ROTE LODGE, Mont. (AP) – Diese Torstadt zum Yellowstone-Nationalpark ist zu einer Sackgasse geworden, ein Opfer der schweren Überschwemmungen, die eine der beliebtesten Naturattraktionen Amerikas zerstörten und Straßen, Brücken und Häuser wegfegten.
Die beispiellose Flut hat den gesamten Park geschlossen und die Evakuierung von 10.000 Besuchern erzwungen. Und Städte wie Red Lodge, die zu den nördlichen Eingängen von Yellowstone führen und auf durchreisende Touristen angewiesen sind, könnten den ganzen Sommer über leiden.
Beamte haben gesagt, dass der südliche Teil des Parks, in dem Old Faithful zu sehen ist, bereits nächste Woche wiedereröffnet werden könnte. Aber das nördliche Ende, zu dem Tower Fall und die Bären und Wölfe des Lamar Valley gehören, könnte monatelang geschlossen bleiben, nachdem Teile der Hauptstraßen innerhalb von Yellowstone weggespült oder von Steinschlag begraben wurden. Straßen, die zum Park führen, weisen ebenfalls weit verbreitete Schäden auf, deren Reparatur Monate dauern kann.
Red Lodge steht vor einer doppelten Katastrophe: Es muss die Schäden beseitigen, die die Sintflut in Teilen der Stadt angerichtet hat, und auch herausfinden, wie es ohne das Sommergeschäft überleben kann, das es normalerweise für den Rest des Jahres aufrechterhält.
„Die Winter in Red Lodge sind hart“, sagte Chris Prindiville, als er Schlamm vom Bürgersteig vor seinem Café mit Fensterläden abspritzte, das kein frisches Wasser oder Gas für seine Öfen hatte. „Man muss im Sommer sein Geld verdienen, damit man es auch dann überstehen kann, wenn die Rechnungen kommen und die Besucher aufhören.“
Mindestens 88 Menschen wurden in den letzten Tagen von der Nationalgarde von Montana aus Campingplätzen und Kleinstädten gerettet, und Hunderte von Häusern, darunter fast 150 in Red Lodge, wurden durch schlammiges Wasser beschädigt. Ein großes Haus in der Stadt Gardiner, in dem sechs Parkangestellte lebten, wurde aus seinem Fundament gerissen und trieb 5 Meilen (8 Kilometer) flussabwärts, bevor es versank. Laut einer Sprecherin von Stillwater County könnten noch vier bis fünf Häuser in den Stillwater River stürzen, der bereits mehrere Hütten wegspülte.
Es wurden keine Toten oder Schwerverletzten gemeldet.
Red Lodge hatte eine Empfehlung zum Abkochen von Wasser, und Lastwagen versorgten die Hälfte der Stadt mit Trinkwasser, in der es kein Wasser gab. Tragbare Toiletten wurden strategisch platziert für diejenigen, die zu Hause nicht spülen konnten.
Das Yodeler Motel, einst Heimat finnischer Bergleute, stand vor seiner ersten Schließung, seit es 1964 als Lodge in Betrieb genommen wurde. Besitzer Mac Dean sagte, er werde die untere Ebene entkernen müssen, wo 13 Zimmer in brusthohem Wasser überflutet waren.
„Rock Creek schien seinen eigenen Lauf zu nehmen“, sagte er. “Es ist einfach über die Bank gesprungen und direkt die Main Street heruntergekommen und hat uns getroffen.”
Dean hatte mit einem arbeitsreichen Sommer gerechnet, der mit dem 150-jährigen Jubiläum des Parks verbunden war. Der Jodler hatte die meisten Buchungen in den 13 Jahren, in denen Dean und seine Frau das Geschäft führten. Jetzt hofft er auf Hilfe, möglicherweise vom Bundesamt für Katastrophenschutz.
„Der Schaden ist katastrophal“, sagte er. „Wir befinden uns zwischen einem Felsen und einem harten Ort. Und wenn wir keine Hilfe bekommen, werden wir es nicht schaffen.“
Yellowstone ist eines der Kronjuwelen des Parksystems, ein beliebter Sommerspielplatz, der abenteuerlustige Rucksacktouristen anspricht, die im Grizzly-Land campen, Gelegenheitswanderer, die an dampfenden geothermischen Merkmalen vorbeigehen, Naturliebhaber, die Elche, Bisons, Bären und Wölfe aus der Sicherheit ihrer eigenen betrachten Autos, Amateurfotografen und Künstler, die versuchen, die rosa und goldenen Farbtöne der Klippen des Grand Canyon of Yellowstone und seines donnernden Wasserfalls einzufangen.
Alle 4 Millionen Besucher pro Jahr müssen durch die kleinen Städte, die an die fünf Eingänge des Parks grenzen.
Die Überschwemmungen – ausgelöst durch eine Kombination aus sintflutartigem Regen und rascher Schneeschmelze – trafen ein, als sich die Hotels rund um Yellowstone mit Sommertouristen füllten. Der Juni ist normalerweise einer der verkehrsreichsten Monate im Yellowstone.
Präsident Joe Biden erklärte eine Katastrophe in Montana und ordnete die Bereitstellung von Bundeshilfe an.
Die Tourismussaison hatte gut begonnen für Cara McGary, die Gruppen durch das Lamar Valley führt, um Wölfe, Bisons, Elche und Bären zu sehen. Sie hatte in diesem Jahr an manchen Tagen mehr als 20 Grizzlybären gesehen.
Jetzt, da die Straße von Gardiner in den nördlichen Yellowstone ausgewaschen ist, ist die Tierwelt immer noch da, aber für McGary unerreichbar. Ihr Guide-Unternehmen In Our Nature steckt plötzlich in Schwierigkeiten.
„Der Sommer, auf den wir uns vorbereitet haben, ist dem Sommer, den wir haben werden, überhaupt nicht ähnlich“, sagte sie. „Das ist ein 80- bis 100-prozentiger Geschäftsausfall während der Hochsaison.“
In Gardiner, wo sich der Nordeingang des Parks befindet, entkam die Stadt den Überschwemmungen, wurde aber kurzzeitig zur Heimat von Hunderten von Parkbesuchern, die gestrandet waren, als die Straße in die Stadt entlang des wogenden Yellowstone River gesperrt wurde. Sie blieben nicht in der Nähe, als es am Dienstag wiedereröffnet wurde.
„Die Stadt ist gerade unheimlich“, sagte Katie Gale am Mittwoch. „Wir hatten all diese Leute hier eingeschlossen, und sobald sie die Straße öffneten … war es, als hätte jemand gerade den Stöpsel in der Badewanne gezogen.“
Beamte und Wirtschaftsführer hoffen, dass Gardiner, Red Lodge und andere kleine Gemeinden Besucher auch ohne Zugang zum Park anziehen können.
Sarah Ondrus, Inhaberin der Paradise Adventure Company, die Hütten und „Glamping“-Tipis vermietet und Rafting-, Kajak- und Reitausflüge anbietet, war frustriert, dass sie so viele Stornierungen erhielt.
„Montana und Wyoming existieren noch. Ich weiß nicht, wie ich diese Leute überzeugen kann“, sagte Ondrus. „Sobald unsere Wasserqualität gut ist und unsere Strafverfolgungsbehörden der Meinung sind, dass es in Ordnung ist, können wir wieder loslegen. Es ist immer noch ein Ziel. Sie können immer noch reiten, zu Cowboy-Cookouts gehen und im National Forest wandern.“
Das könnte eine große Herausforderung für jeden sein, der von der Süd- oder Ostseite des Parks kommt und gehofft hatte, im Norden herauszukommen. Nach der Wiedereröffnung des südlichen Teils des Parks wäre ein Umweg von fast 200 Meilen (320 Kilometer) durch West Yellowstone und Bozeman erforderlich, um Gardiner zu erreichen. Es würde eine Fahrt von fast 300 Meilen (480 Kilometer) von Cody, Wyoming, erfordern.
Greg Gianforte, Gouverneur von Montana, ein Republikaner, wurde von Demokraten und Mitgliedern der Öffentlichkeit kritisiert, weil er während der Katastrophe außer Landes war.
Sprecherin Brooke Stroyke sagte, der Gouverneur sei letzte Woche mit seiner Frau zu einer lang geplanten persönlichen Reise abgereist und werde am Donnerstag zurückkehren. Wo er sich aufhielt, wollte sie aus Sicherheitsgründen nicht sagen.
In seiner Abwesenheit unterzeichnete Lt. Gov. Kristen Juras von Montana am Dienstag eine Notstandskatastrophenerklärung.
___
Melley berichtete aus Los Angeles. Die assoziierten Pressejournalisten Brittany Peterson in Red Lodge, Amy Beth Hanson in Helena, Mead Gruver in Cheyenne, Wyoming, und Lindsay Whitehurst in Salt Lake City haben zu diesem Bericht beigetragen.