Katzen sind so oft ein Rätsel, selbst für diejenigen, die sie am besten kennen. Warum schlafen sie so viel? Warum wollen sie in einer Minute deine volle Aufmerksamkeit und in der nächsten keine? Wie finden sie den Weg zurück nach Hause, nachdem sie jahrelang kilometerweit gestrandet sind? Der Schriftsteller Haruki Murakami, der dafür bekannt ist, Katzen in seine Romane und Essays zu integrieren, gab einmal zu, nicht zu wissen, warum er das tut; Eine Katze „schlüpft irgendwie natürlich hinein“, sagte er.
Ein weiteres Rätsel: Warum lieben Katzen Katzenminze? Die meisten Hauskatzen lecken, reiben, kauen und wälzen sich darin herum, wenn sie der mit Minze verwandten Pflanze ausgesetzt sind. Sie strotzen vor Euphorie und werden high von dem Zeug. Sie gehen auch wild auf andere Pflanzen zu, insbesondere auf die Silberrebe, die nicht eng mit der Katzenminze verwandt ist, aber bei Katzen, einschließlich Großkatzen wie Jaguaren und Tigern, die gleiche Reaktion hervorruft.
Jahrelang war dieses Verhalten nur ein weiteres katzenbezogenes Rätsel. Aber eine neue Studie, die am Dienstag in der Zeitschrift iScience veröffentlicht wurde, legt nahe, dass die Reaktion auf Katzenminze und Silberrebe durch die wanzenabweisende Wirkung von Iridoiden, den Chemikalien in den Pflanzen, die das High auslösen, erklärt werden könnte.
Forscher unter der Leitung von Masao Miyazaki, einem Tierverhaltensforscher an der Iwate University in Japan, fanden heraus, dass die Menge dieser von der Pflanze freigesetzten Iridoide um mehr als 2.000 Prozent zunahm, wenn die Pflanze von Katzen beschädigt wurde. Vielleicht verleiht Kitty’s High also einen evolutionären Vorteil: Es hält blutsaugende Insekten in Schach.
Kristyn Vitale, eine Expertin für Katzenverhalten am Unity College, die nicht an der Forschung beteiligt war, stellte fest, dass die Studie auf starken früheren Arbeiten aufbaute. Letztes Jahr veröffentlichte das gleiche Labor eine Studie, die herausfand, dass Katzen ihr Bestes geben würden, um sich mit DEET-ähnlichen Iridoiden zu bedecken, sei es durch Rollen auf den Chemikalien oder durch Aufstehen, um sie mit ihren Wangen zu liebkosen. „Dies deutet darauf hin, dass es für die Katze von Vorteil sein könnte, die Verbindungen physisch auf ihren Körper aufzutragen“, sagte Dr. Vitale.
Carlo Siracusa, ein Tierverhaltensforscher an der University of Pennsylvania, der ebenfalls nicht an der Forschung beteiligt war, stimmte zu. „Die Beweise zeigen, dass sie ihren Körper mit dem Geruch imprägnieren wollen“, sagte er. Aber, fügte er hinzu, „denken Sie daran, dass ein beträchtlicher Teil der Katzen dieses Verhalten nicht zeigt. Warum also wurden sie auf diese Weise ausgewählt?“
Als evolutionäre Anpassung leisten wanzenabweisende Iridoide wahrscheinlich mehr, um Pflanzen vor pflanzenfressenden Insekten zu schützen, als Katzen dabei zu helfen, Insektenstiche zu vermeiden. Pflanzen setzen oft Reizstoffe frei, wenn sie beschädigt werden, was hilft, Angreifer abzuwehren, und sie setzen andere Chemikalien frei, die ihre Nachbarn auf Gefahren aufmerksam machen. „Pflanzen sind Meister der chemischen Kriegsführung“, sagte Marco Gallio, ein Neurobiologe an der Northwestern University, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Letztes Jahr veröffentlichten Dr. Gallio und seine Kollegen einen Bericht, der das primäre Insektenschutzmittel in Katzenminze, Nepetalacton, mit einem Rezeptorprotein in Verbindung brachte, das Reizungen bei Mücken und verwandten Insekten auslöst. Der Rezeptor, der auch bei Menschen und Katzen vorhanden ist, kann durch Tränengas ausgelöst werden. Aber Dr. Gallio fand heraus, dass Nepetalacton, obwohl es keine negativen Auswirkungen auf Menschen hatte und Katzen in Ekstasekrämpfe versetzte, diesen speziellen Rezeptor (genannt TRPA1) bei vielen Insekten aktivierte – ein zusätzlicher Bonus für Katzen, die sich in der Droge ihrer Wahl wälzen.
In ihrer jüngsten Studie haben Dr. Miyazaki und seine Mitarbeiter die chemische Zusammensetzung der Luft direkt über den Blättern – sowohl intakt als auch beschädigt – von Katzenminze und Silberranke gemessen. Dann maßen sie die Iridoidspiegel in den Blättern selbst. Sie fanden heraus, dass von Katzen verstümmelte Blätter der Katzenminze mindestens 20-mal mehr Nepetalacton freisetzten als intakte Blätter, während beschädigte Silberweinblätter mindestens achtmal so viel ähnliche Iridoide freisetzten wie intakte Blätter. Die Interaktionen der Katzen mit Silberrebe veränderten auch die Zusammensetzung des käferabweisenden Cocktails der Pflanze und machten ihn noch wirksamer.
Nachdem sie ihre Gesichter und Körper an den Pflanzen gerieben haben, sind Katzen sicher mit einer robusten Schicht Pest Begone überzogen.
Dieser Befund, gepaart mit früheren Forschungsergebnissen von Dr. Miyazaki und seinem Team, unterstützt aufkommende Behauptungen, dass zumindest ein Teil des Nutzens des Kitty-Catnip-Wahnsinns darin besteht, Moskitos und Fliegen abzuwehren. Ein solches Verhalten, das „Selbstsalbung“ genannt wird, wäre nicht das erste seiner Art im Tierreich. Es ist bekannt, dass mexikanische Klammeraffen sich mit verschiedenen Arten von Blättern einschmieren, wahrscheinlich um einem sozialen oder sexuellen Zweck zu dienen, und Igel reiben oft Giftstoffe auf ihre Stacheln.
Dennoch bleiben noch viele Fragen zu beantworten, einschließlich der Frage, warum anscheinend nur Katzen eine euphorische Reaktion auf Katzenminze und Silberrebe zeigen und warum nur einige dieser Katzen dies tun. Dr. Gallio war zwar von der neuen Studie begeistert, bot aber einen vorsichtigen Ansatz. “Was weiß ich?” er sagte. „Ich war nicht dort, um die Evolution zu sehen.“