Am Morgen des 6. Dezember 1917 wurden die Bürger von Halifax, Nova Scotia, Zeugen der größten und zerstörerischsten von Menschen verursachten Explosion, die die Welt bis zu diesem Tag gesehen hatte. Die SS Imo, ein norwegisches Schiff, verließ das Bedford-Becken, gerade als die SS Mont-Blanc, ein französisches Frachtschiff, aus New York eintraf. Beide sollten in den Krieg nach Europa ziehen, die Imo mit Hilfsgütern für das von Deutschland besetzte Belgien, die Mont-Blanc mit Sprengstoff nach Frankreich: 2300 Tonnen Pikrinsäure, 200 Tonnen TNT, 35 Tonnen Benzin mit hoher Oktanzahl und zehn Tonnen Schießbaumwolle.
„The Flying Sailor“ beginnt gerade, als diese Schiffe zu einer nautisch fröhlichen Melodie über die ahnungslosen Gewässer des Hafens von Halifax gleiten. Ein Fisch schwimmt unten und kümmert sich um seine eigenen Angelegenheiten. Bei seinem flotten Morgenspaziergang erstarrt ein Seemann mittleren Alters mit mittelschweren Proportionen und vier schlaksigen Gliedmaßen mitten im Schritt mit einem Fuß in der Luft, gefangen von dem, was er sieht: Die beiden Schiffe haben Kontakt aufgenommen. Zuerst stießen sie ein harmloses Zischen aus. Gerade als der Matrose sich zum Spektakel eine Zigarette anzündet, bricht ein Feuer zwischen den Schiffen aus.
Als der echte Imo und der Mont-Blanc kollidierten, um 8:45 Uhr BIN, entzündete die Reibung zwischen ihren Rümpfen ein Feuer, das sich auf den hochentzündlichen Inhalt des französischen Schiffes ausbreitete. Zwanzig Minuten später detonierte das Material in einer Explosion, die fast zweitausend Menschen tötete, neuntausend weitere verletzte und alles in einem Umkreis von eineinhalb Meilen dezimierte. Der Aufprall ließ das Wasser aus dem Hafen strömen, legte den Meeresboden frei und verursachte einen fünfzehn Meter hohen Tsunami.
In den frühen Zweitausendern besuchten Amanda Forbis und Wendy Tilby, zwei Animatoren und Regisseure aus Alberta, Kanada, Halifax und besichtigten das Maritime Museum of the Atlantic. Irgendwann stießen sie auf eine – vielleicht im Laufe der Zeit ausgeschmückte – Geschichte über einen englischen Matrosen, der während der Explosion in den Himmel geschleudert worden war. Er hatte „großes Glück, nicht von Trümmern erschlagen worden zu sein“, sagte Tilby, und landete irgendwie sicher bergauf in einem Stück. Fasziniert von seiner Nahtoderfahrung animierten Forbis und Tilby „The Flying Sailor“, einen siebenminütigen Film, der sich vorstellt, wie es gewesen sein könnte, solch katastrophale Momente zu durchleben.
Die Filmemacher entschieden, dass ihr Matrose der „Typ war, der nicht erwartet, von irgendetwas überrascht zu werden“, sagte Forbis. „Es war uns wichtig, es zu einem sehr internen Erlebnis zu machen. Wir wollten versuchen, sein Inneres nach außen zu bringen“, fügte Tilby hinzu, der Forbis kennenlernte, als die beiden Film, Video und Animation an der Emily Carr University of Art + Design in Vancouver studierten. Die vergangenen Kollaborationen des Duos befassten sich ebenfalls mit den Themen Leben und Tod, und dieser neue Film konkretisiert buchstäblich, wie es gewesen sein muss, auf dem schmalen Grat zwischen Sein und Nicht zu tanzen.
Tilby sagt, dass der erhöhte Zustand einer Nahtoderfahrung „ein Punkt ist, der die Betrachtung des Lebens inspiriert“ und der einem hilft, neue Prioritäten zu setzen und „das Wichtige zu sortieren“. Als der Seemann mit einer Rauchwolke hinter sich durch den dunklen Himmel wirbelt, verliert er seine Kleidung und rollt sich zusammen. Die Partitur, geschrieben von Luigi Allemano, beschwört Frieden herauf, vielleicht sogar eine bevorstehende Wiedergeburt. Wir sehen Rückblenden im Stil alter getönter Postkarten, während der Matrose durch den blauen Himmel schwebt, bevor er sich in einen rosa Klecks verwandelt, der einem kosmisch hellen Licht entgegenschwebt.
„Diese Beschreibung, sein physisches Selbst zu verlieren und sich nahtlos oder eins mit dem Universum zu fühlen“, fand schon immer Anklang bei Tilby, der der Meinung ist, dass die Rückkehr in einen menschlichen Körper, anstatt zu sterben, „bei weitem die weniger erstrebenswerte Option“ ist. Forbis hat sich entschieden, „das Wort ‚morbid‘ abzulehnen, weil es suggeriert, dass es einfach falsch ist, über den Tod nachzudenken“, was darauf hindeutet, „wie schlecht wir darin sind, darüber zu sprechen“. In der Tat fühlt sich der Tod des Seemanns mühelos und erhaben an. Elemente des Films sind leicht – ein komisch geformter Mann fliegt nackt durch den Himmel –, aber sein Zweck ist ein ernster: den Tod als etwas zu betrachten, das ohne überwältigende Angst oder Furcht in Betracht gezogen werden muss. Die Geschichte des Seemanns, ob sie nun auf der Erde oder in einem anderen Reich weitergeht, scheint noch nicht zu Ende zu sein. Gelten die Gesetze der Schwerkraft in dem Grenzraum, den er jetzt einnehmen könnte? Wie die katastrophalen Schicksale des Imo und des Mont-Blanc, die zum Verlust von Tausenden von Menschenleben und einer ganzen Stadt führten, „ist das Leben voller Kollisionen“, sagte Tilby, „und sie alle haben Auswirkungen auf die Straße.“