Gail Christian, die als schwarze Korrespondentin auf Sendung Barrieren durchbrach und bei NBC News und PBS zu nationaler Bekanntheit aufstieg, starb am 12. April in Los Angeles. Sie war 83.
Die Ursache waren Komplikationen einer kürzlichen Darmoperation, sagte ihre Ehefrau Lucy DeBardelaben.
Frau Christian überwand eine unruhige Jugend – einschließlich einer Gefängnisstrafe wegen bewaffneten Raubüberfalls –, um in den 1970er und 1980er Jahren, einer Ära, als die Branche von weißen Männern dominiert wurde, eine Karriere als prominente Fernsehjournalistin und Nachrichtenmanagerin aufzubauen.
Sie wurde zu einer sichtbaren Präsenz in amerikanischen Wohnzimmern mit ihrer Berichterstattung für NBC News über den Prozess gegen Patricia Hearst, die Zeitungserbin, die 1974 von einer Bande linker Revolutionäre namens Symbionese Liberation Army entführt und zwei Jahre später für schuldig befunden wurde Teilnahme an einem Banküberfall mit der Gruppe.
Aber für Frau Christian reichte es nicht aus, nur als seltenes schwarzes Gesicht in den Abendnachrichten aufzutreten.
„Ich wollte schon immer ‚der schwarze Reporter’ sein, wie bei der Berichterstattung über schwarze Geschichten“, sagte sie 1986 in einem Interview mit der Chicago Tribune. „Ich dachte, das sei der Grund, warum ich dort war. Ich habe es nicht im geringsten übelgenommen. Ich hatte damals wie heute das Gefühl, dass es für eine Gruppe von Menschen sehr gefährlich ist, in einer Gesellschaft zu leben, in der es ihnen nicht erlaubt ist, sich selbst zu interpretieren.“
Sie erfüllte diese Mission mit Features wie „A Country Called Watts“, einem einstündigen Special für NBC News aus dem Jahr 1977, das die Bemühungen der Bewohner dieses Viertels in Los Angeles untersuchte, zusammenzukommen und die blutigen zivilen Unruhen, die als Reaktion darauf aufgetreten waren, neu zu bewerten Polizeibrutalität im Jahr 1965 und der Wiederaufbau ausgebrannter Häuserblöcke angesichts der vermeintlichen Gleichgültigkeit der Regierung und anhaltender Schikanen durch die Polizei.
„Gail drängte weiter darauf, die Gesichter und Stimmen von Schwarzen in die Fernsehnachrichten zu bringen, damit Aufnahmen von Schwarzen in Handschellen nicht länger die einzigen Bilder von Schwarzen waren, die weiße Zuschauer sehen konnten“, sagte Gary Gilson, der ehemalige Fakultätsdirektor von ein Sommerprogramm für Studenten aus Minderheiten an der Columbia University Graduate School of Journalism, sagte in einem Telefoninterview. „Und ihre Pionierrolle als schwarze Nachrichtenreporterin ermöglichte es jungen schwarzen Kindern, viele von ihnen zum ersten Mal, jemanden bewundernswerten Menschen im Fernsehen zu sehen, der ihnen ähnlich sah. Es gab ihnen Anerkennung und Hoffnung.“
Nach zwei Jahren bei NBC News wurde Frau Christian Nachrichtendirektorin des öffentlich-rechtlichen Senders KCET in ihrer Heimatstadt Los Angeles, wo sie eine investigative Serie im Stil von „60 Minutes“ mit dem Titel „28 Tonight“ ins Leben rief (der Sender lief auf Channel 28). .
Dieses Programm enthielt mehrere preisgekrönte Segmente, darunter eines über einen Bankenskandal, der einkommensschwache Gemeinden schädigte, und ein weiteres über eine Chemikalienpest in Orange County, die Krankheiten in der Region verursachte, die jeweils mit einem Peabody Award ausgezeichnet wurden.
1981 zog sie nach Washington, wo sie fast zehn Jahre lang als Nachrichtendirektorin für den Public Broadcasting Service tätig war.
„Seit ich im Geschäft bin, wollte ich immer zu den Leuten gehören, die in diesen kleinen Raum gehen und entscheiden, worüber und von wem berichtet wird“, sagte sie 1976 in einem Interview mit der Los Angeles Times. „Aber bei NBC habe ich nie eine Frau in diesen kleinen Raum gehen sehen. Auch keine Minderheiten. Ich dachte, das ist meine Chance.“
„Wie Bobby Seale sagte“, fügte sie hinzu und bezog sich dabei auf einen der Gründer der Black Panther Party: „Nutzen Sie die Zeit.“
Gail Christian wurde am 20. Februar 1940 in Los Angeles als Gail Patricia Wells geboren, als eines von vier Kindern von Edwin Wells, der an einem Fließband für die Hughes Aircraft Company arbeitete, und Lucille (Scruggs) Wells, die eine Schönheitsschule besaß im Stadtteil Leimert Park in South Central Los Angeles. (Sie nahm später Christian, einen Namen von der Seite ihrer Mutter, als ihren beruflichen Nachnamen an.)
Frau Christian wuchs in Venice, Kalifornien, auf und studierte drei Jahre Weltgeschichte an der California State University in Los Angeles, bevor sie 1962 den Dienst bei der Air Force abbrach 1965 wurde sie nach einem Überfall auf ein Hotel wegen bewaffneten Raubüberfalls verurteilt.
Der Raub, der weniger als 100 Dollar einbrachte, brachte sie für 18 Monate an das California Institute for Women in Chino. „Es war irgendwie absurd, wenn ich jetzt darauf zurückblicke“, sagte Frau Christian 1976 in einem Interview mit TV Guide . „Das hätte ich wirklich nicht nötig. Im Gegensatz zu vielen anderen im Gefängnis hatte ich eine liebevolle Familie. Ich wurde damals einfach irgendwie aus der Form gebracht.“
Nachdem sie ihre Zeit abgesessen hatte, gab ihr ein Kollege auf Bewährung, der als Telefonistin bei The San Francisco Examiner arbeitete, einen Tipp, dass die Zeitung vorhabe, zwei schwarze Reporter einzustellen, um ihr Personal zu diversifizieren. Ohne jegliche Erfahrung hielt Frau Christian die Gelegenheit für eine lange Chance, aber sie redete sich in eine Lehrlingsrolle ein, indem sie die Wahrheit ausdehnte.
„Ich habe ihnen dieses Lied und diesen Tanz über die Arbeit an dieser kleinen schwarzen Zeitung gegeben, die vom Klan ausgebrannt wurde“, sagte sie zu The Tribune.
1970 nahm sie an einem 11-wöchigen Sommerprogramm für Studenten aus Minderheiten im Rundfunkjournalismus an der Columbia teil. (Geraldo Rivera war ein Klassenkamerad.) Zwei Jahre später wurde sie von KNBC, der lokalen NBC-Tochtergesellschaft, eingestellt. Sie arbeitete dort sechs Jahre lang, bevor sie von NBC News eingestellt wurde.
Ihre Amtszeit bei PBS endete 1989, kurz nachdem das Netzwerk in eine Kontroverse verwickelt war, weil es einen pro-palästinensischen Dokumentarfilm mit dem Titel „Days of Rage“ ausgestrahlt hatte, den Frau Christian erworben hatte und für deren Überprüfung verantwortlich war. Ein Nachrichtenbericht behauptete, dass der Film teilweise durch nicht offengelegte arabische Mittel unterstützt worden sei, was sein Produzent bestritt.
In einem Interview mit der New York Times sagte Frau Christian, dass sie aus anderen Gründen bei PBS gekündigt habe. „Du brennst aus, weil dies eine No-Win-Situation ist“, sagte sie. „Du bekommst Schweigen, wenn es gut läuft, und Empörung, wenn es Fragen gibt.“
Sie ließ sich schließlich mit Frau DeBardelaben, die sie 2016 heiratete, in Palm Springs, Kalifornien, nieder. 2003 startete das Paar das jährliche Palm Springs Women’s Jazz Festival.
Neben Frau DeBardelaben hinterlässt Frau Christian einen Enkel. Ihre Tochter Sunday Barrett starb 2019.
Während Frau Christian zu Beginn ihrer Karriere über ihre Gefängniszeit Stillschweigen bewahrte, beschloss sie schließlich, sie einer sympathischen Führungskraft bei NBC preiszugeben. „Der Typ hat mich nur angeschaut“, erinnert sie sich. „Er sagt: ‚Ich habe nicht genug Probleme. Ich muss mir deine anhören? Raus hier.’ Nie wieder ein Wort gehört.“