Gefährlich verschmutzte Luft ist in internationalen Städten die Norm

WASHINGTON –

Dicke, rauchige Luft von kanadischen Waldbränden sorgte diese Woche in New York City und im gesamten Nordosten der USA für tagelanges Elend. Aber für einen Großteil der übrigen Welt ist das Einatmen gefährlich verschmutzter Luft eine unausweichliche Tatsache des Lebens – und des Todes.

Fast die ganze Welt atmet zumindest zeitweise Luft ein, die die Luftqualitätsgrenzwerte der Weltgesundheitsorganisation überschreitet. Die Gefahr wird größer, wenn diese schlechte Luft hartnäckiger ist als der alptraumhafte Schleier, der die USA heimgesucht hat – normalerweise in Entwicklungs- oder Schwellenländern. Dort ereigneten sich im Jahr 2019 die meisten der 4,2 Millionen Todesfälle, die auf die Luftverschmutzung im Freien zurückzuführen sind, berichtete die Gesundheitsbehörde der Vereinten Nationen.

„Luftverschmutzung kennt keine Grenzen, und es ist höchste Zeit, dass alle zusammenkommen, um dagegen anzukämpfen“, sagte Bhavreen Kandhari, Mitbegründerin von Warrior Moms in Indien, einem Netzwerk von Müttern, die sich für saubere Luft und Klimaschutz in einem Land einsetzen, in dem es solche gibt der durchweg schlechtesten Luft der Welt. „Was wir in den USA sehen, sollte uns alle erschüttern.“

„Dies ist eine schwere Luftverschmutzungsepisode in den USA“, sagte Jeremy Sarnat, Professor für Umweltgesundheit an der Rollins School of Public Health der Emory University. „Aber es ist ziemlich typisch für das, was Millionen und Abermillionen Menschen in anderen Teilen der Welt erleben.“

Im vergangenen Jahr lagen neun der zehn Städte mit dem höchsten Jahresdurchschnitt an Feinstaub in Asien – darunter sechs in Indien, so das Luftqualitätsunternehmen IQAir, das Messwerte von bodennahen Überwachungsstationen weltweit zusammenfasst.

Feinstaub, manchmal auch als PM 2,5 bezeichnet, bezieht sich auf in der Luft befindliche Partikel oder Tröpfchen mit einer Größe von 2,5 Mikrometern oder weniger. Das ist viel kleiner als ein menschliches Haar, und die Partikel können tief in die Lunge eindringen, Augen-, Nasen-, Rachen- und Lungenreizungen verursachen und sogar die Herzfunktion beeinträchtigen.

Sajjad Haider, ein 31-jähriger Ladenbesitzer in Lahore, Pakistan, fährt täglich mit dem Motorrad zur Arbeit. Gegen die häufige Luftverschmutzung in der 11-Millionen-Einwohner-Stadt trägt er eine Maske und eine Schutzbrille, leidet aber unter Augeninfektionen, Atemproblemen und einer verstopften Brust, die sich mit zunehmendem Smog im Winter verschlimmern.

Auf Anraten seines Arztes verlässt er sich auf heißes Wasser und Dampf, um seine Brust zu reinigen, sagte aber, dass er einem weiteren Ratschlag des Arztes nicht folgen könne: Fahren Sie nicht mit dem Motorrad raus, wenn er seine Gesundheit bewahren will.

„Ohne Motorrad kann ich mir kein Auto leisten und mein Geschäft nicht weiterführen“, sagte Haider.

Im vergangenen Jahr hatte Lahore mit fast 100 Mikrogramm pro Kubikmeter Luft die weltweit höchste durchschnittliche Feinstaubkonzentration. Im Vergleich dazu erreichte die Konzentration in New York City am Mittwoch zeitweise 303.

Aber die Luft in New York liegt normalerweise im gesunden Bereich. Der Standard der US-Umweltschutzbehörde für die Exposition beträgt nicht mehr als 35 Mikrogramm pro Tag und nicht mehr als 12 Mikrogramm pro Tag für eine längerfristige Exposition. Der Jahresdurchschnitt von New York lag in den letzten zwei Jahren bei 10 oder weniger.

Neu-Delhi, eine pulsierende Stadt mit mehr als 20 Millionen Einwohnern, in der Kandhari lebt, steht normalerweise ganz oben auf der Liste der vielen indischen Städte, die nach Luft schnappen, während der Dunst den Himmel der Hauptstadt grau färbt und Gebäude und Denkmäler verdeckt. Im Herbst ist es noch schlimmer, wenn die Verbrennung von Ernterückständen in den Nachbarstaaten mit kühleren Temperaturen einhergeht, die manchmal wochenlang tödlichen Rauch über der Stadt halten.

Fahrzeugemissionen und Feuerwerkskörper, die während des hinduistischen Diwali-Festes gezündet werden, tragen zur Trübung bei und die Folgen sind Husten, Kopfschmerzen, Flugverspätungen und Massenkarambolagen auf der Autobahn. Die Regierung fordert die Bewohner manchmal auf, von zu Hause aus zu arbeiten oder Fahrgemeinschaften zu bilden, einige Schulen gehen online und Familien, die es sich leisten können, greifen auf Luftreiniger zurück.

Obwohl gefährlicher Dunst am Donnerstag das Leben von Millionen Menschen in den USA lahmlegte, war Neu-Delhi nach täglichen Daten der meisten Luftqualitätsüberwachungsorganisationen immer noch die Stadt mit der zweithöchsten Luftverschmutzung weltweit.

Kandhari, deren Tochter aufgrund von Gesundheitsproblemen aufgrund der schlechten Luft den Sport im Freien aufgeben musste, sagte, die Luftverschmutzung sei konstant, aber die politischen Entscheidungsträger schienen nur die schlimmsten Momente zu bemerken. Das müsse sich ändern, sagte sie.

„Wir sollten keine Kompromisse eingehen, wenn es um den Zugang zu sauberer Luft geht“, sagte Kandhari.

Viele afrikanische Länder in der Sahara haben aufgrund von Sandstürmen regelmäßig mit schlechter Luft zu kämpfen. Am Donnerstag bewertete AccuWeather Länder von Ägypten bis Senegal mit der Note Lila für gefährliche Luftqualität. Die gleiche Bewertung erhielten diese Woche New York und Washington, D.C

Senegal leidet seit Jahren unter unsicherer Luft. Besonders schlimm sei es im Osten Senegals, da die Wüstenbildung – das Vordringen der Sahara in Trockengebiete – Partikel in die Region trage, sagte Dr. Aliou Ba, ein leitender Greenpeace-Afrika-Aktivist mit Sitz in der Hauptstadt Dakar.

Die Große Grüne Mauer, eine massive Baumpflanzaktion mit dem Ziel, die Wüstenbildung zu verlangsamen, ist seit Jahren im Gange. Aber Ba sagte, die Umweltverschmutzung habe zugenommen, da die Zahl der Autos auf den Straßen zunehme, die minderwertigen Kraftstoff verbrauchen.

In den USA wurden durch die Verabschiedung des Clean Air Act im Jahr 1970 viele Smogstädte beseitigt, indem Grenzwerte für die meisten Luftverschmutzungsquellen festgelegt wurden. Die bahnbrechende Verordnung führte zu einer Reduzierung von Ruß, Smog, Quecksilber und anderen giftigen Chemikalien.

Doch viele Entwicklungs- und Schwellenländer haben schwache oder kaum durchgesetzte Umweltgesetze. Sie leiden auch aus anderen Gründen unter erhöhter Luftverschmutzung, darunter der Abhängigkeit von Kohle, niedrigeren Abgasnormen für Fahrzeuge und der Verbrennung fester Brennstoffe zum Kochen und Heizen.

In Jakarta, der Hauptstadt Indonesiens, dem viertbevölkerungsreichsten Land der Welt, ist es oft schwierig, einen klaren blauen Himmel zu finden, da Kraftwerke und Fahrzeugemissionen für einen Großteil der Umweltverschmutzung verantwortlich sind. Es ist auch eines der größten Kohleproduzenten der Welt.

In einem Wohnhaus im Norden der Stadt, zwischen zwei geschäftigen Häfen, in denen Kohle verschifft und gelagert wird und in denen Fabriken mehr brennen, versuchten die Bewohner, Kohlenstaub mit einem Netz zu filtern. Es hat nicht funktioniert.

„Meine Familie und ich verspüren oft Juckreiz und Husten“, sagte Cecep Supriyadi, ein 48-jähriger Bewohner. „Wenn also viel Staub in die Wohnung gelangt, müssen wir zu Hause isoliert sein. Denn wenn wir außerhalb des Hauses sind, fühlt es sich an wie Halsschmerzen, wunde Augen und juckende Haut.“

Ein indonesisches Gericht entschied im Jahr 2021, dass die Staats- und Regierungschefs das Recht der Bürger auf saubere Luft vernachlässigt hätten, und forderte sie auf, diese zu verbessern.

China hat sich verbessert, seit Peking für seine atemberaubende Luftverschmutzung berüchtigt war, die Bürotürme in Dunst hüllte, Flüge umleitete und Alt und Jung in Krankenhäuser schickte, wo sie Beatmungsgeräte bekamen. Wenn die Luft am schlechtesten war, installierten Schulen, die es sich leisten konnten, aufblasbare Abdeckungen über Sportplätzen mit Drehtüren im Luftschleusenstil und Heimluftfilter, die so allgegenwärtig waren wie Reiskocher.

Der Schlüssel zur Verbesserung war die Schließung oder Verlagerung der Schwerindustrie aus Peking und den umliegenden Gebieten. Ältere Fahrzeuge wurden von der Straße genommen und viele durch Elektrofahrzeuge ersetzt. China ist nach wie vor der größte Kohleproduzent und -verbraucher der Welt, aber fast keine Kohle wird auf Straßenebene verbraucht. Der durchschnittliche PM2,5-Wert in Peking lag 2013 bei 89,5 – deutlich über dem WHO-Standard von 10 – und fiel 2017 auf 58 und liegt nun bei etwa 30. China hatte nur eine Stadt – Hotan – in den Top 10 der Welt mit der schlechtesten Luftqualität.

Mexiko-Stadt, umgeben von Bergen, die schlechte Luft einschließen, war bis in die 1990er Jahre eine der am stärksten verschmutzten Städte der Welt, als die Regierung begann, die Anzahl der Autos auf den Straßen zu begrenzen. Die Luftverschmutzung ist gesunken, aber die 9 Millionen Einwohner der Stadt – darunter 22 Millionen in den Vororten – erleben selten einen Tag, an dem die Luftverschmutzung als „akzeptabel“ angesehen wird.

Laut dem National Institute of Public Health ist die Luftverschmutzung jedes Jahr für fast 9.000 Todesfälle in Mexiko-Stadt verantwortlich. In den trockenen Winter- und frühen Frühlingsmonaten ist es normalerweise noch schlimmer, wenn die Bauern ihre Felder niederbrennen, um sich auf die Aussaat vorzubereiten.

Die Behörden haben seit 2020 keinen ganzjährigen Luftqualitätsbericht mehr veröffentlicht, aber in diesem Jahr – das nicht als besonders schlecht für die Luftverschmutzung galt, da die Pandemie den Verkehr reduzierte – herrschte in Mexiko-Stadt an 262 Tagen oder 72 % des Jahres eine inakzeptable Luftqualität.

In den Sommermonaten reinigen starke Regenfälle die Luft der Stadt etwas. Aus diesem Grund gingen Verónica Tobar und ihre beiden Kinder am Donnerstag auf einen kleinen Spielplatz im Viertel Acueducto in der Nähe einer der verkehrsreichsten Straßen der Stadt.

„Wir kommen nicht, wenn wir sehen, dass die Verschmutzung sehr stark ist“, sagte Tobar. Damals „fühlt man es in den Augen, man weint, sie jucken“, sagte sie.

Bei ihrem Sohn wurde letztes Jahr Asthma diagnostiziert, und Temperaturschwankungen verschlimmern die Krankheit.

„Aber wir müssen raus, wir können nicht eingesperrt werden“, sagte Tobar, als ihre Kinder von einer Rutsche sprangen.

Naishadham berichtete aus Washington. Associated Press-Reporter Yu Bing in Peking; Babar Dogar in Lahore; Mark Stevenson und Teresa de Miguel in Mexiko-Stadt; Scheich Saaliq in Neu-Delhi; Sam Mednick in Dakar, Senegal; Edna Tarigan und Victoria Milko in Jakarta; und die Datenjournalistin Camille Fassett aus Seattle haben zu diesem Bericht beigetragen.