Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj warnt immer wieder vor einer drohenden nuklearen Tragödie. Sein militärischer Geheimdienstchef Kyrylo Budanov sagte kürzlich, die Russen hätten einen Plan zur Sabotage des Kernkraftwerks Saporischschja, Europas größtem, „entworfen und genehmigt“.
Viele örtliche Beamte haben sich angeschlossen, und letzte Woche sind Gemeinden in der gesamten Zentralukraine sofort aktiv geworden und haben Notfallübungen abgehalten, um sich auf eine Katastrophe vorzubereiten, von der die Beamten glauben, dass sie eine radioaktive Wolke über das gesamte Gebiet ausbreiten könnte.
Aber hier auf den Straßen von Nikopol, der Stadt, die direkt gegenüber dem von Russland besetzten Atomkraftwerk am Dnipro liegt und deren Kühltürme durch den Nachmittagsdunst ragen, ist die Stimmung etwas anders.
„Ich mache mir keine Sorgen“, sagte Nadia Zhylina, eine pensionierte Fabrikarbeiterin. “Gar nicht.”
Sie rollte mit lackierten Zehennägeln und Wimperntusche einen Karren über einen sonnigen Boulevard. Das Einzige, was sie ausstrahlte, war Ruhe.
Wenn es ein Symbol der ukrainischen Unbekümmertheit angesichts der klaren und gegenwärtigen Gefahr gibt, dann könnte es diese Stadt sein. Nikopol liegt nur vier Meilen vom belagerten Atomkraftwerk entfernt, aber wenn Sie am Montag ankommen und einen Spaziergang machen würden, könnten Sie glauben, die Dinge seien normal.
Menschen warteten an Bushaltestellen, schleppten beim Verlassen von Supermärkten schwere Plastiktüten mit sich und schoben Kinderwagen über Gehwege. Der Verkehr verlief reibungslos. Möwen kreischten am Himmel. Im Hauptpark der Stadt tat eine Gruppe Teenager das, was Kinder auf der ganzen Welt tun: Sie lagen auf dem Rücken im Hochsommergras und starrten auf ihre Telefone.
„Ich habe ein wundervolles Leben“, sagte Maksym Baklanov, einer von ihnen.
Nikopol liegt nicht nur einen Katzensprung vom Atomkraftwerk entfernt, es wird auch fast täglich auf der anderen Seite des Flusses von russischen Truppen beschossen. Aber etwa die Hälfte der Vorkriegsbevölkerung von 100.000 Einwohnern lebt noch immer hier, und trotz aller jüngsten Warnungen vor dem drohenden Untergang war keine Abwanderung sichtbar.
Jenseits von Verbissenheit und Trotz könnte es dafür eine andere Erklärung geben, und sie wird von unzähligen Ukrainern geteilt, die Außenstehende dadurch verblüffen, dass sie weiterhin gefährlich nahe an den Frontlinien des größten europäischen Krieges seit Generationen leben.
Viele Menschen haben einfach keine anderen Möglichkeiten.
Natürlich würden sie an einen sichereren Ort umziehen, sagen sie, wenn sie – und dann zittern sie eine lange Liste mit Wenn-Fragen – einen neuen Job finden könnten, wenn sie das Geld hätten, eine zweite Wohnung zu mieten, wenn sie eine gute Wohnung hätten Auto, wenn sie einen klaren Ort hätten, an den sie gehen könnten.
„Wir reden ständig darüber, zu gehen“, sagte Yana Lahunova, Maksyms Mutter. „Ich habe auch noch einen Jungen. Aber wohin sollen wir gehen? Wer braucht uns wirklich?“
Sie sagte, dass alle in der Stadt über das Atomkraftwerk sprachen und die Möglichkeit, dass die Russen, die es letztes Jahr beschlagnahmt hatten, etwas unternehmen könnten. Aber das heißt nicht, dass man fliehen muss.
In gewisser Weise ist es ein Wunder, dass nichts passiert ist.
Noch nie zuvor geriet eine der größten Nuklearanlagen der Welt ins Visier eines groß angelegten Krieges. Teile von zwei Reaktoren wurden bereits von Artillerie und einem großkalibrigen Geschoss getroffen, obwohl die meisten Ingenieure glauben, dass die Anlage stark genug ist, solchen Angriffen standzuhalten.
Die ukrainischen Ingenieure, die das Kraftwerk vor dem Abschmelzen bewahren, geraten an ihre eigene Belastungsgrenze. Laut Interviews mit aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern arbeiten sie seit Monaten mit vorgehaltener Waffe. Und russische Soldaten haben Wissenschaftler und Techniker an einen Ort namens „Grube“ gezerrt, wo sie verhört und geschlagen wurden, sagte ein ehemaliger Direktor.
Jetzt ist die ukrainische Armee auf dem Vormarsch und versucht sich selbst und der Welt zu beweisen, dass sie Gebiete zurückerobern kann, die die viel größere russische Armee erobert hat. Während die lang erwartete Gegenoffensive kleine Erfolge zeigt, sagen ukrainische Beamte, dass die russischen Truppen im Kraftwerk zunehmend verzweifelt seien.
Nach Angaben ukrainischer Beamter haben die Russen kürzlich das Kühlbecken, das die Reaktoren vor dem Abschmelzen bewahrt, vermint und damit begonnen, einige ihrer eigenen Experten abzuziehen – ein unheilvolles Zeichen, sagen sie.
„Die Situation ist sehr gefährlich“, sagte Herr Selenskyj am Samstag. „Wir haben von unserem Geheimdienst Informationen erhalten, dass Russland plant, eine Strahlungsfreisetzung zu verursachen.“
Westliche Experten äußerten weniger Besorgnis. Die gängige Meinung ist, dass die Russen wissen, dass ein nuklearer Zwischenfall schreckliche und unbekannte Folgen haben könnte, und dass es daher unwahrscheinlich – wenn auch nicht unmöglich – ist, dass die Russen absichtlich einen solchen auslösen würden.
Die internationalen Inspektoren, die im Werk verblieben sind, berichteten kürzlich, dass sie keine Minen gesehen hätten, sagten aber, sie bräuchten mehr Zugang. Beamte der Biden-Regierung sagten, dass sie nicht glaubten, dass eine Bedrohung unmittelbar bevorstehe, sie aber „sehr, sehr genau“ beobachteten.
Die Ukrainer versuchen, daraus etwas Trost zu schöpfen.
„Ich kann der amerikanischen Aufklärung nicht widersprechen“, sagte Jewhen Jewtuschenko, der regionale Militärverwalter von Nikopol. „Sie müssen Recht haben. Ich hoffe, dass sie es sind.“
Herr Jewtuschenko ist eine imposante Gestalt mit langem grauen Bart, Bürstenhaarschnitt und Pistole an der Hüfte. Auf die Frage, warum er nicht die Evakuierung von Nikopol anordne, wenn die Staats- und Regierungschefs wirklich glauben, dass eine nukleare Katastrophe bevorstehe, sagte er: „Ich wünschte, die Leute würden gehen, aber wir können sie nicht zwingen.“ Die Ukraine ist ein freies Land und es ist noch nichts passiert.“
Als ob Nikopol noch mehr Strapazen nötig hätte, ging ihm vor drei Wochen das Wasser aus. Als ein großer Staudamm, der von den Russen besetzt war, plötzlich zerstört wurde, versiegte der Stausee, auf den Nikopol und viele andere Gemeinden angewiesen waren. Die Stadt bemüht sich nun, die Bewohner mit Wasser in Flaschen und Wasser aus anderen Quellen zu versorgen.
Dies führt zu einem Punkt, den ukrainische Beamte bereits angesprochen haben: Wenn die Russen, wie viele Ukrainer glauben, den Damm gesprengt und weitreichende Umweltkatastrophen angerichtet haben, warum sollte irgendjemand daran zweifeln, dass sie ein Atomkraftwerk sabotieren würden?
Unten am ausgetrockneten Flussbett kann man Nikopols großartige Tage spüren. Alte, solide Häuser, von deren Ziegeln die weiße Farbe abblättert, blicken auf den Fluss, auf dem früher im Sommer Segelboote fuhren und im Winter über das dicke Eis Schlittschuh liefen.
„Früher nannten wir diesen Ort das Grüne Meer“, sagte Alla Syrotenko, die stellvertretende Militärverwalterin, die hier aufgewachsen ist. “Es war so schön.”
Jetzt, so befürchtet sie, könnte es zu einer „toten Zone“ werden.
Frau Syrotenko stand lange da und blickte in der Ferne auf das Atomkraftwerk. Die Sonne brannte auf sie und auf die Fülle an Wildblumen in den Höfen.
„Ich wette, die Russen werden etwas unternehmen“, sagte sie. „Ich weiß nicht, ob es groß oder klein sein wird, aber sie versuchen, uns Angst zu machen.“
„Aber“, fügte sie hinzu, „ich werde der Letzte sein, der geht.“
Oleksandra Mykolyshyn Und Evelina Riabenko trug zur Berichterstattung von Nikopol bei.