs- und Sanitärdienstleistungen im Werk erbrachten, und FSGroup, Albertville, Ala., die Geräte herstellt und mechanische Wartungen anbietet, mit insgesamt 59 Verstöße und schlug vor, insgesamt 998.637 US-Dollar an Strafen zu zahlen.
Die Foundation Food Group würde die größte Summe, $595.474, zahlen, nachdem sie wegen 26 Verstößen angeklagt wurde, darunter sechs vorsätzliche Verstöße, weil Arbeiter thermischen Verletzungen und Erstickungsgefahr ausgesetzt waren, die sich aus der unkontrollierten Freisetzung des flüssigen Stickstoffs ergeben. Packers Sanitation Services droht die nächsthöhere Geldstrafe in Höhe von 286.720 US-Dollar.
Die vorgeschlagenen Strafen kamen nach einer Fehlfunktion eines Gefrierschranks im Werk der Foundation Food Group am 28. Januar, wodurch farbloser, geruchloser flüssiger Stickstoff in die Luft freigesetzt wurde, der den Sauerstoff im Raum verdrängte, teilte die Agentur mit.
Drei der Wartungsarbeiter der Anlage, die nie über die tödlichen Auswirkungen der Stickstoffexposition geschult worden waren, betraten den Gefrierschrank und wurden sofort überwältigt, teilte die Agentur mit. Alle drei starben sofort.
Andere Arbeiter betraten den Raum und wurden ebenfalls überwältigt. Zwei dieser Arbeiter starben sofort, und der sechste starb auf dem Weg ins Krankenhaus. Mindestens ein Dutzend weitere seien verletzt worden, teilte die Agentur mit.
Das Büro des Sheriffs von Hall County identifizierte die sechs Arbeiter, die starben, als Jose DeJesus Elias-Cabrera, 45; Corey Alan Murphy, 35; Nelly Perez-Rafael, 28; Saulo Suarez-Bernal, 41; Victor Vellez, 38; und Edgar Vera-Garcia, 28.
Ihr Tod öffnete in Gainesville, der selbsternannten Hühnerhauptstadt der Welt, eine tiefe Quelle des Schmerzes und der Trauer. Die Stadt mit 43.000 Einwohnern besteht zu etwa 40 Prozent aus Latinos.
“Der Tod von sechs Menschen und die Verletzungen von mindestens einem Dutzend weiterer Personen waren völlig vermeidbar”, sagte der Arbeitsminister Martin J. Walsh in einer Erklärung. “Unter dem Strich sollte niemand zur Arbeit gehen und sich fragen, ob er am Ende des Tages nach Hause zurückkehren wird, und das Arbeitsministerium hat sich verpflichtet, schlechte Schauspieler zur Rechenschaft zu ziehen.”
Shelly Anand, eine Anwältin, die einige der Arbeiter vertritt, die während des Stickstofflecks im Werk waren, sagte, die Strafen “fühlen sich wirklich winzig und unbedeutend an”, nur weil die Geldstrafen, die die OSHA erheben kann, begrenzt sind.
„Insgesamt hat die OSHA alles getan, wozu sie die Rechtsfähigkeit hat“, sagte sie. “Wir brauchen den Kongress, um zu handeln und höhere Strafen für vorsätzliche Verstöße zuzulassen.”
Die Unternehmen haben 15 Werktage nach Erhalt ihrer Vorladungen und Strafen Zeit, um nachzukommen, eine informelle Konferenz mit dem Gebietsleiter der Agentur anzufordern oder die Ergebnisse vor einer unabhängigen Kommission für Arbeitssicherheit und Gesundheitsschutz anzufechten.
Foundation Food Group sagte, dass die Zitate die Ursache des Lecks von flüssigem Stickstoff nicht direkt ansprachen.
„FFG wird diejenigen Aspekte der OSHA-Zitate in Frage stellen, die ihrer Meinung nach ungerechtfertigt und nicht durch die Fakten gestützt werden“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung. „Die FFG wird auch weiterhin mit den verbleibenden Parteien, einschließlich des United States Chemical Safety Board, zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass die Ursache geklärt und behoben wird und die Mitarbeiter am Arbeitsplatz geschützt sind.“
In der Erklärung sagte das Unternehmen, dass der Gefrierschrank über eine einzige Sicherheitsvorrichtung verfügt, die den Gehalt an flüssigem Stickstoff misst. Dieses Gerät, ein Bubbler-Rohr, war so gebogen, dass es den Füllstand des flüssigen Stickstoffs nicht richtig messen oder die Zufuhr abschalten konnte, wenn der Füllstand zu hoch war, sagte das Unternehmen.
Die OSHA hat jedoch kein einziges Zitat herausgegeben, das sich mit dem gebogenen Rohr befasst oder anderweitig eine weitere Freisetzung von flüssigem Stickstoff aus den vielen Flüssigstickstoff-Gefrierschränken verhindert, die im ganzen Land in Eisdielen und Fleischverarbeitungsbetrieben verwendet werden, sagte Dane Steffenson, ein Anwalt, der vertritt Stiftung Essen.
Das Unternehmen fügte hinzu, dass es „Sicherheit ernst nimmt und den Unfall zutiefst bedauert“.
Eine Frau, die bei FSGroup ans Telefon ging, sagte, dass niemand für eine Stellungnahme erreichbar sei.
Packers Sanitation Services sagte, seine Mitarbeiter seien zum Zeitpunkt des Lecks nicht im Werk gewesen und „in keiner Weise an diesem tragischen Vorfall beteiligt“.
„Wir sind auch nicht am Betrieb oder der mechanischen Wartung dieser Geräte beteiligt“, sagte das Unternehmen. „Obwohl wir bei der Überprüfung mit der OSHA zusammengearbeitet haben, stimmen wir diesen Zitaten grundsätzlich nicht zu und planen, sie anzufechten.“
Messer, das 70 Produktionsstätten und rund 5.400 Mitarbeiter in Nord- und Südamerika unterhält, sagte, es prüfe die Zitate und habe „zu diesem Zeitpunkt keinen weiteren Kommentar dazu“.
Das Unternehmen sagte, es habe mit Bundesermittlern zusammengearbeitet und sei „verpflichtet, aus den Ermittlungen zu diesem tragischen Vorfall zu lernen und seinen Teil dazu beizutragen, dass es nicht noch einmal passiert“.
Messer sagte, dass es Sicherheitsvorkehrungen zur Kontrolle der Stickstoffgefahren empfahl, einschließlich der Verwendung von atmosphärischen Überwachungen und persönlichen Sauerstoffdetektoren für Mitarbeiter, die mit Stickstoff in Innenräumen arbeiten.
Das Unternehmen fügte hinzu, dass wir aufgrund der gegen das Unternehmen eingereichten Klagen wegen unrechtmäßiger Todesfälle und Körperverletzung „zu diesem Zeitpunkt keine weiteren Kommentare abgeben können, aber wir sind jeder Untersuchung und unserem gemeinsamen Ziel verpflichtet, die Ursache dieses tragischen Unfalls zu ermitteln. ”