Ein mysteriöses Leuchten am Nachthimmel wurde kürzlich von vielen Menschen auf der ganzen Welt beobachtet, doch nun könnten Wissenschaftler es gelöst haben.
Der Lichtblitz, der die Forscher vier Jahre lang ratlos machte, könnte durch die Kollision zweier Eisriesen-Exoplaneten entstanden sein.
Diese Planeten könnten etwa die gleiche Größe wie Neptun und Uranus gehabt haben, die Eisriesen in unserem eigenen Sonnensystem.
Erste Beobachtungen eines Astronomie-Enthusiasten sahen ein helles Licht um einen weit von der Erde entfernten Stern – schätzungsweise 1.800 Lichtjahre entfernt.
Neue Forschungsergebnisse in der Wissenschaftszeitschrift Nature, die sich mit dem Ereignis befassen, deuten darauf hin, wie wichtig das Ereignis für Wissenschaftler für das Verständnis der Entstehung von Planeten sein könnte.
Nach drei Jahren begann das Licht allmählich zu verblassen, und Dr. Matthew Kenworthy, Mitautor der Studie von der Universität Leiden in den Niederlanden, sagte, es sei eine „Überraschung“ für Forscher auf diesem Gebiet gewesen.
„Ein Astronom hat in den sozialen Medien darauf hingewiesen, dass der Stern mehr als tausend Tage vor dem optischen Verblassen im Infrarotbereich aufgehellt wurde. Da wusste ich, dass dies ein ungewöhnliches Ereignis war“, sagte er in der Zeitung.
Das Nachleuchten wurde von der NEOWISE-Mission der NASA aufgenommen, die ein Weltraumteleskop nutzte, das normalerweise der Beobachtung und Suche nach Asteroiden und Kometen vorbehalten war.
Mithilfe von Berechnungen und Computermodellen, die auf der Temperatur und Größe des Geburtslichts basieren, konnten Forscher mehrere mögliche Erklärungen finden.
Sie sagen, die wahrscheinlichste Ursache sei die Kollision zweier Eisriesen gewesen.
Wenn das stimmt, dann ist das Licht schließlich verblasst, weil sich eine Staubwolke vor dem Stern bewegt hat.
Teleskope auf der ganzen Welt, darunter das James Webb Space Telescope (JWST), werden in den nächsten Jahren weitere Beobachtungen durchführen.
Möglicherweise entdecken sie weitere Staubwolken, die sich über der Kollisionsstelle ausbreiten und die Teleskope als Lichtstreuung erfassen könnten.
Dies geschieht, wenn bei einer Kollision Gesteins- und Eisfragmente um einen Stern fliegen und schließlich ein hell leuchtender Planetenkörper entsteht.
Forscher gehen davon aus, dass sich das beobachtete Material, das den Rest der Kollision umkreist, in Zukunft möglicherweise verdichten und mehrere Monde bilden könnte, die den neuen Planeten umkreisen werden.
„Diese Sichtung bietet unseren ersten Echtzeit-Einblick in die Funktionsweise von Rieseneinschlägen, Kollisionen zwischen Planeten und wie sich Systeme danach entwickeln“, sagte Co-Hauptautor Dr. Simon Lock gegenüber BBC Science Focus.
„Tatsächlich werden wir in der Lage sein, die letzten Stadien der Geburt eines Planeten zu beobachten.“