ANN ARBOR, Michigan – Warde Manuel ist ein geduldiger Mann. Ungeheuer geduldig, würden manche sagen.
Die Aufgabe eines Sportdirektors besteht für Manuel darin, reflexartige Reaktionen zu vermeiden. Sportfans sind wankelmütig. Sie wollen, was sie wollen, und sie wollen es jetzt. Wenn der öffentliche Druck am höchsten ist, glaubt Manuel daran, einen Schritt zurückzutreten, seine Gedanken zu sammeln und eine klare Entscheidung zu treffen.
„Man muss sich an den Fakten orientieren“, sagte Manuel kürzlich. „Auf Emotionen darf man nicht überreagieren.“
Irgendwann bald muss Manuel das mit Juwan Howard tun. Weil die Fakten die Fakten sind und Emotionen in beide Richtungen wirken.
Jeder in Michigan möchte, dass Howard Erfolg hat. Er ist einer der großartigsten Spieler Michigans aller Zeiten. Er hatte ein hartes Jahr, er erholte sich von einer Herzoperation und versuchte gleichzeitig, eine Mannschaft zu trainieren, die sich in einer großen Umbruchphase befand. Auf menschlicher Ebene ist es für Manuel selbstverständlich und bewundernswert, sich in den von ihm engagierten Trainer hineinzuversetzen.
„Ich wäre höllisch gefühllos, wenn ich mir keine Sorgen um ihn machen würde“, sagte Manuel.
Wenn Manuel seinem Wort treu bleibt, muss er diese Emotionen beiseite legen und sich das Basketballprogramm der Männer in Michigan in seiner Gesamtheit ansehen. Was er sehen wird, ist ein Team, das nirgendwohin führt und nach der 73:63-Niederlage gegen Michigan State am Samstag bei 8:18 und 3:12 in den Big Ten steht.
Ein paar Fakten, die Sie berücksichtigen sollten:
Die Niederlage am Samstag ließ Michigan zu Hause auf 5:8 sinken. In einer Liga, in der die Mannschaften 81 Prozent ihrer Heimspiele gewinnen, ist Michigan das einzige Team mit einer Niederlagenbilanz. Michigan hat in acht seiner Niederlagen die Führung zur Halbzeit verspielt und liegt in den letzten beiden Spielzeiten bei 9:20 in einstellig entschiedenen Spielen. Und dann sind da noch die Dinge außerhalb des Spielfelds: der Handgemenge in Wisconsin vor zwei Jahren, der Vorfall mit Krafttrainer Jon Sanderson in diesem Jahr, die akademische Sperre, die dazu führte, dass Point Guard Dug McDaniel für Auswärtsspiele pausieren musste.
Michigan scheint zwischen leblosen Leistungen und Spielen wie am Samstag zu schwanken, hart erkämpften Niederlagen, die zur Halbzeit knapp sind, dann aber wieder verschwinden. Die Wolverines erzielten 22 Ballverluste und blieben in den letzten sieben Minuten torlos, ein nur allzu vertrautes Ende für ein Team mit einer langen Geschichte von Zusammenbrüchen in späten Spielen.
Später antwortete Howard trotzig, als er gefragt wurde, ob er sich angesichts seiner Herzoperation im September und der laufenden Rehabilitation vorstellen könne, nach der Saison zurückzutreten.
„Das zeigt mir, dass du mich wirklich nicht kennst“, sagte Howard, jetzt in seiner fünften Staffel. „Wenn man mich ein bisschen besser kennenlernt und meine Geschichte kennt, bin ich überall, wo ich war, immer dem Lärm ausgesetzt und krempele die Ärmel hoch, um Lösungen zu finden. Wir werden am Ende dieser Saison lösungsorientiert vorgehen. Die nächste Saison ist nicht da. Wir werden diese Saison stark abschließen.“
Michigan State holte sich am Samstag in Ann Arbor einen 10-Punkte-Sieg. (Rick Osentoski / USA Today)
Michigan würde Howard eine Abfindung in Höhe von 3 Millionen US-Dollar schulden, wenn er nach dieser Saison gefeuert würde. Noch vor wenigen Tagen brachte Manuel seine Unterstützung für Howard zum Ausdruck und sagte, er habe nicht darüber nachgedacht, Änderungen am Programm vorzunehmen.
Manuel machte diese Kommentare am selben Tag, als Ohio State Trainer Chris Holtmann mitten in seiner siebten Saison entließ. Zum Vergleich: Holtmann hatte in den letzten beiden Saisons eine Bilanz von 30-30 und 9-25 im Big-Ten-Spiel. Howard liegt im gleichen Zeitraum bei 26-34 und 14-21.
Howard hat zwei Sweet 16, eine Elite Eight und eine Big Ten-Meisterschaft in seinem Lebenslauf, was Holtmann nicht hatte. Diese Erfolge rücken von Tag zu Tag in weiter Ferne. Auch wenn es unfair ist, Howards frühen Erfolg allein dem von John Beilein aufgebauten Programm zuzuschreiben, tun ihm die Trendlinien keinen Gefallen.
Die Fans werden protestieren, aber es gibt Gründe, die Sache zunichte zu machen und Howard eine weitere Chance zu geben, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Howards Teams waren in den Big Ten konkurrenzfähig, wenn sie die richtigen Figuren hatten. Michigan hatte beim Transferportal Pech und verlor Terrence Shannon und Caleb Love aufgrund von Zulassungsproblemen. Howard trägt dafür eine gewisse Verantwortung, aber es wäre schön gewesen, wenn das von ihm rekrutierte Team tatsächlich das Wort ergriffen hätte.
Dies und ein schwerwiegendes Gesundheitsproblem, das Howard zu Beginn der Saison pausieren ließ, könnten Manuel einen Grund geben, ein weiteres Jahr bei Howard zu bleiben. Manuel gab einen Hinweis auf seine Denkweise, als er diese Basketball-Saison mit Michigans Football-Saison 2020 verglich, einer 2:4-Saison, in der viele Fans die Entlassung von Jim Harbaugh forderten.
Manuel blieb bei Harbaugh und gab ihm die Chance, das Programm neu zu starten. Drei Jahre später hielt Harbaugh in Houston einen nationalen Meisterschaftspokal in der Hand. Diese Situation bestärkte Manuel in seinem Glauben an zweite Chancen.
„(Harbaugh) muss vielleicht einige Dinge ändern und anpassen, aber er ist ein großartiger Trainer“, sagte Manuel und erinnerte sich an seinen damaligen Denkprozess. „Das habe ich den Leuten gesagt, als alle sagten, ich sollte gefeuert werden, weil ich ihn nicht gefeuert habe. Es ist lächerlich.”
Es lässt sich nicht leugnen, dass sich Manuels Geduld ausgezahlt hat, aber es besteht auch die Gefahr, zu sehr zu verallgemeinern. Wie jeder Michigan-Fan bestätigen kann, ist Harbaugh einzigartig. Außerdem konnte er bei jeder Station seiner Karriere eine Erfolgsbilanz vorweisen, bei der er Spiele gewann. Howard ist zum ersten Mal Cheftrainer und diese miserable Saison findet nicht inmitten einer Pandemie statt.
Wenn Michigan Howard behält, dann nur aus einem Grund: Weil er der Trainer ist, der Michigan die besten Erfolgschancen gibt. Es muss eine Entscheidung sein, die auf Fakten und der Zukunft basiert und nicht in der Geschichte oder Sentimentalität verwurzelt ist.
Im Wesentlichen unterschieden sich Manuels Kommentare letzte Woche nicht wesentlich von denen, die er im Januar über Howards Zukunft machte. Sie räumten aber auch ein, dass der aktuelle Zustand Michigans nicht akzeptabel ist.
„Wir müssen besser werden“, sagte Manuel. “Er weiß es. Das wissen sie. Die Erwartungen sind hoch.“
In Michigan hat Howard einen Chef, der bereit ist, geduldig zu sein. Die Geduld läuft irgendwann ab, genau wie die Zeit.
(Oberes Foto: Scott W. Grau / Icon Sportswire über Getty Images)