Unten in den Tiefen des Al-Bayt-Stadions eilten die Spieler von ihren Umkleidekabinen zu den Mannschaftsbussen, die sie durch die Wüste zurück nach Doha bringen würden. Gareth Southgate stand hinter einer Barriere und redete.
Barrieren sind ihm nützlich geworden. Er hat begonnen, sie in Gedanken und sogar in seinem Hotelzimmer in der englischen Basis aufzubauen, wo er die Regel hat, dass er seinen Fernseher nicht einschaltet.
Sein Team war gerade im zweiten Gruppenspiel dieser WM von den USA überspielt worden, aber auch wenn die Leistung so flach und uninspiriert war, wie der 6:2-Sieg gegen den Iran brillant und unterhaltsam war, hält das 0:0-Unentschieden England an der Spitze ihrer Gruppe und benötigen am Dienstagabend gegen Wales nur einen Punkt, um sich für die letzten 16 zu qualifizieren.
Gareth Southgate ist seit seiner Übernahme der englischen Nationalmannschaft im Jahr 2016 sehr erfolgreich
Southgate hat England bereits ins Halbfinale der Weltmeisterschaft 2018 und ins Finale der Euro 2020 geführt
Perspektive ist in der Hitze dieser Wettbewerbe ein Schimpfwort, aber man darf nicht vergessen, dass England zu diesem Zeitpunkt der Weltmeisterschaft 2014 bereits ausgeschieden war.
Bei Turnieren geht es auf und ab, aber für diejenigen, die sich davon überzeugt haben, dass England die Weltmeisterschaft 2018 und die Europameisterschaft 2021 gewonnen hätte, wenn Southgate nicht das Sagen gehabt hätte, war das Patt gegen die USA ein weiteres Zeichen der Apokalypse.
Southgate wusste, dass das Ergebnis den Lärm bringen würde. Er wusste, dass das torlose Unentschieden gegen die Mannschaft von Gregg Berhalter, obwohl England gegen den Iran locker gespielt hatte, sofort den Vorwurf erwecken würde, er sei ein übervorsichtiger Trainer, der Englands große Talente im Keim erstickte.
Bei der Euro 2020 war Jack Grealish der Retter, den Southgate zu ignorieren beschuldigt wurde. Bei diesem Turnier wurde Phil Foden bereits in diese Rolle gesalbt.
England humpelte im zweiten WM-Gruppenspiel gegen die USA zu einem toten 0:0-Unentschieden
Der Three Lions-Manager (rechts) vertraut in Katar auf erfahrene Mitglieder seines Kaders
Southgate blockierte das alles. Er sagte, er habe seinen Spielern gesagt, dass sie von dem Ergebnis nicht enttäuscht sein sollten. Er hatte ihnen gesagt, dass sie ihrem ersten Ziel, der Qualifikation für die K.-o.-Runde, einen weiteren Schritt näher gekommen seien.
Nur wenige Teams haben die Art von nahtlosen Fortschritten in der Gruppenphase, die Southgate bei der letzten Weltmeisterschaft und der Europameisterschaft hervorgebracht hat, und dies war nur eine kleine Beule auf dem Weg.
„Ich habe Glück“, sagte er, als er nach der Kritik gefragt wurde, die auf ihn zukommen würde. »Ich bin in einem Hotel eingesperrt, ohne Fernseher. Aber ich muss es nicht sehen, weil ich weiß, was es sein wird. Es ist eine bewusste Distanzierung meinerseits.
„Denn wenn ich mir alles anhöre, drehe ich entweder durch oder du fängst an, an dir selbst zu zweifeln und hörst dir zu viele Sachen an.
Mannschaftskapitän Harry Kane (Mitte) soll in Katar Tore für sein Land erzielen
„Ich bin mir darüber im Klaren, wie wir sein müssen und welche Entscheidungen wir treffen müssen. Wir werden nicht jede einzelne Entscheidung richtig machen und wenn es also Kritik an bestimmten Aufrufen gibt, dann sei es so.
Aber wenn Sie zu mir gesagt hätten: „Vier Punkte aus den beiden Spielen, Tordifferenz wo es ist“, dann wusste ich, dass es heute Abend ein hartes Spiel werden würde. Wir hätten es gerne gewonnen und die Arbeit erledigt, aber wir haben es nicht geschafft, also müssen wir noch einmal hin.
„Die Kritik ist eine weitere Ebene des Lernens und Abhärtens. Ich habe im Laufe der Jahre genug Erfahrungen gesammelt, um mir für diesen Job zugute zu kommen. Ich bin hierher gekommen, um dieses Turnier so gut wie möglich zu genießen und sicherzustellen, dass dies auf die Spieler übertragen wird, denn ich denke, das gibt uns die bestmögliche Chance, gut abzuschneiden. Ich liebe die Gruppe von Spielern, die wir hier haben.
Jude Bellingham hat sich als englischer Starter bei der diesjährigen Weltmeisterschaft in Katar hervorgetan
„Ich denke, wir können uns mit jedem Spiel in verschiedenen Bereichen weiter verbessern. Heute waren wir defensiv besser als neulich gegen Iran, aber wir hatten nicht ganz die gleiche Angriffsstärke. Wenn wir all diese Dinge zusammenbringen können, dann haben wir ein wirklich starkes Team.“
Abgesehen von der Anti-Southgate-Hysterie wäre es genauso töricht, England nach dem Spiel gegen die USA als Hoffnungslose zu verdammen, wie es gewesen wäre, sie als Weltmeister zu feiern, nachdem sie den Iran geschlagen hatten.
Wenn sie die Gruppe gewinnen, treffen sie in der zweiten Runde wahrscheinlich entweder auf Senegal oder Ecuador. Beide sind gute Mannschaften, und England müsste viel besser spielen als gegen die USA, um zu gewinnen. Wenn sie gegen Wales ausrutschen und Zweiter werden, werden sie wahrscheinlich auf Holland treffen, was ein strengerer Test wäre.
Aber das ist das Schnäppchen. Southgate wird ausgeweidet, wenn England das Viertelfinale nicht erreicht, weil er die Messlatte für England seit mehr als einem halben Jahrhundert höher gelegt hat und weil England eine gute Gruppe von Spielern hat. Kommen sie unter die letzten Acht, wartet womöglich Weltmeister Frankreich.
Southgate könnte einige seiner Kritiker für sich gewinnen, wenn England das gewinnt, aber er wird nicht den Atem anhalten. Und angesichts Englands Bilanz in Turnier-K.O.-Spielen gegen große Nationen werden seine Kritiker es auch nicht tun.
Im Moment konzentriert er sich auf Wales. Er weiß, dass sie mit nichts zu verlieren und mit der wütenden und verzweifelten Absicht verwundeter Tiere nach England fliegen werden, und er ist zuversichtlich, dass England den Test bestehen wird.
England wird Tabellenführer seiner WM-Gruppe, wenn es am Dienstag in Katar gegen Wales gewinnt
Southgate (links) weiß, dass er unter enormen Druck geraten wird, wenn England seine Gruppe nicht gewinnt
„Du musst drei Spiele machen. Dazu müssen Sie bereit sein. Wir werden sowieso irgendwann zu K.-o.-Spielen gehen, also muss man in der Lage sein, mit diesen Momenten umzugehen. Wenn du so viel Flak wie ich hattest, stört es dich nicht wirklich, ein bisschen mehr zu haben.’
Wie vorherzusehen war, wurde Southgate mit Kritik überschwemmt, weil er Jordan Henderson 20 Minuten vor dem Ende gegen die USA als Ersatz für Jude Bellingham verpflichtet hatte, aber Bellingham hatte nach seiner brillanten Leistung gegen den Iran müde ausgesehen und angesichts eines Spiels, in dem England immer noch überspielt wurde, Hendersons Einführung stoppte die Blutung. Es war ein guter Ersatz, aber weil es nicht Foden war, wurde es verspottet.
„Wir wissen alles über die Leidenschaft, die gegen Wales erforderlich ist“, sagte Southgate, „aber wir müssen gut spielen. Wir werden gegen einen verwundeten Gegner spielen, der wie alle anderen unbedingt die Engländer schlagen will.
Aber seine Mannschaft wird entschlossen sein, sich von der flachen Pattsituation am Freitag mit den USA zu erholen
„Wir wissen, was das sein wird. Wir müssen ein intelligentes Spiel spielen und gut spielen. Passen Sie den Geist an.
„Ich wäre sehr enttäuscht, wenn mir jemand sagt, dass seine Spieler es mehr wollen als unsere. Ich würde Fragen darüber stellen, wofür wir stehen und was wir seit fünf Jahren sind. Wir brauchen einen Punkt, um uns zu qualifizieren. Wenn wir drei Punkte holen, sind wir Gruppensieger.
„Wenn wir die gewünschte Phase des Turniers erreichen wollen, müssen wir viele verschiedene Seiten unseres Charakters, unserer Persönlichkeit und unseres Könnens zeigen.
„Dies ist ein Turnier wie kein anderes für Lärm und wir müssen sicherstellen, dass wir wirklich ruhig bleiben. Ich weiß, wie der Lärm nach dem Unentschieden gegen die USA sein wird, aber wir machen weiter.“