Einige Analysten glauben, dass Herr Putin ein ähnliches Schicksal riskiert. „Er wird Russland wegen der Ukraine verlieren“, sagte Mr. Fishman, der gerade ein Buch darüber beendet hat, warum sich die Demokratie in Russland nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion nicht durchsetzen konnte. Andere sind weniger nachdrücklich, insbesondere kurzfristig, und bemerken die populären Zeichen der Unterstützung für ihn in Russland. Dennoch warnen sie davor, dass Herr Putin untypischerweise ein Pokerspiel mit einem unvorhersehbaren Ende spielt.
„Dies war ein großer Fehler in Europas größtem Landkrieg seit 1945, und das ist ein großer Fehler“, sagte Clifford Kupchan, Vorsitzender der Eurasia Group, einer Firma für politische Risikobewertung in Washington. „Ich würde nicht über einen Zeitraum von fünf Jahren auf die politische Stabilität Russlands setzen.“
Während Herr Putin öffentlich die Sicherheitsbedrohung durch eine nach Westen geneigte Ukraine als Grund für einen Krieg bezeichnet hat, sagen andere, seine größte Sorge seien die möglichen politischen Folgen des Wohnens neben einer ausgelassenen Demokratie mit anständigen wirtschaftlichen Aussichten.
„Putins ultimativer Albtraum ist eine Farbrevolution in Russland, und das ist die Linse, durch die er die Wähler in der Ukraine betrachtet“, sagte Herr Kupchan. „Weil es kulturell so nah ist, ist die Ansteckungsgefahr, wie er sie wahrnimmt, noch größer.“
Mr. Putins Erfolge sind Legion, insbesondere seine gesamte Karriere von einem obskuren Geheimdienstagenten auf mittlerer Ebene – der nach dem Zusammenbruch des Sowjetblocks gezwungen war, ein Taxi zu fahren, um über die Runden zu kommen – bis hin zu einem der am längsten amtierenden Führer, der jemals besetzt war Kreml.
Doch in der Ukraine hat Herr Putin, 69, wiederholt Fehltritte begangen.
2004 trat er persönlich für seinen Wunschkandidaten Viktor F. Janukowitsch bei den Präsidentschaftswahlen an, dem er zweimal zu seinem Sieg gratulierte. Aber weit verbreitete Vorwürfe des Wahlbetrugs lösten eine nationalistische Gegenreaktion und die Orange Revolution aus, mit Straßenprotesten, die schließlich in der Wahl von Viktor A. Juschtschenko (der während des Wahlkampfs vergiftet wurde) zum Präsidenten einer westlich orientierten Regierung gipfelten.