Die Warnung des Generalchirurgen am Dienstag vor dem „erheblichen Schadensrisiko“ sozialer Medien für junge Menschen enthielt eine wichtige Einschränkung. Für einige von ihnen, so heißt es in der Warnung, können soziale Medien auf wichtige Weise gesundheitsfördernd sein.
Insbesondere für eine Gruppe – den wachsenden Anteil junger Menschen, die sich als lesbisch, schwul, bisexuell, transgender und queer identifizieren – können soziale Medien eine Lebensader sein, sagen Forscher und Teenager. Insbesondere denjenigen, die in unwillkommenen Familien oder Gemeinschaften aufwachsen, vermitteln soziale Medien oft in einem entscheidenden Alter ein Gefühl der Identität und Zugehörigkeit, viel früher als bei vielen LGBTQ-Menschen früherer Generationen.
„Es ist eine Lebensader für Menschen, Informationen zu erhalten und wirklich zu sehen, dass sie nicht allein sind, und es gibt so viele Menschen wie sie“, sagte Jessica Fish, die sich an der University of Maryland School of Public Health mit LGBTQ-Jugendlichen und ihren Familien befasst. „Sie können ein gewisses Gefühl der Verbundenheit spüren und erkennen, dass es einen Platz für sie gibt.“
Cassius O’Brien-Stiner, 19, wuchs in einer geschützten mormonischen und christlichen Gemeinde in Kansas auf und sagte, er habe kaum Kontakt zu LGBTQ-Identitäten gehabt: „Mir war nicht bewusst, dass es überhaupt eine Sache gibt, schwul zu sein.“
Dann begann Herr O’Brien-Stiner, der Transgender ist, als Jugendlicher, Facebook und YouTube zu nutzen und gründete schließlich eine Online-Gruppe für queere Menschen. Er habe online einige negative und sogar gefährliche Erfahrungen gemacht, darunter Cybermobbing. Dort lernte er aber auch zum ersten Mal das Wort „trans“.
„Es war seltsam, mich völlig allein zu fühlen, und dann gab es plötzlich Tausende von Menschen, die sich auf einem Spektrum genauso fühlten wie ich“, sagte Herr O’Brien-Stiner, der jetzt die University of Kansas besucht. „Es war sowohl augenöffnend als auch wirklich tröstlich.“
Die Beratung des Generalchirurgen konzentrierte sich auf die Auswirkungen sozialer Medien auf die psychische Gesundheit und das Wohlbefinden junger Menschen. Es wurde festgestellt, dass seine Verwendung mit Problemen wie Depressionen, Cybermobbing und Essstörungen verbunden ist und lebenswichtige Aktivitäten wie Schlafen, Sport treiben und Zeit mit Freunden persönlich verbringen kann, ersetzen kann.
LGBTQ-Teenager können zusätzlichen Risiken im Zusammenhang mit ihrer Identität ausgesetzt sein, einschließlich hasserfüllter Sprache oder sexueller Viktimisierung. Untersuchungen haben gezeigt, dass sie anfälliger für Cybermobbing sind und dass dies negative Auswirkungen auf ihre Emotionen, ihr Verhalten und ihre akademischen Leistungen haben kann.
Doch eine Vielzahl von Untersuchungen im Laufe des Jahrzehnts, seit soziale Medien unter Teenagern allgegenwärtig wurden, haben ergeben, dass die Nutzung sozialer Medien für LGBTQ-Jugendliche oft von größerem Nutzen war als nicht. Dazu gehören Websites wie TikTok, Tumblr, Discord und YouTube sowie LGBTQ-orientierte Websites wie Q Chat Space und TrevorSpace.
Untersuchungen haben ergeben, dass junge Menschen soziale Medien nutzen, um ihre Identität zu erkunden. Indem es ihnen erlaubt wurde, dies zu tun, hat es wahrscheinlich dazu beigetragen, dass LGBTQ-Personen früher in ihrem Leben begonnen haben, sich zu outen, was langfristig positive Auswirkungen auf die psychische Gesundheit haben kann.
LGBTQ-Jugendliche gehen online, um Freunde zu finden, emotionale Unterstützung zu suchen und nach Informationen über ihre Identität und Gesundheit zu suchen. Während der Pandemie-Lockdowns, als einige bei Familien lebten, die sie nicht unterstützten, boten ihnen Online-Communities Akzeptanz.
Obwohl Daten zeigen, dass die psychische Gesundheit von LGBTQ-Teenagern schlechter ist als die von heterosexuellen Teenagern, kann sie durch Online-Aktivitäten verbessert werden, sagte Shelley L. Craig, Kanada-Forschungsprofessorin für Jugendliche aus sexuellen und geschlechtlichen Minderheiten an der University of Toronto. Ihre Forschung hat ergeben, dass LGBTQ-Jugendliche im Internet zwei Dinge finden, die bekanntermaßen Depressionen und Selbstmordgedanken reduzieren: Hoffnung und ein Gefühl der Kontrolle über ihre Handlungen und ihr Umfeld.
Sie fühlen sich online oft sicherer, sagte sie, weil sie sich auf eine Weise abmelden oder ihr Profil entfernen können, die sie nicht können, wenn ein Schultyrann sie belästigt oder ein Lehrer oder ein Familienmitglied etwas Beleidigendes sagt.
„Die Sprache, die diese Kinder verwenden, um soziale Medien in meiner Forschung zu beschreiben, ist: ‚Es ist mein Zuhause‘, ‚Es ist meine Familie‘, ‚Es hat mich am Leben gehalten‘“, sagte sie. „Wir haben festgestellt, dass es die Widerstandsfähigkeit der LGBTQ-Jugendlichen gestärkt und ihnen Hoffnung gegeben hat.“
Professor Fish verglich soziale Medien mit Schwulenbars – einem Ort, an den LGBTQ-Menschen gehen, „um Gemeinschaft zu haben, Leute zu treffen, an sicheren Orten zu sein und herauszufinden, wer sie sind“. Ebenso wenig wie das Trinken von Alkohol sei das Internet ohne Risiken, sagte sie. Die Herausforderung besteht darin, die Schäden zu mildern und gleichzeitig jungen Menschen die Möglichkeit zu geben, die Vorteile zu erleben – beispielsweise durch die Vermittlung digitaler Kompetenzen und die Sicherstellung von Websites für junge Menschen.
An der Roosevelt High School in Portland, Oregon, sagten Mitglieder der Queer-Straight Alliance, einer Studentengruppe, dass soziale Medien ihr Verständnis ihrer Identität und ihre Akzeptanz unter Gleichaltrigen beschleunigt hätten.
„Die Repräsentation in sozialen Medien ist ein großer Teil davon“, sagte Regan Palmer, 16. „Es ist leichter zugänglich, die verschiedenen Variationen zu sehen, die man sein kann, und zu wissen, dass Sexualität kein binäres Phänomen ist, sondern ein Spektrum.“
Ihr Klassenkamerad Jareth Leiker, 16, sagte, dass es jungen Menschen dabei geholfen habe, zu sehen, wie sich Menschen online äußerten: „Zu sehen, wie jemand anderes den Mut hat, etwas zu tun, hat den Mut.“
Eleanor Woosley, 15, sagte: „Mehr Menschen, die schwul sind, äußerten sich in den sozialen Medien und dann sagten mehr Leute: ‚Hey, du klingst so, wie ich mich fühle‘, und so ging es einfach weiter.“
Francesca Paris hat zur Berichterstattung beigetragen.