Es ist neun Jahre her, seit Mercedes so schlecht in eine Formel-1-Saison gestartet ist.
65 Punkte und zwei Podestplätze bei den ersten drei Grands Prix in diesem Jahr würden für viele Teams einen Erfolg bedeuten. Aber das ist Mercedes, ein Team, das seit 2014 einen Rekord von acht Konstrukteurstiteln in Folge gewonnen hat.
Ein wiedererstarkter Ferrari hat die ersten Rennen dominiert und nach zwei Siegen und einem zweiten Platz für seinen Fahrer Charles Leclerc einen Vorsprung von 39 Punkten auf Mercedes aufgebaut. Das ist Mercedes nicht gewohnt.
„Wir liegen im Rückstand, aber es ist noch zu früh, um die Meisterschaft abzuschreiben“, sagte Mercedes-Teamchef Toto Wolff.
In dieser Saison wurden neue aerodynamische Vorschriften eingeführt, die zu Fahrzeugdesigns führen, die darauf abzielen, die Serie noch wettbewerbsfähiger zu machen.
Das Auto von Mercedes „kam mit einem radikalen Konzept“, sagte Wolff, „das auf dem Papier großartige Ergebnisse hatte.“ Das Auto war im Qualifying beim letzten Rennen in Australien eine Sekunde hinter Leclerc zurück.
„Die Realität ist die Physik und die theoretische Physik stimmen im Moment nicht überein“, sagte er, aber es ist Physik, nicht Mystik.
„Der einzige Weg, es anzugehen, ist mit einem Plan und einem wissenschaftlichen Ansatz. Das ist jetzt nicht einfach. Es gibt keine niedrig hängenden Früchte.“
Die Neugestaltung hat Autos hervorgebracht, die entlang einer Rennstrecke oszillieren oder hüpfen, ein Effekt, der als Schweinswal bekannt ist.
Für Mercedes ist Porpoising schlimmer als die meisten anderen und wird in Kurven getragen, in denen das Auto die meiste Zeit verliert. Ferraris Auto hüpft, aber nicht durch die Kurven.
“Ich verstehe es nicht, ich glaube nicht, dass es irgendjemand tut”, sagte Lewis Hamilton, der Mercedes-Fahrer. „Ich wünschte, unseres wäre genauso, aber das ist es nicht.
„Wenn das Auto auf und ab fährt, hüpft und Sie mit 200 Meilen pro Stunde einlenken und das Auto be- und entlädt, können Sie sich vorstellen, dass es ziemlich instabil ist. Damit sind wir konfrontiert.“
Vor dem Grand Prix der Emilia Romagna am Sonntag liegt Hamilton 43 Punkte hinter Leclerc.
Ob Hamilton in dieser Saison einen rekordverdächtigen achten Fahrertitel gewinnen kann, hängt davon ab, wie schnell Mercedes die Probleme mit seinem Auto überwinden kann.
„Ich bleibe lieber optimistisch, und es gibt noch 20 Rennen“, sagte Hamilton. „Ja, die Lücke ist im Moment ziemlich groß, aber es ist noch ein langer Weg.
„Realistischerweise entwickeln sich die Spitzenmannschaften in Bezug auf die Entwicklung des Sports oft in einem ähnlichen Tempo.
„Wird das bei diesem neuen Auto auch so sein? Wer weiß. Ich bin einfach sehr zuversichtlich, dass wir in den Kampf einsteigen können.“
Sein neuer Teamkollege George Russell, der mit dem dritten Platz in Australien seinen ersten Podiumsplatz für Mercedes erzielte, ist mit 34 Punkten Rückstand der engste Herausforderer von Leclerc.
Russell sagte, dass Mercedes „nichts Verrücktes tun kann“, wenn es darum geht, wieder Rennen zu gewinnen.
„Wir wissen, dass wir Ergebnisse und Leistung heute wollen, aber ich denke, wenn wir etwas zu Drastisches tun, werden wir rückwärts und nicht vorwärts gehen“, sagte er.
„Wir müssen unserem Team vertrauen, dem Prozess vertrauen und einfach erkennen, dass es einige Zeit dauern wird. Aber wir wissen, dass das Auto so viel Potenzial hat.“
Wolff sagte, das Potenzial für das Auto „besteht darin, an der Spitze zu fahren“, da „das die Zahlen sagen“.
„Solange wir lernen, ist es wichtig, das Auto wieder an die Spitze zu bringen und nicht im Niemandsland zu fahren“, sagte er.
Hamilton hofft auf einen weiteren Titelgewinn, nachdem er letztes Jahr das letzte Rennen in Abu Dhabi unter kontroversen Umständen verpasst hatte, das es Max Verstappen von Red Bull ermöglichte, Champion zu werden.
“Es ist nur Wissenschaft, es ist auch Rennsport, und wir schulden es Lewis, ihm ein Auto zur Verfügung zu stellen, mit dem er eine achte Meisterschaft gewinnen kann, die er im Dezember hätte auf dem Buckel haben sollen”, sagte Wolff.