Als Rob Hill, Pitching Director der Dodgers Minor League, Gavin Stone zum ersten Mal persönlich sah, hatte er einen ähnlichen Eindruck wie die meisten.
Der Rechtshänder war zu klein, sein schlanker Körperbau täuscht über eine großzügige 6-Fuß-1, 175-Pfund-Auflistung hinweg.
Er hatte einen begrenzten College-Lebenslauf und startete nur 11 Spiele, während er größtenteils als Helfer bei Mid-Major Central Arkansas diente.
Und er wurde in der fünften und letzten Runde des durch die Pandemie verkürzten MLB-Entwurfs 2020 ausgewählt, sodass Stone auf den ersten Blick nicht so auffiel wie einige andere, hochgelobtere Dodgers-Interessenten.
„Jeder, zu einem Mann, sagte: ‚Alter, er ist wirklich klein. Wirklich klein’“, erinnerte sich Hill. „Und als ich ihn im Frühjahr 2021 zum ersten Mal sah, dachte ich: ‚Whoa. OK. Ja.'”
Je mehr Zeit Hill und die Dodgers jedoch mit Stone verbrachten, desto mehr erkannten sie all die anderen Attribute, die den Pitcher zu einem potenziellen Star machten.
Da war sein leidenschaftliches Auftreten – eines, das ihm von Gutachtern der Organisation die Bezeichnungen „Attentäter“, „Bulldogge“ und „kaltblütiger Mörder“ eingebracht hat.
Da war sein ausgefeiltes Kommando, das es ihm ermöglichte, Schläger anzugreifen, die Schlagzone zu füllen und Fledermäuse mit einer bösen Paarung von Offspeed-Pitches zu erledigen.
Pitcher Gavin Stone beeindruckte die Dodgers-Führung während des Frühlingstrainings und hat sich seinen ersten Karrierestart in der MLB verdient.
(Diamantbilder/Getty Images)
Und da war seine furchtlose, unerschütterliche Haltung – die ihm half, sich 2021 in die Minderjährigen einzuleben; 2022 der produktivste Farmsystem-Pitcher des Clubs zu werden; und nachdem eine Zehenblase zu einem Auf und Ab-Start in Triple A in dieser Saison beigetragen hat, kehrt er in den letzten Wochen wieder auf die Strecke zurück, um sich diese Woche seine erste Chance in der Major League in der Dodgers-Rotation zu sichern.
„Er hat absolut keine Angst“, sagte Hill. „Er gibt nicht nach – über jeden Schläger. Er hat keine Angst.“
Die Dodgers werden ihre erste Chance bekommen, den 24-Jährigen am Mittwoch auf der Bühne der großen Liga zu sehen, wenn Stone im Serienfinale des Teams gegen die Philadelphia Phillies im Dodger Stadium antreten wird.
Mit der Einberufung wird Stone das erste Mitglied der Klasse 2020 des Teams, das die Majors erreicht, der fünfte Rookie, der in dieser Saison in einem Spiel für das Team auftaucht, und das neueste Mitglied einer hochgelobten Pitching-Pipeline, das eine Chance bekommt auf der MLB-Liste der Dodgers nach den Debüts von Ryan Pepiot und Michael Grove im letzten Jahr.
„Es ist großartig“, sagte Manager Dave Roberts. „Offensichtlich haben wir gesehen, was er in der Minor League leisten kann. Ihn während der Saison in diesem Umfeld hierher zu holen, halte ich für an sich schon für vorteilhaft.“
Es gibt wenig Bedenken unter den Clubmitarbeitern darüber, wie Stone mit seinem ersten Moment in der Major League umgehen wird.
Nachdem er seine Karriere weit abseits jedes MLB-Radars begonnen hatte, fand er 2021 in Single A eine beständige Tonhöhenmischung, die zu seinem Halsabschneider-Ansatz passte, wobei er sich stark auf einen typischen Split-Finger-Wechsel stützte, während er sich mit seinem Slider als sekundärer Wipeout-Waffe wohler fühlte.
Im Jahr 2022 verdiente er sich einen schnellen Aufstieg zum Double A, dann einen weiteren gegen Ende der Saison zum Triple A und beendete seine Kampagne mit einem ERA von 1,48 auf drei Ebenen, der unter allen Minor-League-Pitchern den ersten Platz belegte.
“Sobald sein Körper größer und körperlicher wurde und er anfing, sein Velo länger in Outings zu halten, war es wie: ‘Oh, er kann fünf, sechs, sieben, acht Innings lang dieser Typ sein'”, sagte Hill. „Er hatte alle Qualitäten, die man sich von einem Startkrug wünscht.“
Hill erinnerte sich an ein Spiel im Jahr 2021, als Stone nach einer selten schlechten Leistung mit der Single A Rancho Cucamonga von den Dodgers zum Unterstand zurückkehrte, stoisch auf das Feld starrte und sofort um Feedback zu seinem Ausflug bat.
„Ich drehte mich um und sah ihm ins Gesicht, und er war immer noch in der Zone“, sagte Hill. „Es war, als würde man einen Hai sehen. … Es war einfach ein anderer Look.“
Es ist dasselbe, das die Organisation letztes Jahr wiederholt gesehen hat, als Stone seine Stints sowohl im Double A als auch im Triple A mit aufeinanderfolgenden torlosen Spielen begann.
„Er kommt Ende des Jahres und du denkst: ‚Oh mein Gott, dieser Typ ist wirklich etwas Besonderes’“, sagte Triple-A-Manager Travis Barbary im Winter. „Seine Gelassenheit, seine Fähigkeit, Schläger anzugreifen, nicht nur Schläge zu werfen, sondern den Ball zu beherrschen, hat ihn überhaupt nicht beeindruckt.“
Das war auch das, was Roberts am meisten an dem bescheidenen, „babygesichtigen“ Ureinwohner aus Arkansas in diesem Frühjahr beeindruckte, als Stone mit seiner Leistung im Big-League-Camp „viel Aufsehen erregte“.
„Er sah aus, als wäre er schon viel länger hier [than a young prospect,] die Art, wie er sich trug“, sagte Roberts. „Es gibt ein Vertrauen. Es gibt eine Neugier. Es gibt eine Offenheit. Und wenn er auf dem Hügel ist, steckt diese Bulldogge in ihm.“
Stone festigte diesen Ruf, als er zu Beginn dieser Saison einige Herausforderungen meisterte.
Nachdem Stone beim Aufwärmen für seinen ersten Triple-A-Start eine Blase an seinem rechten großen Zeh bekommen hatte, erlitt er ein paar wackelige frühe Ausflüge, wobei das Problem seine Fähigkeit beeinträchtigte, den Gummi abzustoßen, und seine Mechanik kurz aus dem Gleichgewicht brachte.
Anstatt seinen Aufstieg in die Minor League zu verhindern, erholte sich Stone sofort, sobald sein Zeh verheilt war, und gab während seiner letzten beiden Starts einen Lauf in fast 10 Innings auf, bevor er diese Woche nach Los Angeles gerufen wurde.
“Egal was”, sagte Hill, “er ist derselbe Typ.”
Während diese erste MLB-Gelegenheit nur vorübergehend sein mag – die Dodgers riefen Stone herbei, damit sie ihre Rotation neu mischen konnten, und versetzten Dustin May ein paar Tage zurück, um an diesem Wochenende gegen die San Diego Padres anzutreten –, hat sich Stone scheinbar an die Spitze der kleineren Mannschaft der Organisation bewegt. League-Start-Pitching-Tiefen-Diagramm.
Grove und Pepiot stehen derzeit auf der Verletztenliste. Bobby Miller, der einzige Pitcher vor Stone in der MLB-Pipeline-Rangliste des Dodgers-Farmsystems, gab erst kürzlich sein Saisondebüt in Triple A.
Es wird Stones Start am Mittwoch zum Teil zum Vorsprechen, aber auch zum Teil zum Testlauf machen, falls er wegen einer möglichen Verletzung in naher Zukunft wieder gebraucht wird.
Vor zwei Jahren war es eine Position, die nur wenige dem Rechtshänder zugetraut hätten.
Aber jetzt sieht seine einst lange Chance auf eine Zukunft in der großen Liga plötzlich wie eine Zwangsläufigkeit aus.
„Damit haben wir alle gerechnet“, sagte Roberts. „Ich denke, ich kann für alle im Clubhaus sprechen. Wir freuen uns auf Gavin und es wird ein lustiger Tag für die Dodger-Nation.“