Gehirnscans deuten darauf hin, dass die Gehirne von Teenagern vorzeitig gealtert sind

Das Leben durch die COVID-19-Pandemie hat das Gehirn von Teenagern möglicherweise über ihre Jahre hinaus gereift.

Von Online-Schulen und sozialer Isolation bis hin zu wirtschaftlicher Not und einer steigenden Zahl von Todesfällen waren die letzten Jahre für junge Menschen hart. Für Teenager kam die Pandemie und ihre vielen Nebenwirkungen während eines entscheidenden Fensters in der Gehirnentwicklung.

Jetzt zeigt eine kleine Studie, die Gehirnscans junger Menschen von vor und nach 2020 vergleicht, dass die Gehirne von Teenagern, die die Pandemie durchlebt haben, etwa drei Jahre älter aussehen als erwartet, sagen Wissenschaftler.

Diese Studie, veröffentlicht am 1. Dezember in Biologische Psychiatrie: Global Open Scienceist der erste, der sich mit den Auswirkungen der Pandemie auf die Gehirnalterung befasst.

Der Befund zeigt, dass „die Pandemie nicht nur in Bezug auf die psychische Gesundheit von Jugendlichen schlecht war“, sagt Ian Gotlib, klinischer Neurowissenschaftler an der Stanford University. „Es scheint auch ihre Gehirne verändert zu haben.“

Die Studie kann diese Gehirnveränderungen nicht mit einer schlechten psychischen Gesundheit während der Pandemie in Verbindung bringen. Aber „wir wissen, dass es eine Beziehung zwischen Widrigkeiten und dem Gehirn gibt, während es versucht, sich an das anzupassen, was ihm gegeben wurde“, sagt Beatriz Luna, eine entwicklungspsychologische Neurowissenschaftlerin an der University of Pittsburgh, die nicht an der Forschung beteiligt war. “Ich denke, dies ist eine sehr wichtige Studie, die den Stein ins Rollen bringt, damit wir uns das ansehen können.”

Die Wurzeln dieser Studie reichen bis vor fast ein Jahrzehnt zurück, als Gotlib und seine Kollegen ein Projekt in der kalifornischen Bay Area starteten, um Depressionen bei Jugendlichen zu untersuchen. Die Forscher sammelten Informationen über die psychische Gesundheit der Kinder in der Studie und führten MRT-Scans ihres Gehirns durch.

Ausgangssperren im Frühjahr 2020 zwangen die Forscher, das Projekt einzustellen. Als sie ein Jahr später wieder anfingen, befürchtete Gotlib, dass der Stress durch die Pandemie ihre Ergebnisse zu verfälschen drohte.

Es stellte sich heraus, dass die Kinder, die nach einem Jahr des Pandemielebens auf dem Weg zurück in die Studie waren, höhere Raten von Angstzuständen und Depressionen meldeten als ihre Altersgenossen aus der Zeit vor 2020. Daher beschloss das Team, Gehirnscans zu vergleichen, die vor Beginn der Pandemie aufgenommen wurden mit Scans, die zwischen Oktober 2020 und März 2022 aufgenommen wurden.

Die Forscher untersuchten die Unterschiede in 64 Scans aus jeder Gruppe, abgeglichen mit Geschlecht und Alter der Kinder, mit einem Durchschnittsalter von etwa 16 für jede Gruppe.

Die Ergebnisse waren „auffällig“, sagt Gotlib.

Heranwachsende Gehirne durchlaufen auf natürliche Weise einen Reifungsprozess, der zur Verdickung des Hippocampus führt, einem Bereich, der für Gedächtnis und Konzentration zuständig ist, und der Amygdala, die die emotionale Verarbeitung reguliert. Gleichzeitig beginnt der Kortex – ein Bereich, der die emotionalen Funktionen reguliert – dünner zu werden.

Die Gehirnscans zeigten, dass dieser Reifungsprozess bei Teenagern, die die Pandemie durchlebt hatten, schneller vorangekommen war. Gotlib sagt, dass ihre Gehirne drei bis vier Jahre älter erschienen als die Gehirne der Teenager, die vor Beginn der Pandemie gescannt wurden.

Welcher Teil der Pandemie genau das Gehirn von Teenagern geprägt haben könnte, ist unklar. Aber „diese Studie zeigt, dass die Pandemie einen wesentlichen Einfluss auf die Gehirnreifung hatte“, sagt Joan Luby, eine Kinderpsychiaterin an der Washington University School of Medicine in St. Louis, die nicht an der Forschung beteiligt war.

Gotlib vermutet, dass Stress schuld ist. Frühere Studien haben gezeigt, dass die Exposition gegenüber Gewalt oder Fahrlässigkeit zu einer beschleunigten Gehirnreifung bei Kindern führen kann. In Anbetracht der Tatsache, dass die psychische Gesundheit von Teenagern während der Pandemie stark zurückgegangen ist (SN: 08.09.22), „es ist kein großer Sprung“, zu glauben, dass die Stressbedingungen auch die Gehirnentwicklung in der Kohorte seiner Studie beeinflusst haben könnten, sagt Gotlib.

Aber was die Änderungen verursacht hat und welche Auswirkungen sie möglicherweise haben, ist noch offen. Rudolf Uher, Neurowissenschaftler an der Dalhousie University in Halifax, Kanada, weist darauf hin, dass andere Faktoren wie mehr Bildschirmzeit aufgrund von Online-Schulungen eine Rolle spielen könnten. Und er warnt davor, dass zukünftige Forschungsergebnisse die Ergebnisse dieser Studie möglicherweise nicht stützen.

Und es ist unklar, ob sich die beschleunigte Alterung des Gehirns auf die Gesundheit von Teenagern ausgewirkt hat oder ob sich Probleme später im Leben manifestieren werden. Obwohl Forscher nicht sicher sagen können, „wenn Ihr Gehirn vorzeitig altert, ist das im Allgemeinen keine gute Sache“, sagt Luby.

In jedem Fall wird es entscheidend sein, sicherzustellen, dass Menschen Zugang zu psychischen Gesundheitsdiensten haben, um Kindern in der Pandemie zu helfen, sagt Gotlib.

„Diese Kinder sind verletzt“, sagt er. „Wir müssen das ernst nehmen und sicherstellen, dass wir ihnen eine Behandlung anbieten.“