AUSTIN, Texas – Es gab einen Moment an einem zufälligen Mittwoch, als die Sprint-Weltmeisterin und Olympiamedaillengewinnerin Gabrielle Thomas mit E-Mails über ein Meeting, das sie in einer ehrenamtlichen Gesundheitsklinik leiten musste, jonglierte und sich auf einen Voice-Over für einen Werbespot mit einem Blues vorbereitete. Chip-Sponsorin und dachte über die Logistik einer bevorstehenden Krafttrainingseinheit nach, als sie so etwas wie eine Offenbarung hatte.
„Ich habe mein Leben wirklich nicht so wahrgenommen, wie es jetzt ist“, sagte sie und blickte von ihrem Telefon auf, während sie in einem Café einen Kaffee trank.
Sie macht keine Witze.
So ziemlich alles, was Thomas auf der Leichtathletik erreicht hat, die beiden Olympiamedaillen in Tokio 2021, die Silbermedaille über 200 Meter und die Goldmedaille in der 4×100-Meter-Staffel bei den Weltmeisterschaften im vergangenen Jahr in Budapest, ist ein bisschen einer Unschärfe.
Sie hat einen Bachelor-Abschluss in Neurobiologie von Harvard, wo sie auch globale Gesundheit und Politik studierte, sowie einen Master-Abschluss in öffentlicher Gesundheit und Epidemiologie von der University of Texas. Mit dem Laufen sollte es längst vorbei sein. In der Mitte ihres Studiums wusste sie noch nicht einmal, dass professionelles Laufen überhaupt möglich war. Sie dachte, ihre Helden, Frauen wie Allyson Felix und Sanya Richards-Ross, seien zwischen den Olympischen Spielen drei Jahre lang sozusagen verschwunden.
Außerdem hatte sie immer die Stimme ihrer Mutter Jennifer Randall im Kopf. Randall ist ein Stiftungsprofessor für Pädagogik an der University of Michigan, der sich auf rassistische Voreingenommenheit bei Beurteilungen spezialisiert hat. Leichtathletik ist für sie nicht gerade das Wichtigste. Thomas’ Anruf bei ihrer Mutter, nachdem sie diese Medaillen bei den Olympischen Spielen in Tokio gewonnen hatte, klang ungefähr so.
Mama, ich habe zwei Medaillen gewonnen.
Das ist großartig, Schatz. Wann beginnt der Unterricht?
Ein paar Monate später musste Thomas ein schwieriges Gespräch mit ihrer Mutter führen und ihr sagen, dass sie nicht glaube, dass sie einen Doktortitel anstreben würde.
„Das habe ich nicht aufgegeben“, sagte Randall kürzlich in einem Gespräch. „Ich werde jetzt Stillschweigen darüber bewahren, weil sie noch viel zu tun hat und ich sehe, wie wertvoll es ist, zu arbeiten, bevor man einen Doktortitel erhält. In meinem Kopf sammelt sie also nur Berufserfahrung. Sie hat Zeit, zur Besinnung zu kommen.“
Willkommen in der Welt von Gabby Thomas.
Gabby Thomas feiert bei den Olympischen Spielen in Tokio ihre Bronzemedaille über 200 Meter, eine von zwei Medaillen, die sie dort gewonnen hat. Außerdem holte sie Silber mit der US-amerikanischen 4×100-Meter-Staffel. (Philip Fong / AFP über Getty Images)
Dies sind die Monate, in denen so viele einstige und wahrscheinlich zukünftige Olympioniken einen einzigartigen Fokus auf die anstehende Aufgabe legen, die darin besteht, diesen Sommer in Paris in die Olympiamannschaft zu kommen und auf dem Podium zu landen. Alles andere kann sich wie eine Ablenkung oder Ablenkung vom primären Ziel anfühlen, das in so vielen Fällen seit ihrer Kindheit der Hauptfokus ihres Lebens war.
Und dann ist da noch das konträre Dasein, das Thomas einen Großteil ihrer 27 Jahre geführt hat. Klar, sie startete am vergangenen Wochenende mit dem Sieg bei den 100- und 200-Meter-Läufen bei den Texas Relays in die Saison 2024 und lief im 100-m-Lauf eine windgestützte persönliche Bestleistung. Aber in ihrer Welt waren es die Leichtathletik und die anderen Sportarten, die sie ausübte (und sind es in gewisser Weise immer noch) die Ablenkung. Nach ihrem zweiten Jahr in Harvard hätte sie das Laufen beinahe ganz aufgegeben.
Sie hatte das Gefühl, dass das Laufen ihre Forschung über Autismus am Boston Children’s Hospital beeinträchtigte. Sie wollte die Mitgliedschaft in einem der Abschlussclubs der Harvard-Universität anstreben und engagierte sich stärker in der Harvard-Organisation für Frauen in der Wirtschaft. Außerdem war sie auf dem Weg zu einem Sommersemester im Ausland im Senegal.
All das schien wichtiger zu sein als eine weitere Reihe von Intervallen oder Krafttrainingseinheiten.
Ihr Trainer Kebba Tolbert und ihre Mutter hörten ihr zu. Tolbert erzählte ihr, dass sie gerade „normales Harvard-Zeug“ durchmachte. Viele Studenten haben irgendwann Schwierigkeiten mit ihren Noten, vor allem diejenigen, die wie sie eine große Lust auf das College-Leben haben. Sie musste einfach noch ein bisschen schlafen.
Ihre Mutter sagte ihr, dass sie mit der Entscheidung ihrer Tochter einverstanden sei. Sie wusste auch, dass Thomas schon immer einer der wettbewerbsstärksten Menschen auf dem Planeten gewesen war. Sie und ihr Zwillingsbruder Andrew wurden per Kaiserschnitt geboren, und Andrew, heute Grafikdesigner in Idaho, wurde als erster herausgebracht. Randall kann immer noch die Schreie ihrer Tochter hören.
„Sie kämpfte mit aller Kraft dafür, dass er Zwilling A wird, und wickelte sich schließlich die Nabelschnur um den Hals“, sagte Randall. „Seitdem hatte sie kein Interesse daran, etwas anderes als den ersten Platz zu belegen. Sie konkurrierte in allem mit ihm.“
Randall wusste, wie das ausgehen würde. Ihre Tochter würde auf keinen Fall aufgeben. Sie brauchte einfach eine Pause, um neue Energie zu tanken und zu dem zurückzukehren, was sie liebte und für wichtig hielt.
Das hat sie getan. Und wie.
Gabby Thomas dehnt sich kürzlich bei einer Trainingseinheit in Austin, Texas, wo sie auch bis zu 10 Stunden pro Woche in einer örtlichen Gesundheitsklinik arbeitet. (Matthew Futterman / Der Athlet)
Auf den Jugendfußballplätzen von Georgia und Massachusetts, wo sie aufwuchs, bekam Thomas den ersten Hinweis, dass sie schneller war als fast alle anderen. Ihre Mannschaften spielten klassischen Kick-and-Run-Fußball – schießen Sie den Ball über die Abwehr und lassen Sie Ihren Mittelstürmer an allen vorbeisausen, um ihn einzuholen und zu punkten. Thomas, dessen Vater Desmond bei Duke Football spielte, schoss viele Tore.
In der siebten Klasse begann sie als Tagesschülerin an der Williston Northampton School, einer privaten Vorbereitungsschule in Zentral-Massachusetts, an Leichtathletikwettkämpfen teilzunehmen und spielte gleichzeitig in Fußball- und Basketballmannschaften. Sie spezialisierte sich auf den Weitsprung und den Dreisprung, bei denen Geschwindigkeit erforderlich ist, um für große Sprünge Schwung zu gewinnen. Sie hielt sich nicht für eine Top-Sprinterin, obwohl sie so viele High-School-Rennen gewann und in Neuengland Vorbereitungsmeisterin wurde.
Als sie jedoch in Harvard ankam, begann sie schnell, die Schul- und Ivy-League-Rekordbücher neu zu schreiben und qualifizierte sich als Neuling für die Olympischen Leichtathletik-Trials 2016 in den USA. Trainer in Leichtathletikfabriken wie Oregon kamen auf Tolbert zu und sagten, wenn sie gewusst hätten, dass sie so gut sei, hätten sie ihr etwas mehr Aufmerksamkeit geschenkt.
Was ist passiert? Tolbert gibt freimütig zu, dass Harvard nicht gerade dafür bekannt ist, Weltklasse-Sprinter hervorzubringen, aber das College hatte Thomas die Möglichkeit gegeben, jeden Tag mit schnellen Frauen zu trainieren.
„Man schickt eine talentierte, konkurrenzfähige Person in eine nationale Spitzengruppe, und das ermöglicht ihr den Durchbruch“, sagte er. „Die Gruppe hat sie dazu gedrängt, so schnell so gut zu werden.“
Bei den Olympischen Prüfungen 2016 startete sie auf derselben Strecke wie ihre Helden, darunter Felix, und belegte im 200-Meter-Lauf den sechsten Platz. Sie erinnert sich an Torie Bowie, die das Rennen gewann, indem sie 0,5 Sekunden vor ihr ins Ziel kam und damit den Vorsprung, den Thomas beim gestaffelten Start vor ihr hatte, innerhalb der ersten paar Schritte wettmachte.
„Ich wurde geraucht“, sagte Thomas.
Dann kam die Stagnation im zweiten Jahr. Als Neuling war sie Dritte bei den nationalen 200-Meter-Läufen und wurde im zweiten Jahr erneut Dritte. Die akademischen Herausforderungen häuften sich, sie war überfordert und sie wollte einfach nur Studentin sein. Sie war zwei Jahre lang gelaufen und nahm an den olympischen Prüfungen teil. Sie war fertig.
Gabby Thomas feiert den Sieg im 200-Meter-Finale bei den US Olympic Track and Field Trials im Juni 2021. Thomas hätte die Leichtathletik nach dem vorherigen Olympia-Zyklus beinahe aufgegeben. (Andy Lyons / Getty Images)
Dann reiste sie nach Senegal, wo sie sechs Wochen lang Gesundheitspflege und Kultur studierte und durch das westafrikanische Land reiste, um Menschen zu treffen, die darum kämpfen, das Nötigste zum Überleben zusammenzubekommen. Sie blickte auf das Meer vom „Tor ohne Wiederkehr“ auf der Insel Gorée, das vermutlich eine wichtige Station für Tausende versklavter Menschen auf ihrer Reise nach Amerika war. Sie beschloss, ihr Leben in den Griff zu bekommen, so beschäftigt es auch war, und was auch immer mit ihren Noten oder ihren Ergebnissen auf der Leichtathletik passieren würde, spielte keine große Rolle.
Da kam sie Wirklich schnell. Im März ihres Juniorjahres gewann sie als erste Sprinterin der Ivy League einen nationalen Hallentitel und stellte damit einen neuen College-Rekord über 200 Meter auf. Und da setzte sich Tolbert zu ihr und erklärte ihr, dass es ein echter Job sei, professionelle Läuferin zu sein, dass sie einen Schuhsponsor finden, Preisgelder gewinnen und den ersten Teil ihres Erwachsenenlebens damit verbringen könne, die Welt zu bereisen und Rennen zu fahren.
Interessant, dachte Thomas. Wer wusste?
Sie verbrachte den Sommer damit, Rennen in Europa zu fahren, und unterschrieb in ihrem Abschlussjahr einen Vertrag bei New Balance, womit sie ihr letztes Jahr der College-Zulassung aufgab, da dies der Fall war, bevor College-Athleten Geld mit Sponsoringverträgen verdienen durften. Während sich andere Profis auf die Weltmeisterschaft 2019 vorbereiteten, war sie in jeder Hinsicht eine College-Studentin, insbesondere zur Zeit ihres Abschlusses. Nach ihrem Abschluss unternahm sie mit ihren Freunden einen Ausflug nach Barcelona, dann begleitete sie ihre Leichtathletik-Freunde auf der alle vier Jahre stattfindenden Leichtathletik-Teamreise Harvard-Yale-Oxford-Cambridge nach Irland und dann zu den Campussen Oxford und Cambridge.
„Das wollte ich mir nicht entgehen lassen“, sagte sie.
Sie wusste, dass sie in diesem Sommer an den nationalen Meisterschaften teilnehmen sollte, aber sie hatte keine Ahnung, dass es so etwas wie die Weltmeisterschaften geben würde, wenn sie es ins Team schaffte. Beim nationalen Wettkampf schaffte sie es bis ins 200-m-Finale, dann riss sie sich die Oberschenkelmuskulatur.
Tonja Buford-Bailey, eine führende Sprinttrainerin, deren Team Thomas bald beitreten würde, kam nach dem Rennen auf sie zu und sagte ihr, sie müsse dieses Bein rehabilitieren und dann lernen, wie man die Kurve rennt. Thomas hat es zu ihrer To-Do-Liste hinzugefügt.
Randall hatte eine Anforderung an ihre Tochter, als sie überlegte, welchem Trainingsteam sie beitreten sollte, um ihre berufliche Laufbahn zu beginnen. Es musste in der Nähe einer Universität mit einem erstklassigen öffentlichen Gesundheitsprogramm liegen, damit sie mit ihrer Abschlussarbeit beginnen konnte. Thomas wollte es nicht anders, was einer der Hauptgründe dafür war, dass sie in Baileys Kader in Texas landete.
Sie hat sich nicht nur zu einer Weltklasse-Sprinterin und Olympiamedaillengewinnerin entwickelt, sondern hat in den letzten drei Jahren auch einen Abschluss in Epidemiologie gemacht. Sie schrieb ihre Masterarbeit über die Rassenunterschiede bei der Schlafgesundheit und wie diese zu weiteren gesundheitlichen Herausforderungen beitragen.
Sie ging davon aus, dass Menschen mit dunklerer Hautfarbe eher schlecht bezahlte Jobs hätten und unkonventionelle Arbeitszeiten hätten, die nicht dem zirkadianen Rhythmus entsprächen, was zu Schlafproblemen führen könne, die zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen führen könnten, sagte sie. Bei ihren Recherchen kontrollierte sie das Einkommensniveau, und die Unterschiede zwischen Farbigen und Weißen blieben bestehen. Sie habe mit Spezialisten gesprochen, die nach einer biologischen oder evolutionären Erklärung gesucht hätten, aber es gebe noch keine schlüssige Aussage, erklärte sie bei einem Mittagessen mit Spiegeleiern und Sauerteigtoast.
Sie begann auch in einer örtlichen Gesundheitsklinik zu arbeiten, wo sie nun bis zu 10 Stunden pro Woche damit verbringt, ein Team von Freiwilligen zu beaufsichtigen, die sich um die Gesundheit von etwa 70 Patienten kümmern, die an Bluthochdruck leiden. An einem kürzlichen Abend leitete sie ein Schulungstreffen mit mehreren Freiwilligen sowie mit Melissa DeHaan, einer ausgebildeten Krankenschwester und Fallmanagerin der Klinik, und Dr. Mark Ambler, einem Hausarzt und langjährigen Freiwilligen der Klinik. Sie hatte New Balance, einen Sponsor, davon überzeugt, allen Patienten der Klinik Laufschuhe zu spenden. Sie forderte die Freiwilligen auf, Informationen über Schuhgrößen zu sammeln und diese an sie zu senden.
Gabby Thomas bei einem Treffen in der Gesundheitsklinik in Austin, Texas, in der sie arbeitet. „Ich habe mein Leben wirklich nicht so wahrgenommen, wie es jetzt ist“, sagt sie. (Matthew Futterman / Der Athlet)
„Dieses Zeug, das sie an diesem Abend gemacht hat, ist der Grund, warum sie immer noch rennt“, sagte sie. Je mehr sie kandidiert und gewinnt, desto größer wird ihre Plattform und desto mehr kann sie sich dafür einsetzen, den Zugang zur Gesundheitsversorgung zu verbessern und die Kluft zwischen den Rassen zu schließen.
„Hoffentlich bin ich nach den Olympischen Spielen in Paris in der Lage, noch mehr zurückzugeben und noch mehr, noch mehr Aufsehen zu erregen, indem ich mir zum Beispiel eine eigene Stiftung gönne“, sagte sie.
Das ist die Art von Gespräch, die Randall gerne hört.
Sie war die Erste, die Thomas erzählte, wie schnell sie war und dass sie eines Tages Olympiateilnehmerin sein könnte. Thomas war damals etwa 11 Jahre alt. Sie verdrehte die Augen Ja genau, Mama „Irgendwie“, sagte Randall. Aber Randall betrachtete das Laufen immer als Mittel zum Zweck, als Bildung, die Chancen bietet, und als „um der Gemeinschaft etwas zurückzugeben, die sie geliebt hat, bevor irgendjemand wusste, dass sie schnell ist.“
Zuerst muss Thomas einige Rennen bestreiten. Randall, die nie eine große Laufsport-Mutter war, denkt sogar darüber nach, ihre gewohnte Angewohnheit zu ändern, von ihrem Wohnzimmer aus zuzuschauen und persönlich dabei zu sein, vor allem, wenn ihre Tochter es nach Paris schafft.
Danach können sie vielleicht noch einmal über diesen Doktortitel sprechen.
(Abbildung oben: Dan Goldfarb / Der Athlet; Foto: Tim Clayton / Corbis über Getty Images)