NEW ORLEANS – Die Sacramento Kings haben die favorisierten Golden State Warriors in einem Win-or-Go-Home-Spiel vernichtend geschlagen – indem sie die Saison eines Rivalen so unverblümt zunichte gemacht haben, wie ihnen das im selben Gebäude ein Jahr zuvor angetan worden war –, schieden die Sacramento Kings aus Ich bin letzte Woche mit wachsendem Selbstvertrauen nach New Orleans gereist.
Es gab den organisatorischen Glauben, dass sie es könnten und sollen schlug die Pelicans, die ohne den verletzten Zion Williamson spielten. Und wenn die ursprüngliche Mission erfüllt wurde, verfügten sie über genug Talent, um den Oklahoma City Thunder in der ersten Runde der NBA-Playoffs zumindest eine Chance zu geben. Sie hatten in den zwei Jahren von Trainer Mike Brown eine Erfolgsbasis (94-70) aufgebaut und damit eine peinliche 16-jährige Playoff-Dürre überstanden, die zu dieser Zeit die längste im nordamerikanischen Profisport war.
Aber diese gute Stimmung wurde in New Orleans in einem weiteren Verliererspiel schnell vernichtet. Der kontrollierende Besitzer der Kings, Vivek Ranadivé, sah stoisch von einem Platz neben der Mannschaftsbank aus zu, wie die Saison zu Ende ging. Als es vorbei war, ging er sofort in den Tunnel und verließ die Arena direkt über die Laderampe und stapfte in eine Nebensaison voller heikler Entscheidungen.
Eine Stunde später, als Spieler und Trainer damit klarkamen, dass sie die Playoffs nicht erreichen konnten, wurde ein Veteran gefragt: Entsteht trotz des spürbaren Rückschritts zumindest ein gewisses Maß an Stabilität?
„Ja“, sagte der Veteran. „Weil wir unser Front Office nicht aufgeben und unseren Trainerstab nicht entlassen werden. In Sacramento ist das eine ziemlich große Sache.“
Brown unterschrieb im Sommer 2022 einen Vierjahresvertrag. Doch die vierte Saison ist laut Liga-Quellen eine beiderseitige Option. Aus praktischen Gründen ist die nächste Saison also das letzte garantierte Jahr seines aktuellen Vertrags.
Das ist in der Coaching-Welt normalerweise eine Verlängerungszeit. Laut Liga-Quellen strebt Brown ein längerfristiges Engagement zu seinem marktüblichen Preis an und bringt eine beträchtliche Menge an Arbeit mit. Die Kings haben seit seiner Ankunft an Legitimität gewonnen, sowohl als Basketball- als auch als Geschäftseinheit. Aber es wartet eine differenzierte Verhandlung.
Erfolg hat seinen Preis. Steve Kerr (17,5 Millionen US-Dollar pro Jahr), Gregg Popovich (16 Millionen US-Dollar) und Monty Williams (13 Millionen US-Dollar) haben den Trainermarkt neu gestaltet, seit Brown seinen Vertrag unterzeichnet hat. Er würde weder Kerr noch Popovich Geld verlangen, aber angesichts seines guten Rufs und seines Lebenslaufs kann man davon ausgehen, dass das Angebot einen zweistelligen Millionenbetrag pro Jahr erreichen müsste.
Wird Ranadivé Brown für die erzielten Fortschritte belohnen und sich dabei auf das große Ganze und die Notwendigkeit einer Trainerstabilität konzentrieren, die den Kings so lange entgangen ist? Oder zögert er vielleicht, den gestiegenen Marktwert zu bezahlen, da die Abwesenheit in den Playoffs in dieser Saison für ihn Anlass zur Pause gibt?
Laut Teamquellen herrschte bisher eine abwartende Haltung seitens der Eigentümer, mit dem Gefühl, dass einzelne Ergebnisse – der große Sieg über die Warriors, die bittere Niederlage gegen die Pelicans – wiegen könnten maßgeblich in die zukünftige Entscheidungsfindung ein.
Das ist ein gefährliches Spiel. Ranadivé hat sich noch nicht mit einem Verlängerungsangebot an Brown gewandt. Beide Seiten wissen seit Monaten, dass diese Diskussion bevorsteht, aber der Ausgang wird den Ton für die nächste Kings-Saison bestimmen. Ohne eine Lösung kann es zur Ablenkung werden.
Die Kings besiegten sechs der acht Playoff-Teams der Western Conference in dieser Saison mit 15:8. Sie besiegten die Lakers in vier Begegnungen, endeten mit 3:1 gegen die Denver Nuggets, 2:1 gegen die Minnesota Timberwolves und 2:2 gegen die Oklahoma City Thunder, LA Clippers und Phoenix Suns. Sie haben Grund zu der Annahme, dass sie mit der Spitze der Konferenz mithalten können.
„Ich habe das Gefühl, dass wir besser geworden sind“, sagte Domantas Sabonis. „Einige Spiele konnten wir einfach nicht beenden. Wir haben ein paar fallen lassen, der Westen ist härter. Wir bringen uns irgendwie in eine schlechte Situation.“
Zwei Probleme tauchten auf: Sie konnten die Länge und das Schießen der Pelikane nicht lösen. New Orleans setzte sich mit 6:0 gegen sie durch, ein kniffliges Duell, das sie immer wieder zur falschen Zeit tötete. Dann gibt es noch das noch belastendere Problem. Die Kings erschienen zu oft zur falschen Zeit nicht. Hier ist eine Liste der Nicht-Playoff-Teams, die sie geschlagen haben: Charlotte Hornets, Detroit Pistons, Houston Rockets, Portland Trail Blazers und Washington Wizards. Die Rockets tun dies dreimal. Die Kings gewannen nur zwei Spiele weniger als in der Saison zuvor (48 zu 46), fielen aber in der überfüllten Western Conference-Wertung immer noch vom dritten auf den neunten Platz zurück und schafften es letztendlich nicht, die Playoff-Kategorie zu erreichen.
„Es ist einfach, sich auf die letzten zwei Wochen zu konzentrieren“, sagte Harrison Barnes und spielte damit auf eine Phase an, in der die Kings mit 3:6 lagen. „Die Leute sagen: ‚Oh, schauen Sie sich die Spiele in Dallas an, das Aufeinandertreffen gegen die Pelicans und Suns.‘“
Zu diesen Verlusten kam es, nachdem sich die Schlüsselspieler Malik Monk und Kevin Huerter am Ende der Saison Verletzungen zugezogen hatten, wodurch die Kings vom fünften oder sechsten Platz (wo sie die meiste Zeit der Saison saßen) auf den neunten Platz verwiesen wurden.
„Aber ich denke, dass viele Spiele zu Beginn der Saison daran schuld sind“, sagte Barnes. „Wir hatten Spiele, bei denen wir nicht dabei waren, Spiele, bei denen wir nicht die richtige Herangehensweise hatten. Wenn wir das zusammenzählen, sehen wir, wo die Dinge enden: Wenn wir drei oder vier weitere Siege gehabt hätten, fünf weitere Siege, wo wären wir dann?“
Vier weitere Siege hätten den fünften Platz und Spiel 1 einer Playoff-Serie nach einer Woche Pause bedeutet.
„Meiner Meinung nach muss hier ein Schritt getan werden“, sagte Barnes. „Schauen Sie sich die sechs Teams an, die in den Playoffs waren (vor dem Play-In-Turnier). Diese Teams haben das Geschäft gegen die Teams, die unter .500 lagen, gut erledigt. Das war der Schritt, den wir dieses Jahr nicht gemacht haben.“
Mike Brown und die Kings fielen in dieser Saison im Westen vom dritten auf den neunten Platz zurück. (Sergio Estrada / USA Today)
Niemand sollte überrascht sein, dass ein Rückschritt bei Ranadivé – und auch bei keinem der Könige – nicht gut aufgenommen wurde. Er kaufte das Team im Jahr 2013 und wechselte sechs Trainer vor Brown, wobei er eine impulsive Ader an den Tag legte, die immer wieder hinterfragt wurde. Aber das Blatt hatte sich etwas gewendet, sein einst angeschlagener Ruf in NBA-Kreisen wiederhergestellt. Die Playoff-Rückkehr in der letzten Saison war ein glückseliger Moment für ihn und seine Organisation. Um hierher zu gelangen, nahm er eine Reihe entscheidender Neueinstellungen vor, die für den jüngsten Erfolg von entscheidender Bedeutung waren.
Monte McNair, der langjährige Manager der Houston Rockets, erhielt im September 2020 seinen ersten Job als General Manager und ersetzte Vlade Divac nach dessen turbulentem Abgang. McNair baute ein respektables Front Office auf und löste den Wiederaufstieg der Kings aus. Er entwarf Tyrese Haliburton und Keegan Murray, drehte Haliburton für Sabonis um und baute um das Trio De’Aaron Fox, Sabonis, Murray auf.
Brown wurde im Mai 2022 von einer Warriors-Organisation eingestellt, die Ranadivé so gut kennt, da er dort einige Zeit als Minderheitseigentümer verbracht hatte. Brown war in seiner ersten Saison mit dem Franchise der erste einstimmige NBA-Trainer des Jahres. Vor dem Hintergrund der traurigen Geschichte der Kings war diese Kombination aus Frontoffice und Trainer ein unbestreitbarer Erfolg.
Doch während Teamquellen sagen, dass Brown definitiv für die nächste Saison zurückkehren wird, besteht die Gefahr, dass die Diskussion über seinen Wert über die Saison 2024-25 hinaus kompliziert und möglicherweise unangenehm wird, wenn Ranadivé nicht bereit ist, erneut in diese Partnerschaft zu investieren.
Es geht sowohl um Basketball Und Geschäft. Brown hat in seiner Zeit in Sacramento nicht nur ein erfolgreiches Programm geleitet, sondern auch die Fähigkeit des Teams, die ganze Saison über relevant zu bleiben, hat an der finanziellen Front entscheidend dazu beigetragen, die Fans bei der Stange zu halten.
Das ist eine ziemliche Veränderung im Vergleich zu den alten Tagen der Kings, als selbst ihre treuesten Anhänger das Interesse verloren, sobald das Team in der zweiten Saisonhälfte in der Tabelle zurückfiel. Wenn es um die Art und Weise geht, wie die Kings in der Liga- und Agentenwelt gesehen werden, hat sich die Optik seit Browns Ankunft erheblich verbessert. Und während die Offensive der Kings, die vor zwei Saisons die beste der Liga war, rückläufig war, sieht Brown langfristige Aussichten darin, dass sich die Verteidigung – die in Sacramento seit langem ein Problem darstellt – vom 24. in seiner ersten Saison auf den 14. in seiner zweiten verbesserte. Aus Sicht von Browns Seite ist die Liste der Gründe, die einen neuen Marktwert-Deal rechtfertigen, lang.
Für Ranadivé ist es jedoch sicherlich frustrierend, dass Dr. Jekyll und Mr. Hyde Wege dieses Kings-Teams kosteten es letztendlich eine Einladung zur Postseason-Party. Das Zusammentreffen der Geister, wenn es überhaupt zu einem solchen kommen soll, muss irgendwo dazwischen stattfinden.
Ungefähr eine Stunde vor dem Saisonende am Freitagabend in New Orleans posierten Ranadivé und seine Tochter Anjali für ein Foto auf dem Platz. Sie hielten die Rückseite der Jeansjacke hoch, die Anjali beim Spiel trug, und posteten sie auf Instagram. Darauf waren Monks Name und seine Nummer aufgesprüht.
Luka Dončić stürzte am 29. März auf Monks rechtes Knie und verstauchte sich dabei den Kreuzbandriss. Monk schaffte es nicht zurück und entzog den Kings während des Stretch Runs ihren drittproduktivsten Spieler, was zu einem unbeantwortbaren „Was wäre wenn?“ führte. über die Playoff-Obergrenze dieses Teams.
Jetzt gibt es noch eine andere Frage: Was ist, wenn Monk diesen Sommer geht? Im Interview mit Der Athlet Anfang März äußerte Monk den Wunsch, zurückzukehren. Eigentümer, Management, Trainer und Teamkollegen wollen ihn alle zurück.
Doch die Kings stecken in einer Finanzkrise. Die CBA-Regeln begrenzen, was sie Monk geben können. Das voraussichtliche maximale Einstiegsgehalt, das sie anbieten können, beträgt 17,4 Millionen US-Dollar, was einem langfristigen Angebot von maximal 77,9 Millionen US-Dollar für vier Jahre entspricht, wenn es mit maximal zulässigen Gehaltserhöhungen verlängert wird.
Es besteht die Befürchtung, dass ein Team mit viel Spielraum, das diese Einschränkungen kennt, ein ähnliches langfristiges Angebot im Bereich von 100 Millionen US-Dollar unterbreiten wird, das für Monk zu lukrativ sein könnte, um es abzulehnen. Er ist 26 und wäre vor ein paar Jahren fast aus der Liga ausgeschieden.
„Geldgespräche“, sagte Fox. „Man kann dieses Spiel nicht ewig spielen. Wir haben ein so kurzes Zeitfenster, um Basketball zu spielen. Nicht jeder wird 19 oder 20 Jahre alt sein (LeBron James) oder (Chris Paul). Sie müssen in der Lage sein, bezahlt zu werden, wann immer Sie können. Das hat mir Vince Carter erzählt. Er spielte 21, 22 Jahre. Ich würde (Malik) gerne zurückhaben, aber ich weiß nicht, was die Zukunft bringt.“
Wenn Monk abreist, können die Kings nicht das ganze Geld als freie Hand verwenden. Sie werden auf die mittlere Ausnahme beschränkt sein, die auf 12,9 Millionen US-Dollar veranschlagt wird. In diesem Bereich sollten einige Rotationsspieler verfügbar sein, aber die größere Frage ist, ob dieses Team eine substanziellere Figur braucht, jemanden neben Fox und Sabonis in der Hackordnung.
Das müsste über den Handel erfolgen. Da sie die Playoffs verpassten, behielten die Kings ihren Erstrunden-Pick im Juni-Draft. Es wird entweder der 13. oder der 14. sein. Sie verdanken Atlanta in der nächsten Saison aufgrund des Huerter-Deals immer noch einen Top-12-geschützten Erstrunden-Pick.
Aber der Vermögensentwurfsschrank ist immer noch ziemlich voll und sie verfügen über zahlreiche mittelgroße Verträge, um Geschäfte zu erleichtern. Barnes verdient nächste Saison 18 Millionen Dollar. Huerter verdient 16,8 Millionen Dollar. Trey Lyles verdient 8 Millionen Dollar.
Das Front Office der Kings beschützte Murray bei Handelsgesprächen für Pascal Siakam und andere kurz vor Ablauf der Handelsfrist. Es ist schwer vorstellbar, dass sich das ändert. Aber McNair, in einem Interview mit Der Athlet Letzten Sommer deutete er an, dass es Zeit sei, schnell nach vorne zu drängen, wenn sich die Gelegenheit dazu bietet: „Ich denke, wir sind an einem Punkt, an dem wir bei einem aggressiven Spiel da draußen zu den Teams gehören werden, die klopfen können.“ an dieser Tür.“
Das ist das Problem dieser Könige. Sie stehen vorerst vor der Tür zu etwas Besonderem.
Sie verfügen über Basisspieler wie Fox und Sabonis, deren Anwesenheit ihre kollektive Basis erhöht, aber es fehlt ihnen an dynamischem Talent (selbst potenziell an der Spitze) und Tiefe, die sie zu echten Konkurrenten machen würden. Sie haben letzten Sommer Sasha Vezenkov und Chris Duarte hinzugefügt, aber keiner von beiden konnte die reguläre Rotation knacken.
Sie starten mit einer Kaderflexibilität in den Sommer, die zu echten Verbesserungen führen könnte, aber an dieser Front gibt es mehr als genug Unsicherheit, um einige Ängste zu schüren. Verfügen sie über die organisatorische Kontinuität, die in Zeiten wie diesen so wichtig ist? Dieser Teil bleibt abzuwarten.
„Es gibt noch etwas, auf dem man aufbauen kann“, sagte Fox nach der Niederlage gegen die Pelicans gegenüber Reportern. „Der Westen wird nicht einfacher. Es ist eine Enttäuschung, nicht in den Playoffs zu sein. Aber es ist etwas, worauf man aufbauen kann … Offensichtlich gibt es viel mehr Stabilität als in der Vergangenheit. Aber als Team müssen wir besser werden. Man weiß nie, was passieren kann.“
(Illustration: Dan Goldfarb / Der Athlet; Foto mit freundlicher Genehmigung von Rocky Widnern, Kelsey Grant, Jed Jacobsohn /NBAE / Getty Images)