Wissenschaftler beschreiben eine Reihe von 23.000 Jahre alten menschlichen Fußabdrücken, die in New Mexico entdeckt wurden, als frühesten Beweis für menschliche Aktivitäten in Amerika, 10.000 Jahre früher als bisher angenommen.
Britische und amerikanische Archäologen entdeckten die Abdrücke im weichen Schlamm neben Alkali Flat, einem trockenen Seebett im White Sands National Park im Süden von New Mexico.
Mit Hilfe der Radiokarbon-Datierung von Saatschichten über und unter den Spuren datierten Experten des US Geological Survey die Fußabdrücke als über einen Zeitraum von mindestens 2.000 Jahren entstanden, wie heute in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde.
Die ältesten Spuren stammen aus der Zeit vor etwa 23.000 Jahren, einer Zeit, die dem letzten Gletschermaximum entspricht, als Eisschilde einen Großteil Nordamerikas bedeckten und der Meeresspiegel etwa 400 Fuß niedriger war als heute.
Jahrzehntelang wird allgemein angenommen, dass der Homo sapiens vor 13.000 bis 16.000 Jahren erstmals in Nordamerika eingedrungen ist – nachdem das Abschmelzen der nordamerikanischen Eisschilde Migrationsrouten eröffnet hatte und viel später, als Studienkoautorin Sally Reynolds und ihre Kollegen vermuten.
Nur wenige Archäologen haben zuverlässige Beweise für eine menschliche Besiedlung, die älter als etwa 16.000 Jahre ist, behauptet.
Zusätzliche Radiokarbondaten aus Proben von Sedimenten, Tierknochen und Holzkohle beginnen noch früher – vor etwa 33.000 Jahren – aber einige Kritiker stellten in Frage, ob die Steinproben tatsächlich von Menschen gemacht wurden.
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Fußabdrücke, die im White Sands National Park in New Mexico gefunden wurden, stammen aus der Zeit vor 23.000 Jahren und sind damit der erste “eindeutige Beweis” für Homo sapiens in der Neuen Welt, Tausende von Jahren vor den meisten Schätzungen
Dan Odess, ein wissenschaftlicher Berater beim National Park Service, kontert, dass die Fußabdrücke von White Sands „ein eindeutiger Beweis für die menschliche Präsenz in Amerika während des letzten Gletschermaximums“ seien.
Die meisten Wissenschaftler glauben, dass die Menschen über eine Landbrücke über die Beringstraße, die heute unter Wasser liegt und das Beringmeer zwischen Alaska und Russland bildet, von Asien nach Amerika gewandert sind.
Doch während der Eiszeit, die vor etwa 33.000 Jahren begann und bis vor etwa 16.000 Jahren andauerte, wurde dieser Weg von Gletschern blockiert.
Die neuen Abdrücke – die flach sind, ein mögliches Zeichen dafür, dass die Leute barfuß waren – zeigen mehr als nur ein Datum, sagen die Forscher. Sie bieten einen Einblick in das Leben während der Jungpaläolithikum, die vor etwa 40.000 Jahren begann.
Archäologen sagen, dass in Mexiko gefundene Steinfragmente darauf hindeuten, dass sich Menschen vor etwa 27.000 Jahren in Nordamerika befanden – noch früher als die Fußabdrücke –, aber Kritiker bezweifeln, dass die Steinproben tatsächlich von Menschen gemacht wurden
Die meisten wurden von Teenagern und jüngeren Kindern hinterlassen, mit gelegentlichen Spuren von Erwachsenen sowie einigen von Mammuts, riesigen Bodenfaultieren und Schreckenswölfen.
„Die Fußspuren, die in White Sands hinterlassen wurden, geben ein Bild davon, was vor sich ging, Teenager, die mit jüngeren Kindern und Erwachsenen interagieren“, sagte Co-Autor Matthew Bennett, ein Geograph an der Bournemouth University, in einer Pressemitteilung.
“Wir können uns unsere Vorfahren als recht funktional, jagend und überlebensfähig vorstellen, aber was wir hier sehen, ist auch eine Aktivität des Spielens und das Zusammenkommen verschiedener Altersstufen”, fügte Bennett hinzu. ‘[It’s] ein wahrer Einblick in diese frühen Menschen.’
Es ist derzeit unklar, wie die Fußabdrücke entstanden sind, aber andere Studien haben Beweise für Menschen gefunden, die Tausende von Jahren auf dem nordamerikanischen Kontinent leben, als bisher angenommen.
Im Juli 2020 wurden in einer Höhle in Mexiko, bekannt als Chiquihuite, Steinwerkzeuge entdeckt, die archäologische Beweise für die menschliche Besiedlung vor 27.000 Jahren enthüllten.
Im Jahr 2018 wurden 150.000 „einzigartige“ Steinwerkzeuge nordwestlich von Austin, Texas, gefunden, was darauf hindeutet, dass Menschen bereits vor 20.000 Jahren auf dem Kontinent lebten.
“Alle Spuren, die wir dort gefunden haben, zeigen eine Interaktion von Menschen in der Landschaft neben ausgestorbenen Tieren”, sagte Reynolds, ein Säugetierpaläontologe an der Bournemouth University, in der Pressemitteilung.
“Wir können die Koexistenz von Mensch und Tier auf dem Gelände als Ganzes sehen und indem wir diese Fußabdrücke genau datieren können, erstellen wir ein besseres Bild der Landschaft.”
Der Ressourcenmanager von White Sands, David Bustos, war der erste, der 2008 auf die alten Drucke stieß.
Während er sagte, es sei aufregend, ihr Alter zu bestätigen, war er traurig, dass die Region, in der sie freigelegt wurden, aufgrund der anhaltenden Bodenerosion schnell verloren ging.
2019 wurden in Chile 15.600 Jahre alte menschliche Fußabdrücke gefunden, die zu dieser Zeit als die ältesten bekannten menschlichen Fußabdrücke in Amerika galten.
White Sands wurde 2014 zum Megatrack-Standort erklärt und enthält die weltweit größte Sammlung versteinerter Fußabdrücke aus dem Pleistozän.
Frühere Spuren, die auf der Spur von White Sands gefunden wurden, deuten darauf hin, dass junge Menschen in der Gegend riesige Bodenfaultiere jagten, indem sie absichtlich in die Spuren der Tiere traten.
Die meisten Abdrücke am Standort White Sands gehörten Jugendlichen und Kindern, einige auch von Erwachsenen. Forscher sagen, dass dies auf “Spielaktivität und das Zusammentreffen verschiedener Altersgruppen” hindeutet.
„Das war nicht nur ein menschlicher Fußabdruck und ein Faultier-Fußabdruck. Jemand ging entlang und stellte seine Füße absichtlich in die Faultierspuren “, sagte der Anthropologe Vance Holliday von der University of Arizona in einer Erklärung aus dem Jahr 2018.
„Es ist ziemlich erstaunlich, diese Art von flüchtigen Anzeichen von Verhalten zu sehen. In den wirklich frühen archäologischen Aufzeichnungen sieht man so etwas nicht sehr oft.’
Die Analyse der Spuren zeigt, dass die meisten von Teenagern und jüngeren Kindern gemacht wurden, mit gelegentlichen Abdrücken von Erwachsenen sowie von Mammuts und riesigen Bodenfaultieren
Trotz des Rufs des Faultiers für Faulheit war sein prähistorischer Vorläufer ziemlich entmutigend.
Mit einer Höhe von zwei bis zwei Metern und rasiermesserscharfen Krallen könnte es einen Jäger mit einem Schlag ausweiden.
Die Forscher fanden menschliche Spuren in sicherer Entfernung vom Faultier, was auf eine Gruppenanstrengung bei der Jagd hindeutet, die Ablenkung und Fehlleitung nutzte, „um im tödlichen Nahkampf die Oberhand zu gewinnen“, so die Pressemitteilung.
Reynolds sagte gegenüber DailyMail.com, weil Forscher wissen, dass die White Sands-Abdrücke von Homo Sapiens gemacht wurden, können sie moderne Wachstumsdaten verwenden, um das Alter der Menschen zu bestimmen, die sie gemacht haben.
Da die Abdrücke von Homo Sapiens angefertigt wurden, konnten die Forscher sie mit modernen Menschen vergleichen und das Alter der Menschen schätzen, die sie angefertigt haben
“Wir können dann die fossilen Fußgrößendaten vergleichen und eine Schätzung basierend auf dem modernen menschlichen Alter für ähnliche Fußgrößen vornehmen”, sagte sie.
Im Oktober 2020 wurden in New Mexico versteinerte Fußabdrücke eines kleinen Erwachsenen – wahrscheinlich einer Frau, die ihr Kind trug – in einem schlammigen Flussbett entdeckt, das von alten Raubtieren wie Säbelzahnkatzen und Wölfen frequentiert wurde.
Odess sagte, die Entdeckung in White Sands werde andere angeblich alte menschliche Stätten in der westlichen Hemisphäre “viel plausibler machen, selbst wenn die Beweise, die sie enthalten, weniger eindeutig sind”.
Die Radiokarbon-Datierung der Saatschichten über und unter den Spuren (oben) ermöglichte es Experten des US Geological Survey, die Fußabdrücke genau zu datieren, da sie über einen Zeitraum von mindestens 2.000 Jahren entstanden
“Das bedeutet nicht, dass alle diese Seiten legitim sind”, fügte Odess hinzu, “aber es bedeutet, dass sie nicht von der Hand zu weisen sind.”
Eine dieser umstrittenen Stätten ist die Chiquihuite-Höhle in den Astillero-Bergen im Nordosten Mexikos, wo eine Studie vom Juni 2020 in der Zeitschrift Nature auf Beweise für eine menschliche Besetzung Tausende von Jahren früher als das Team von White Sands hinwies.
Archäologen sagen, dass sie über einen Zeitraum von 10 Jahren fast 2.000 Steinwerkzeuge in der Höhle gefunden haben, wobei die Radiokarbonanalyse vor etwa 27.000 Jahren zurückreicht.
Die Autoren des Nature-Artikels von 2020 schlugen vor, dass Menschen aus Nordostasien vor der Eiszeit die Beringstraße-Landbrücke überquert haben könnten, als noch eine Lücke zwischen dem Laurentiden-Eisschild und dem Kordilleren-Eisschild bestand.
Eine Zeitleiste, die Beweise zeigt, die auf die Ankunft des Homo Sapiens in Nordamerika hindeuten. Während einige Archäologen Daten viel früher als die Fußabdrücke von White Sands angeben, nennt Dan Odess, wissenschaftlicher Berater des National Park Service, ihre Beweise “weniger eindeutig”.
Alternativ könnten die frühen Menschen mit dem Boot von Asien aus an der Pazifikküste entlang gereist sein, bis sie die Gletscher umgangen haben.
Ciprian Ardelean, der die Ausgrabungen in Chiquihuite leitete, sagte, dass es sich möglicherweise um eine “fehlgeschlagene Kolonisation” gehandelt habe, die “kein genetisch nachweisbares Erbe in den heutigen Populationen der First Americans” hinterlassen habe.
Unabhängig davon, wann der Homo sapiens zum ersten Mal Amerika betrat, herrscht allgemein Einigkeit darüber, dass es vor etwa 15.000 Jahren einen Bevölkerungsboom gab, als der Nachweis von Menschen in den USA und Kanada sowie in Mittel- und Südamerika weit verbreitet war.
Dies fällt auch mit dem Wiederauftauchen der Beringstraße-Landbrücke zusammen, als die Eiszeit zu Ende ging und sich die beiden Eisschilde trennten.