Geheimnisvolle Mäusemumien unter marsähnlichen Bedingungen auf Berggipfeln der Anden gefunden

(CNN) – Mit Temperaturen unter dem Gefrierpunkt von bis zu minus 40 Grad Celsius und einer Vegetation Hunderte und manchmal Tausende Meter unter den Berggipfeln herrscht auf den Gipfeln der Anden eine extrem raue Umgebung.

Wie schaffte es eine Blattohrmausart, dieses karge Land zu ihrem Zuhause zu machen?

Das ist die Frage, die ein Team von Wissenschaftlern aus Argentinien, Chile, Bolivien und den Vereinigten Staaten beantworten möchte, nachdem es 13 mumifizierte Mäuse in Höhen über 6.000 Metern (19.685 Fuß) auf dem Atacama-Plateau in Chile und Argentinien entdeckt hat. Ihre Entdeckung beweist erneut, dass die Art das am höchsten lebende Säugetier der Welt ist, heißt es in der kürzlich in Current Biology veröffentlichten Studie.

Die Mäuse, Phyllotis vaccarum genannt, leben häufig in tieferen Lagen der Anden bis hinunter zum Meeresspiegel. Im Jahr 2020 wurde eine lebende Maus auf dem Gipfel des Llullaillaco registriert, einem Vulkan mit einer Höhe von 6.739 Metern (etwa 22.110 Fuß) an der Grenze zu Chile. Es hält derzeit den Weltrekord für das höchste lebende Säugetier, sagte Jay Storz, Co-Studienautor der neuen und der 2020-Studie.

Die Entdeckung der lebenden Maus veranlasste Storz, Expeditionen zu 21 verschiedenen Vulkanen durchzuführen. Die 13 mumifizierten Mäuse wurden auf den Vulkanen Salín, Púlar und Copiapό gefunden.

„Jedes Mal, wenn wir in diesen extremen Höhen etwas gefunden haben, sind wir völlig überwältigt“, sagte Storz, Biologieprofessor an der University of Nebraska-Lincoln. „Man kann kaum genug betonen, wie unwirtlich diese Umgebungen sind.“

Auf dem Gipfel dieser Vulkane enthalte jeder Lufthauch nur etwa 40 % des Sauerstoffs, der auf Meereshöhe verfügbar sei, sagte Storz. Die Temperaturen steigen auch selten über den Gefrierpunkt und die Windstärke ist extrem stark, einmal wurden sie von einer National Geographic-Wetterstation auf 6.505 Metern (21.342 Fuß) mit über 116 Meilen pro Stunde gemessen.

Darüber hinaus wurde die Umgebung als marsähnlich beschrieben. Im Jahr 2021 hatten NASA-Forscher laut ihrer Website die Umwelt untersucht, um „zu verstehen, wie die Bausteine ​​des Lebens im Laufe der Zeit auf die Bedingungen auf dem Mars reagieren könnten“.

Gefriergetrocknete Mäusemumien

Auch wenn die Bedingungen für Lebewesen nicht ideal seien, schaffe sie doch perfekte Bedingungen für die Konservierung, da die Mäuse im Wesentlichen gefriergetrocknet seien, sagte Storz. Unter normalen Umständen ist es schwierig, an mumifizierte Mäuse zu kommen, da die meisten Todesfälle durch Raubtiere verursacht werden. Doch hoch oben in den Bergen haben die Mäuse keine Feinde.

Die Forscher führten eine Radiokarbondatierung durch – eine Methode, bei der die Menge an Kohlenstoff aus dem Material des Organismus zur Abschätzung seines Alters genutzt wird –, die ergab, dass die ältesten Mumien nicht älter als 350 Jahre waren, während einige der Studie zufolge kürzlich gestorben sein könnten.

Storz verwies auf frühere Berichte über das Nagetier, bei denen Archäologen angenommen hatten, dass die Mäuse als Teil von Inka-Ritualen verwendet würden. Da die Proben nicht so alt sind wie die Inka-Zivilisation (über 500 Jahre), wurde diese Theorie ausgeschlossen.

„Es ist immer noch ein Rätsel, warum sie dort sind – warum sie in diese extremen Höhen aufgestiegen sind –, aber es ist auch klar, dass sie alleine dorthin gelangt sind“, sagte Storz, der auch anmerkte, dass das Team Hinweise auf aktive Höhlen gefunden habe die hohen Lagen.

Das Forscherteam führt derzeit Untersuchungen an 31 lebend gefangenen Mäusen durch, darunter auch an der Rekordhaltermaus, um zu verstehen, wie die Art unter den extremen Bedingungen überleben kann, sagte Storz. Die Forschung umfasst auch Analysen ihres Darminhalts, um herauszufinden, was die Mäuse gefressen haben.

Eine Theorie besagt, dass die Mäuse Flechten fressen, eine Kombination aus einem Pilz und einer Alge, sagte Storz, die auch ein häufiger Bestandteil der Ernährung einiger arktischer Säugetiere sei, ein weiteres Beispiel für eine raue, karge Umgebung. Die Flechten sowie andere Moose und kleine Arthropoden entwickeln sich durch den Austritt von Wasserdampf und heißen Gasen aus der Bodenkruste des Vulkans, sagte Emmanuel Fabián Ruperto, Ökologe am Argentinischen Institut für Trockenlandforschung in Mendoza, Argentinien, in einer E-Mail gegenüber CNN .

Eine zweite Theorie besagt, dass Pflanzenfragmente, kleine Insekten und andere Nahrungsressourcen vom Wind auf die Berggipfel getragen werden, sagte Fabián-Ruperto.

„Man glaubte, dass ein Leben in so großen Höhen für Säugetiere unmöglich sei“, sagte Fabián-Ruperto, der nicht an der Studie beteiligt war. „Diese Beobachtungen übertreffen frühere Aufzeichnungen im Himalaya und anderen Gebirgszügen und stellen das, was wir über die Überlebensfähigkeiten der Arten zu wissen glaubten, in Frage.“

Das Leben findet seinen Weg in extremen Umgebungen

Die Blattohrmaus wiegt durchschnittlich 55 Gramm (ca. 1,9 Unzen). Mit weiteren Forschungen hoffen die Wissenschaftler herauszufinden, wie die winzige Maus in so großen Höhen eine konstante Körpertemperatur aufrechterhalten kann, wenn der Wärmeverlust die Maus innerhalb von Minuten der Unterkühlung und dem Tod aussetzen könnte, sagte Fabián-Ruperto.

Ein Hauptgrund für den Erfolg der Art könnte ihre Anpassungsfähigkeit in höheren Lagen sein, wo beobachtet wurde, dass die Mäuse tagsüber aktiv sind und nicht nachtaktiv wie ihre Gegenstücke in niedrigeren Höhen, sagte Storz.

„Das Leben scheint immer einen Weg zu finden, egal wie feindselig die Umgebung auch sein mag“, sagte Storz. Er hofft, dass diese Entdeckung Aufschluss darüber gibt, wie die Evolution Tiere dazu befähigen kann, in Umgebungen zu leben, die ursprünglich als unbewohnbar galten.

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