Pläne, den Wasserverbrauch des gefährdeten Colorado River zu reduzieren, wurden durch einen winzigen Fisch behindert, der nicht größer als ein Zeigefinger ist.
Der Imperial Irrigation District im äußersten Süden Kaliforniens hatte sich darauf vorbereitet, nächsten Monat ein Wasserschutzprogramm zu starten, das Landwirte dafür bezahlen würde, die Bewässerung von Nutzpflanzen wie Luzerne und Weizen vorübergehend einzustellen, um Vorräte zu sparen.
Diese Pläne wurden jedoch auf Eis gelegt, nachdem Umweltschützer Bedenken geäußert hatten, dass Trockenbewässerungsabflüsse eine Gefahr für den Wüstenwelpenfisch darstellen könnten, eine gefährdete Art, die in der Region zu Hause ist.
Jamie Asbury, der Generaldirektor des Wasserbezirks, sagte gegenüber Associated Press, das Programm sei mindestens bis Juni verschoben worden, damit die Beamten einen Weg finden können, die Fische zu schützen und gleichzeitig den Wasserverbrauch zu reduzieren.
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Das IID ist ein wichtiger Lieferant für die Agrarregion, in der der Großteil des Wintergemüses des Landes angebaut wird. Es ist außerdem durchweg eine der wasserverbrauchsstärksten Regionen des Bundesstaates und Empfänger des größten Anteils des Wassers des Colorado River in Kalifornien.
Colorado – lange Zeit als Lebensader des Westens angesehen – wurde durch Dürre, Übernutzung und Klimawandel geschwächt, und Kalifornien und sechs weitere Bundesstaaten verhandeln intensiv darüber, wie die Wassereinsparungen dauerhaft eingedämmt werden können.
In der Zwischenzeit hat Kalifornien zugestimmt, bis zum Jahr 2026 auf 1,6 Millionen Hektar Wasser zu verzichten. Fast die Hälfte dieser Kürzungen würde vom IID durch das vorgeschlagene Naturschutzprogramm und andere Bemühungen kommen, sagten Beamte der Behörde. (Ein Hektar Wasser reicht aus, um bis zu drei Haushalte ein Jahr lang zu versorgen.)
Jessica Humes, Umweltprojektmanagerin für den Imperial Irrigation District, blickt kürzlich in Imperial auf ein Teichschutzgebiet für den Wüstenwelpenfisch.
(Gregory Bull / Associated Press)
Das Naturschutzprogramm, das die Bewässerung einiger Felder für 45 bis 90 Tage einstellen würde, würde dazu beitragen, Wasser zu sparen und gleichzeitig die Produktion auf dem Land aufrechtzuerhalten. Dies gilt als bessere Option als die ganzjährige Brache, die die Agentur zwischen 2003 und 2017 einsetzte.
„Die Agrarproduktion stellt einen von sechs Arbeitsplätzen im Imperial Valley dar und ist das Rückgrat unserer Wirtschaft“, sagte Robert Schettler, ein Sprecher des IID. „Ein defizitäres Bewässerungsprogramm würde also, wenn möglich, den Boden in der Produktion belassen und weitaus weniger negative sozioökonomische Auswirkungen haben.“
Aber die winzigen Jungfische, die normalerweise weniger als sieben Zentimeter lang sind, könnten diesen Plänen einen Strich durch die Rechnung machen.
Die Art wurde 1986 als bundesweit gefährdet eingestuft. Nach Angaben des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere wurden die Fische in der Vergangenheit in Backwaters und Sumpfgebieten entlang des unteren Colorado River sowie in langsam fließenden Sickerwassern und Bächen im Salton Sink-Becken gefunden.
Die Zerstörung von Lebensräumen und andere Veränderungen führten zu einem rapiden Rückgang der Populationen, und die meisten Wüstenwelpenfische kommen heute nur noch im Saltonmeer und in nahegelegenen Uferbecken und Süßwasserteichen sowie in Bewässerungskanälen vor.
„Für Landwirte werden Abflüsse angelegt, um Bewässerungsabflüsse ableiten zu können, und die Jungfische entschieden, dass dies ein guter Ort zum Leben sei“, sagte Asbury gegenüber der AP.
Einige Populationen leben auch in Wildschutzgebieten, darunter eine in El Centro, die vom IID betrieben wurde seit fast 10 Jahren.
Beamte der Agentur sagten, dass etwa ein Drittel des auf den Feldern verteilten Wassers in Bewässerungskanäle abfließt, die alle in die Saltonsee münden. Die Umweltgruppen befürchteten zunehmend, dass die Unterbrechung der Bewässerung auf diesen Feldern, auch nur vorübergehend, dazu führen könnte, dass die Abflüsse austrocknen und der Fischlebensraum gefährdet wird.
Ihre Anfechtung sei im Rahmen des California Environmental Quality Act und des National Environmental Policy Act-Prozesses erhoben worden, sagten Beamte der Behörde. Es könnte erforderlich sein, dass das IID eine so genannte Genehmigung für den gelegentlichen Fang einholt, bevor es Maßnahmen ergreift, die sich negativ auf den Fisch auswirken könnten.
„Wir hoffen, dass eine ‚Einnahme‘-Genehmigung nicht erforderlich sein wird, da wir Anpassungen vornehmen und weiterhin in ständiger Absprache mit den staatlichen und bundesstaatlichen Behörden stehen“, sagte Schettler.
Es ist nicht das erste Mal, dass staatliche Wasserbehörden bei ihrer Arbeit zur Reduzierung des Wasserverbrauchs auf Probleme mit der Tierwelt stoßen.
Anfang dieses Monats forderten Umweltgruppen ein Bundesgericht auf, einzugreifen, da die Todesfälle von Steelhead-Forellen an Pumpen, die von staatlichen und bundesstaatlichen Wassermanagern im Sacramento-San Joaquin River Delta betrieben werden, dramatisch zugenommen haben.
Beamte des Ministeriums für Wasserressourcen und des US Bureau of Reclamation sagten, dass die Anwesenheit der Fische an diesen Pumpen ihre Fähigkeit beeinträchtigte, während des nassen Winters des Staates mehr Wasser aufzufangen und nach Süden zu transportieren.
„DWR ergreift weiterhin proaktive Maßnahmen und nutzt die besten verfügbaren wissenschaftlichen Erkenntnisse, um unser Wasserspeicher- und -liefersystem zu betreiben, um den Wasserversorgungsbedarf auszugleichen und gleichzeitig einheimische Fischarten zu schützen“, sagte Direktorin Karla Nemeth Anfang dieses Monats.
Die Jungfische sind für ihre Fähigkeit bekannt, unter extremen Bedingungen zu leben, einschließlich unterschiedlichster Wassertemperaturen und Salzgehaltsbedingungen. Eine Art, der Devil’s Hole-Welpenfisch, der im Death-Valley-Nationalpark lebt, schrumpfte 2013 in seiner Zahl auf nur noch 35, bevor er in den letzten Jahren eine kleine, aber bedeutende Erholung erlebte.
„Viele von ihnen leben in diesen wirklich bizarren Abflüssen, diesen landwirtschaftlichen Abflüssen“, sagte Ileene Anderson, leitende Wissenschaftlerin am Center for Biological Diversity, gegenüber der AP.
„Diese Fische sind unglaublich hart – sie versuchen im Grunde nur, einen Raum zu finden, in dem sie ihr Leben weiterführen können.“
Die Associated Press hat zu diesem Bericht beigetragen.