Abgesehen davon, dass Helium bei Kindern sehr beliebt ist, weil es am Ende einer Geburtstagsfeier die Stimme zum Quietschen bringt, hat Helium auch viele überraschende und sehr ungewöhnliche Eigenschaften und Anwendungen auf der Welt. Obwohl Helium das zweithäufigste Element im Universum ist, kommt es auf der Erde tatsächlich ziemlich selten vor, und die Zahl wird immer größer. Aber geht uns das wirklich aus?
Helium entsteht durch den natürlichen Zerfall von radioaktivem Uran und Thorium, dieser Prozess dauert jedoch Milliarden von Jahren. Helium wird derzeit als Nebenprodukt des Erdgasgewinnungsprozesses aus unterirdischen Erdgasvorkommen gewonnen.
Da Helium jedoch so leicht ist, wird jegliches austretende Gas – sei es aus den Behältern oder aus dem Prozess selbst – schließlich an den Rand unserer Atmosphäre geschwommen, wo es durch Sonnenwinde von der Erde weggeblasen wird. Aus diesem Grund wird Helium laut der American Chemistry Society oft als die einzige wirklich nicht erneuerbare Ressource bezeichnet. Bis dann, Helium.
„Es dauert viele, viele Jahrtausende, das Helium herzustellen, das es hier auf der Erde gibt“, sagte Sophia Hayes, Chemikerin an der Washington University in St. Louis, gegenüber NPR. „Es ist das einzige Element aus dem gesamten Periodensystem, das die Erde verlässt und in den Weltraum gelangt.“
Helium ist nützlich, weil es unglaublich kalt bleibt – es hat mit -268,9 °C (-452 °F) den niedrigsten Siedepunkt aller Elemente. Diese Eigenschaft macht es besonders gut für Dinge wie die Kühlung der supraleitenden Magnete in MRT-Geräten und sogar für den Antrieb von Weltraumraketen. Laut Bloomberg benötigt der Large Hadron Collider in der Schweiz rund 120 Tonnen Helium pro Woche, um ihn am Laufen zu halten.
„Helium ist eine nicht erneuerbare Ressource. NASA und SpaceX benötigen Helium für Flüssigtreibstoffraketen. Die MRT-Industrie benötigt Helium. Die Pharmaindustrie ist auf Helium angewiesen. Und das Verteidigungsministerium auch“, sagte Bill Halperin, Professor für Physik an der Northwestern University, gegenüber NBC News.
Die in den 1920er Jahren für Luftschiffe eingerichtete Federal Helium Reserve in den USA hat rund 40 Prozent des weltweiten Heliums geliefert, doch die Zukunft dieser Anlage ist ungewiss. Eigentlich hätte das Reservat in den letzten Jahren zum Verkauf stehen sollen, doch es kam zu zahlreichen Verzögerungen. Nun sieht es jedoch so aus, als könnte der Vorrat in den nächsten Monaten endlich an die Privatindustrie verkauft werden, mit unbekannten Auswirkungen auf die Helium-Lieferkette.
Nur eine kleine Handvoll anderer Länder verfügen über nennenswerte Heliumquellen, darunter Katar, Tansania und Algerien. Auch Russland sollte eine neue Heliumfabrik eröffnen, doch ein Brand und der Krieg in der Ukraine machten die Pläne unsicher.
Es gibt unterschiedliche Schätzungen darüber, wie viel Helium der Welt noch zur Verfügung steht und wie lange es noch reichen wird. Im Jahr 2019 sagte David Cole-Hamilton, emeritierter Chemieprofessor an der University of St. Andrews, dem Independent, dass er schätzte, dass der Welt noch etwa zehn Jahre Helium zur Verfügung stünden, wenn nicht mehr Anstrengungen in das Recycling gesteckt würden. Andere gehen davon aus, dass eine Heliumnutzung zwischen 100 und 200 Jahren die beste Schätzung sein könnte.
Unabhängig von den Schätzungen könnten die Folgeeffekte für die Industrie enorm sein, ganz zu schweigen von der ständigen Volatilität der Heliumpreise.
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