In einer weiteren unerwarteten und unwillkommenen Wendung der Pandemie des Landes können vollständig immunisierte Menschen mit sogenannten Durchbruchsinfektionen der Delta-Variante das Virus genauso leicht auf andere übertragen wie ungeimpfte Menschen, sagten die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten in einem veröffentlichten Bericht am Freitag.
Die Impfstoffe bleiben stark wirksam gegen schwere Erkrankungen und Todesfälle, und Infektionen bei Geimpften gelten als vergleichsweise selten. Aber die Enthüllung folgt auf eine Reihe anderer Erkenntnisse dieser Woche über die Delta-Variante, die alle das Verständnis der Wissenschaftler über das Coronavirus auf den Kopf gestellt haben.
In dem am Freitag veröffentlichten Bericht beschrieb die Agentur einen einzigen Ausbruch in Provincetown, Massachusetts, der bis Donnerstag schnell auf fast 469 Fälle im Bundesstaat anwuchs, von denen drei Viertel vollständig immunisiert waren.
Ein internes Agenturdokument, das die New York Times am Donnerstagabend erhalten hat, warf noch erschreckende Fragen zum Virus und seiner Flugbahn auf. Zusammengenommen stellen die von der CDC gesammelten Daten die Pläne des Landes in Frage, in diesem Herbst in Büros und Schulen zurückzukehren, und beleben schwierige Fragen zu Maskierung, Tests und anderen Vorsichtsmaßnahmen, von denen die Amerikaner gehofft hatten, dass sie dahinterstecken.
Am unmittelbarsten informierte die Studie über die Entscheidung der Agentur diese Woche, selbst geimpften Amerikanern zu empfehlen, in Gemeinden, in denen das Virus ansteigt, wieder Masken in öffentlichen Innenbereichen zu tragen.
Selbst die Geimpften tragen im Falle einer Infektion hohe Viruskonzentrationen, schloss die Behörde, was es wahrscheinlich macht, dass sie das Virus genauso oft übertragen können wie die Ungeimpften. Wenn dies der Fall ist, können sie zu einem Anstieg der Neuinfektionen beitragen – wenn auch wahrscheinlich in weit geringerem Maße als die ungeimpften.
„Wir haben letztes Jahr so viel Zeit, Energie und Schätze aufgewendet, um dieses verdammte Virus herauszufinden und wie es funktioniert und was es tut“, sagte Dr. Robert Wachter, Vorsitzender des Department of Medicine an der University of California. San Francisco.
Zu erfahren, wie unterschiedlich sich die Delta-Variante vom Originalvirus unterscheidet, ist „einfach erschütternd“, fügte er hinzu. „Das Gehirn mag es nicht, so herumgeschubst zu werden.“
Studien zu Ausbrüchen haben gezeigt, dass Delta viel ansteckender ist als das ursprüngliche Virus oder die saisonale Grippe und so ansteckend wie Windpocken, so das interne Dokument der CDC
Durchbruchsinfektionen bei geimpften Personen wurden immer erwartet, aber bis zum Eintreffen der Delta-Variante wurden geimpfte Amerikaner nicht als Quelle für neue Infektionen erwartet.
Die Impfstoffe bleiben der einzige zuverlässige Schutzschild gegen das Virus, in welcher Form auch immer. Bundesweit sind nach Angaben der CDC etwa 97 Prozent der mit Covid-19 ins Krankenhaus eingelieferten Menschen ungeimpft
„Eine vollständige Impfung ist sehr schützend, auch gegen Delta“, sagte Angela Rasmussen, Forscherin bei der Organisation für Impfstoffe und Infektionskrankheiten an der Universität von Saskatchewan in Kanada.
„Masken sind eine kluge Vorsichtsmaßnahme, aber der Großteil der Übertragung erfolgt unter den Ungeimpften und das ist immer noch am stärksten gefährdet“, fügte sie hinzu.
Die gesammelten Forschungsergebnisse unterstreichen die Dringlichkeit, das Impftempo in den Vereinigten Staaten zu beschleunigen und die Zahl der Menschen, die anfällig für schwere Krankheiten sind, zu verringern. In dieser Woche übertraf das Impftempo in der Europäischen Union erstmals das in den USA.
Die Agentur verstärkte in ihrem Bericht vom Freitag die Besorgnis über die Ausbreitung des Virus und forderte sogar Gerichtsbarkeiten mit nicht nachweisbaren Mengen des Virus auf, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Aber das interne Dokument der CDC klang deutlich alarmierter und plädierte für eine universelle Maskierung – für alle, unabhängig von der lokalen Übertragungsstärke – und empfahl der Agentur, „anerkennen, dass sich der Krieg geändert hat“.
Bei einer Zahl der täglichen Fälle von durchschnittlich fast 72.000 am Freitag müssen geimpfte Menschen mit kleinen Kindern, alternde Eltern oder Freunde und Familienmitglieder mit schwachem Immunsystem möglicherweise Masken tragen, um gefährdete Personen in ihrer Umgebung zu schützen – selbst in Gemeinden mit niedrigere Infektionsraten.
Tatsächlich scheinen die Fragen, mit denen die Amerikaner jetzt konfrontiert sind, nahezu unerschöpflich, fast unlösbar. Sollten Unternehmen Mitarbeiter an ihren Arbeitsplatz zurückkehren lassen, wenn Geimpfte die Variante gelegentlich verbreiten könnten? Was bedeutet das für Geschäfte, Restaurants, Schulen? Sind unmaskierte Familienfeiern wieder vom Tisch?
Die Unberechenbarkeit von Delta hat Wissenschaftler demütigt, die erwartet hatten, dass das Virus in Gebieten mit niedrigen Impfraten hauptsächlich sporadische Ausbrüche verursachen würde. In Großbritannien, wo die Variante nach einem Anstieg abzuklingen scheint, wurden die Impfungen nach Alter eingeführt, und ein viel höherer Anteil der Menschen über 50 wird geimpft als in den Vereinigten Staaten.
Aber die Impfraten sind in den Vereinigten Staaten viel lückenhafter, sagte Bill Hanage, ein Epidemiologe an der Harvard TH Chan School of Public Health. “Das Ergebnis ist, dass das, was Delta in Großbritannien tut, nicht unbedingt das ist, was es an Orten mit sehr unterschiedlichen Impfungen tun wird”, sagte er.
Verstehen Sie den Stand der Impfstoffmandate in den USA
„Die Dinge werden schlimmer, als sie es gewesen wären“, ohne die Variante, fügte er hinzu. “Aber sie werden viel besser sein, als sie es ohne Impfung gewesen wären.”
Der Ausbruch in Provincetown, Massachusetts, in diesem Monat unterstützt nachdrücklich die Idee, dass selbst vollständig immunisierte Menschen das Virus unwissentlich verbreiten können. „Wir glauben, dass dies auf individueller Ebene möglich ist, weshalb wir unsere Empfehlung aktualisiert haben“, sagte Dr. Rochelle Walensky, Direktorin der CDC, diese Woche in einer E-Mail an die Times.
Der Ausbruch keimte auf, nachdem mehr als 60.000 Nachtschwärmer den 4. Juli in Provincetown gefeiert hatten und sich in dicht gedrängten Bars, Restaurants, Pensionen und Miethäusern versammelten, oft in Innenräumen.
Bis zum 10. Juli gab es einen deutlichen Anstieg der Fälle bei den Einwohnern des Landkreises, auch bei vollständig geimpften Personen. Eine Woche später schoss der Tagesdurchschnitt des Landkreises von null Fällen auf 177 Fälle pro 100.000 Einwohner.
“Impfstoffe sind wie Wathosen”, sagte Dr. Rasmussen. „Sie halten dich trocken, wenn du durch einen Fluss watest, aber wenn du zu tief wirst, fängt das Wasser an, darüber zu fließen. Das scheint beim Ausbruch von Massachusetts passiert zu sein.“
Drei Viertel der in Provincetown infizierten Personen gaben an, Husten, Kopfschmerzen, Halsschmerzen oder Fieber zu haben – Symptome einer Infektion der oberen Atemwege – und 74 Prozent waren bekanntermaßen vollständig immunisiert.
Von den fünf Personen, die ins Krankenhaus eingeliefert wurden, waren vier vollständig geimpft – einer mit dem Pfizer-BioNTech-Impfstoff und drei mit dem Johnson & Johnson-Impfstoff. Zwei der Patienten hatten Vorerkrankungen. Die genetische Analyse von 133 Fällen identifizierte in 119 Fällen die Delta-Variante und in einem Fall ein eng verwandtes Virus.
Wissenschaftler warnten sogar im vergangenen Jahr, dass die Impfstoffe eine Infektion oder Übertragung möglicherweise nicht vollständig verhindern könnten. Experten erwarteten jedoch weder, dass diese Ereignisse eine bedeutende Rolle im Kampf gegen das Virus spielen würden, noch ahnten sie, wie schnell die Delta-Variante durch das Land reißen würde.
„Vor zwei Monaten dachte ich, wir wären über dem Buckel“, sagte Dr. Wachter. In San Francisco, der am stärksten geimpften Großstadt des Landes, sind 77 Prozent der Menschen über 12 Jahren geimpft.
Und dennoch ist das Krankenhaus, in dem er arbeitet, stark gestiegen, von einem Fall von Covid-19 am 1. Juni auf jetzt 40. 15 der Patienten liegen auf der Intensivstation.
“Wenn eine Immunität von 70 oder 75 Prozent die Gemeinschaft nicht schützt, ist es meiner Meinung nach sehr schwer, hochzurechnen, was mit einem Ort passiert, der zu 30 Prozent geimpft ist”, sagte Dr. Wachter. “Bescheidenheit ist hier vielleicht das Wichtigste.”