Ein mysteriöses Schiff, das vor 130 Jahren mit seiner Besatzung an Bord verschwand, wurde in nahezu perfektem Zustand gefunden – begraben von außerirdischen Arten.
Die Africa schleppte gerade ein anderes Schiff, die Severn, durch den Huronsee an der Grenze zwischen den USA und Kanada, als sie im Oktober 1895 in einem Schneesturm verschwand.
Da die Schleppleine gerissen war, lief die Severn auf der kanadischen Bruce-Halbinsel auf Grund, wo ihre Besatzung gerettet wurde – die Africa wurde jedoch nie wieder gesehen.
Es war nicht das erste Unglück, das das Schiff erlitt, denn es war bereits 1886 bis zur Wasserlinie abgebrannt, bevor es wieder aufgebaut wurde.
Nun geht ihr Pech weiter, sogar als Schiffbruch – die Africa wurde in Quagga-Muscheln begraben gefunden, die ihr den Untergang drohten.
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Yvonne Drebert und Zach Melnick drehten gerade einen Dokumentarfilm über die Muscheln – eine invasive Art, die in den Großen Seen fremd ist – als sie das Wrack fanden.
Herr Melnick sagte: „Wir haben einen Hinweis erhalten, dass Wissenschaftler, die eine Offshore-Fischuntersuchung durchführen, eine Anomalie bei ihrer Sonaranzeige bemerkt haben – im Grunde eine ungewöhnliche Beule auf einem ansonsten flachen Seegrund.“
„Wir haben ehrlich gesagt erwartet, einen Steinhaufen zu finden“, sagte Frau Drebert.
„Wir waren nur ein paar Minuten unten, als aus der Tiefe ein riesiges Bauwerk auftauchte – es war ein Schiffswrack. Wir konnten es nicht glauben.
„Alle an Bord waren am Boden – und es wurde mehr als ein Schimpfwort um sich geworfen! Wir konnten unseren Augen wirklich nicht trauen.
„Das Schiff ist in tadellosem Zustand – es steht aufrecht auf dem Seegrund, als wäre es gerade von der Oberfläche gefallen und liege auf dem Grund.“
Die Africa wurde mit einem Unterwasser-ROV (ferngesteuertes Fahrzeug) in einer Tiefe von etwa 280 Fuß gefunden.
Da das Schiff jedoch mit invasivem Quaggas bedeckt ist, das vor etwa 30 Jahren in die Großen Seen gelangte, war es eine Herausforderung, es zu identifizieren.
„Es gibt so viel Quaggas, das die Großen Seen filtert, dass die Seen bis zu dreimal so klar sind wie vor den Muscheln“, sagte Yvonne.
„Das Quaggas ist der Grund dafür, dass wir das Schiffswrack in fast 300 Fuß Wassertiefe ohne zusätzliche Beleuchtung sehen können.
„Aber sie sind auch dafür verantwortlich, dass die Identifizierung von Wracks in den Großen Seen unglaublich schwierig ist.“
Sie fuhr fort: „Die Quagga-Muscheln führen langsam aber sicher zum Verfall des Schiffes.
„Sie haben kleine, haarige Vorsprünge, sogenannte Byssalfäden, mit denen sie sich an Oberflächen festsetzen und sich in das Holz einarbeiten, was zu Schäden führt.
„In manchen Fällen kann das Gewicht von Millionen Muscheln dazu führen, dass Schiffsteile oder sogar ganze Schiffe zusammenbrechen.“
Um das Schiff zu identifizieren, holten sich die Filmemacher die Hilfe des Historikers Patrick Folkes und der Meeresarchäologin Scarlett Janusas.
Ein Hinweis waren die enormen Ausmaße des Wracks – es ist 148 Fuß lang, 26 Fuß breit und 12,5 Fuß hoch.
Um das Schiff herum befindet sich außerdem ein Kohletrümmerfeld – dieselbe Ladung, die die Africa und die Severn in dieser schicksalhaften Nacht befördert hatten.
Nachdem sie das Wrack als „Africa“ identifiziert hat, kann Frau Drebert nun etwas Licht in das Geheimnis bringen, warum sie sank und ihre elfköpfige Besatzung mit sich nahm.
Sie sagte: „Die Africa sank während eines Schneesturms zu Beginn der Saison.
„Heftige Winde hätten auf das Schiff eingeschlagen, es in das Wellental getrieben und dazu geführt, dass es Wasser aufgenommen hätte.
„In unserem Video können wir sehen, dass das Schiff einige Schäden am Rumpf aufweist, die jedoch durch das Absetzen des Schiffes auf dem Seegrund verursacht worden sein könnten.
„Höchstwahrscheinlich war es die Wasseraufnahme, die Afrika zum Einsturz brachte.“
In ihrem Dokumentarfilm „All Too Clear“ untersuchen Herr Melnick und Frau Drebert, wie Quaggas das Ökosystem der Großen Seen in einem Ausmaß umgestaltet, wie es seit dem Rückzug der Gletscher nicht mehr stattgefunden hat.
Herr Melnick sagte: „Bevor wir Afrika entdeckten, konzentrierte sich unsere Arbeit auf die ökologischen Auswirkungen der Muscheln – die die Fischerei rund um die Seen zerstört haben.
„Wir hatten nicht bedacht, welche Auswirkungen sie auf unser kulturelles Erbe haben könnten.
„Aber die Muscheln haben in den tiefen Gewässern der Großen Seen wirklich alles verändert.“
Die 1873 erbaute Africa transportierte Kohle von der US-amerikanischen Stadt Ashtabula, Ohio, nach Owen Sound in Ontario, Kanada, als sie sank.
Quagga-Muscheln stammen ursprünglich aus der Schwarzmeerregion und werden auf der Website des US National Park Service als „in Nordamerika fremd“ aufgeführt.
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