„Beckham“, die erfolgreiche Netflix-Dokumentation, ist erwartungsgemäß eine Augenweide und ein interessanter Rückblick auf die Posh ’n Becks-Jahre, aber ihr nützlichster heutiger Zweck besteht darin, daran zu erinnern, wie die Qualifikation für große Turniere für England früher aussah.
Das erneute Anschauen der großartigen Flucht, die Beckham mit dem großartigen Freistoß gegen Griechenland inspirierte, der England in die WM-Endrunde 2002 katapultierte, brachte all die Angst und den Stress zurück. England war damals am Rande, bis Beckham in der Nachspielzeit sein Goldenballs-Ding machte.
Am Ende schaffte England es knapp, doch nach zwei weiteren Qualifikationsspielen, die bis zum letzten Spiel reichten, ging ihnen vor der EM 2008 das Glück aus, als nicht einmal Beckham sie gegen Kroatien von der Bank retten konnte. Das Scheitern der Qualifikation kostete Steve McClaren seinen Job.
Unter Gareth Southgate ist das Bild ganz anders. Wenn England Italien am Dienstag im Wembley-Stadion besiegt, ist es praktisch zwei Spiele vor Schluss für die Europameisterschaft im nächsten Sommer qualifiziert. Das ist für jeden eine Kreuzfahrt. Aber es ist selbstverständlich. Sie sind zu einer Qualifizierungsmaschine geworden. Unter Southgate haben sie in sieben Jahren nur ein einziges Qualifikationsspiel verloren – gegen die Tschechische Republik in Prag.
Sie haben das Finale von drei großen Turnieren erreicht, ohne ins Schwitzen zu kommen, nachdem sie zweimal sechs Punkte Vorsprung an der Spitze ihrer Gruppe und acht Punkte Vorsprung bei der Teilnahme an Russland 2018 hatten. Das ist alles ein großer Unterschied zu den Schwierigkeiten der Vergangenheit.
Gehen Sie zurück in die 70er Jahre und England schaffte es nicht, an zwei Weltmeisterschaften in Folge teilzunehmen, 1974 unter Sir Alf Ramsey und 1978 unter Ron Greenwood. 1994 scheiterten sie unter Graham Taylor. Stichwort Rübe.
Es ist ein landesweiter Zeitvertreib, Brickbats auf englische Fußballmanager zu werfen, und diese Tradition wird mit Southgate beibehalten, aber er verdient wirklich einen Blumenstrauß dafür, dass er den Weg zu den großen Turnieren so reibungslos gestaltet hat. Er hat den englischen Fans zwar nicht die Trophäe geliefert, nach der sie sich sehnen, aber er hat sie zu einem festen Bestandteil bei Fußballendspielen gemacht.
Vielleicht sollte England angesichts der Stärke seines Spielerpools und seiner heimischen Liga jedes Mal dabei sein, aber das Gleiche gilt auch für die Italiener als amtierende Europameister, die sich für die letzten beiden Weltmeisterschaften nicht qualifizieren konnten.
Liegt es an den Spielern, die Southgate zur Verfügung hat? Er hat einige gute. Aber England hatte auch 2007 gute Spieler – darunter Steven Gerrard, Frank Lampard, Ashley Cole und Beckham. Die Fähigkeit von Southgate bestand darin, ein Umfeld zu schaffen, in dem Elitespieler gerne Teil sind, und das es den Clubfraktionen ermöglicht, dahinzuschmelzen.
Harmonie hat Beständigkeit hervorgebracht und Beständigkeit hat die Gefahr verbannt. Zu wissen, dass England sich qualifizieren wird, bevor ein Ball getreten wurde, ist etwas langweilig, stellt aber eine deutliche Verbesserung im Vergleich zu den herzzerreißenden Kapriolen vergangener Saisons dar.
Wenn man sich die Besorgnis im ganzen Land noch einmal vor Augen führt, als Griechenland vor einer Generation in diesem Qualifikationsspiel im Old Trafford zweimal die Führung übernahm, wird dies bei vielen, die es in Echtzeit miterlebt haben, einen Anfall von Zuckungen ausgelöst haben. Die Nation sollte äußerst dankbar dafür sein, wo die englische Mannschaft im Vergleich jetzt steht.
Für die EM 2028, die England mit Schottland, Wales, Nordirland und der Republik Irland ausrichtet, will der FA keine automatische Vorqualifikation.
Sie sind so zuversichtlich, das Finale zu erreichen, dass sie den Schärfeprozess der Pflichtspiele im Vorfeld einem Einzug auf den roten Teppich vorziehen würden. Southgate hat dazu beigetragen, das Spiel zu verändern. Das Problem besteht darin, England endlich zur Summe seiner Teile zu machen. Er hat die Messlatte höher gelegt.
Während Schottland angesichts der Aussicht, im nächsten Sommer nach Deutschland zu reisen, ganz aufgeregt ist, hat niemand südlich der Grenze mit der Wimper gezuckt, es zu schaffen. Die Qualifikation ist mittlerweile eine Selbstverständlichkeit. Stattdessen dreht sich alles um die Frage, ob England die EM gewinnen wird.
Es wird wahrscheinlich Southgates letztes Turnier als Verantwortlicher sein, was jene Kritiker erfreuen wird, die den Anblick seines Gesichts und den Klang seiner Stimme satt haben.
Er macht nicht alles richtig, aber für sie lautet die Botschaft: Seien Sie vorsichtig, was Sie sich wünschen. Zumindest in Bezug auf die Qualifikation hat er England so zuverlässig gemacht wie eine Schweizer Uhr.